第36話 初めて彼とレストランに行って、彼が本当に素敵な人だって気づいた
翌朝、ソフィーはこっそりと空の皿を台所に戻し、それからいつもの家事を続けた。
昼頃、大佐が突然帰宅した。彼は台所に入り、忙しそうにしているソフィーのところへ歩み寄り、一瞬ためらってから、彼女の腰に手を当てて言った。
「レストランで一緒に昼食をとらないか？」
ソフィーも大佐と一度きちんと話をつける機会が欲しかったので、うなずいた。
レストランの前に車を停めると、大佐は車を降りてソフィーのドアを開け、手を差し出して彼女を車から降ろそうとした。前回と違い、今度はソフィーの手をしっかりと握り、彼女が拒否できないようにしていた。ソフィーの気持ちは複雑だった。大佐の優しい仕草のすべてを心地よく感じ、彼が積極的になるのも好きだった。しかし、もうすぐ二人が話をつけたら、自分は完全に彼を失ってしまうという事実を忘れることができなかった。
レストランに入ると、ソフィーは多くの軍人が大佐に敬意を表して挨拶しているのを目にした。また、多くの女性が大佐を見ると、その顔に視線を釘付けにしていた。こういうことに、ソフィーは人一倍敏感だった。なぜなら、彼女自身もかつてそのイケメン顔に心を奪われたからだ。
（この人、本当にすごく素敵だ。男たちはみんな、彼に畏敬の念を抱き、女たちはみんな、彼に夢中になる。）
料理が出てくるたびに、大佐はまず一部を切り分けて別の容器に入れた。「モーちゃんはローストチキンが大好きでね、いつも持ち帰ってやるんだ。お爺ちゃんもお婆ちゃんも、ここの料理がとても気に入ってるんだよ」そう言って、一番いい部分をソフィーの皿に置き、残りを自分が食べた。
（彼は本当に優しい。家の誰に対しても、みんなに優しいんだ。）
ほどなくして、一人の美しい女性が大佐のそばに歩み寄り、自ら話しかけた。大佐は礼儀正しくうなずいただけで、それ以外の反応はせず、ソフィーに料理の特徴や作り方を説明し続けた。
（やっぱり、私の思い違いなんかじゃなかった。彼は本当に魅力的な男なんだ。）
ソフィーが話をつけようとしたその時、大佐が先に口を開いた。
「すまなかった。もしかして、最近、私が何か君が不機嫌になるようなことをしただろうか？」
ソフィーはまず自分の感情を落ち着けてから、冷静に尋ねた。
「ベルちゃんのことと、それから、彼女のお母さんのことも……教えてくれる？」
ソフィーの質問は大佐にとって予想外だった。彼の顔色は青ざめ、口を開けたが、言葉が出なかった。フォークとナイフを握る手は微かに震え、白い磁器の皿に触れて澄んだ音を立て、二人の間の沈黙を破った。
ソフィーは彼がなかなか答えられないのを見て、こう言った。
「……白状するね。私、あなたのことが、本当に、すごく好き」
彼女は彼の目をじっと見据え、深く息を吸って、必死に涙をこらえながらも、更に言葉を続けた。
「……でも、あなた、どうして、誰かの夫なの？」
