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第44話：迫り来る危機、残された時間はわずか

ーーー帝国陸軍第7集團軍後方指揮部ーーー

中将は一通の電報を手に取り、大佐に渡しながら言った。

「これは司令部からの直接命令だ。撤退の準備を始めろ。もしも本当に撤退が不可避となった場合——我が軍は、この町に存在する一切の施設を破壊し尽くし、連合軍へ、価値あるいかなる資源も、残さないようにせよ」

大佐は電報を受け取り、敬礼して答えた。

「了解しました、長官。必ずや、徹底的にご命令を遂行いたします」

そして、中将が言い添えた。

「情報分析によると、連合軍は早ければ6月、遅くとも7月までには、我々の占領地へと侵攻してくる見込みだ。残された時間はあまりにも少ない」

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ソフィーは最近、大佐との関係がこれ以上進展しないどころか、時には大佐が冷たくなることさえあると気づいていた。何度か夜に彼の部屋をノックしてみたが、大佐は何の反応も示さなかった。

今夜、彼女はもう一度だけ試してみることにした。何とかして事態をはっきりさせたかったのだ。しかし、今回も同じだった。おそらく大佐は疲れて寝てしまっているのだろう。何の返事もなく、もちろんドアさえも開けようとはしなかった。ソフィーはつい俯きながら、ゆっくりと自分の部屋へ戻っていった。

大佐の部屋の中では、彼はドアの後ろに立ち、右手でドアノブを握りしめ、心の中で苦しくもがき続けていた。彼は毎晩、ドアの後ろの同じ場所に立ち、ソフィーが来るのを待っていた。そして毎晩、自分の欲望を抑え込み、ソフィーを立ち去らせていた。

（残された時間は……あと2、3ヶ月。彼女を自由にして、そばにいてくれる別の男を探させるべきか？それとも別れの前に思い切り彼女を愛し尽くすべきなのか？）