第32話：愛され特権、これが最後かもしれない
ソフィーは大佐に、ベルの正体を直接尋ねたくてたまらなかった。でも、答えを知ってしまうのが怖かった。その答えを知ったら、永遠に大佐を失ってしまうかもしれないからだ。だから彼女は、その答えが明かされる前に、大佐と残りの日々を楽しく過ごすことにした。永遠に彼を失ってしまう前に、できるだけ彼を自分のものにしておきたかった。
最後のこの日々に、かつての二人のロマンチックな時間をもう一度味わうために、ソフィーは大佐が出勤しようとするのを呼び止めて言った。
「ねえ、エビを買ってきてくれない？ 今日はエビを料理したいの」
「それは少し難しいかもしれないな。今の状況では、海鮮類の食材を手に入れるのは簡単じゃないんだ」大佐は至って真面目にそう説明した。
ソフィーはふと思った。これが「愛され特権」を使える最後のチャンスかもしれない、と。そして言った。
「どうしても、エビを料理したいの。ダメかしら？」
大佐はすぐさま女王陛下に謝罪し、きちんと手配すると約束して、怒らないでほしいと頼んだ。ソフィーは心の中でとても嬉しかったが、必死に不機嫌な表情を保ち、特権を最大限に行使しようとした。
ソフィーはさらに付け加えた。「それから、あなたが冬にいつも着ているあの軍用外套も持ってきて。どこか直すところがないか見てみたいの」
大佐は、あの外套なら、今は自分の執務室のクローゼットに置いてあって、前に点検したときは問題なくて直す必要はないと言おうとした。しかし、女王陛下のその「ダメかしら？」という表情を見て、すぐに答えた。「わかった。昼頃に、エビと外套を部下に届けさせるよ」
可哀想な大佐は、なぜ今日のソフィーの機嫌がこんなに変なのか全く理解できなかった。しかし、変でありながらもとても可愛かった。彼はおそらく女性の生理で体調が悪いのだろう、数日すれば大丈夫だろうと見当をつけた。
大佐はソフィーを見つめ、何も言わずに心の中で思った。(他に何かご命令は？)
ソフィーはその考えを読んだかのように、大門の方に顔を上げて、もう出勤していい、と彼に合図した。
大佐が去った後、ソフィーはようやく表情を緩めて、声を出して笑った。大佐に尽くされる感覚をとても楽しんでいた。しかし、この感覚には期限があると思った瞬間、笑い声はぱったりと止まった。
昼頃、大佐は本当に部下にエビと外套をソフィーのもとに届けさせた。折りたたまれた外套の上には、紙袋が置いてあった。開けてみると、中には女性の生理用品が入っていた。
(この大バカ……いったい何を考えてるの？)
実のところ、彼女はエビがそれほど好きではなかった。しかし、最後のチャンスに大佐のために再びエビの殻を剥いて、その方法で彼に愛を伝えたかったのだ。そして、外套はもう大佐の温もりも香りも残っていなかったが、かつて二人の一番甘美で、一番微妙な、あの頃の日々を象徴するものだった。外套を身にまとうと、まるで時を超えて過去に戻ったような気分になった。
夕食時、他の人たちはどこか気まずい雰囲気を感じ取ったのか、急いで食べ終わるとそれぞれ自分の部屋へと戻っていった。テーブルを挟んで、大佐とソフィーだけが向かい合って座っていた。
大佐は殻を剥かれたエビを見て、ソフィーが自分のために剥いてくれたのだとわかり、特に美味しそうに食べながら言った。
「てっきり君が食べたくてエビを料理したのかと思ったよ。なのに自分は一匹も食べてないじゃないか」
「私はただエビの殻を剥くのが好きなの」
今回ソフィーは「ダメかしら？」とは言わなかった。しかし大佐はその五文字を脳内で補完して言った。「いいよ、いいよ。もちろん構わない」
その後、ソフィーはパンを一つ取り上げ、わざと一口かじってから皿に戻し、大佐が食いつくのをじっと待った。
二十秒も経たないうちに、大佐は見事に引っかかった。ソフィーがかじったパンを手に取り、適当に一口かじった。しかし、ソフィーがかじったところではなかった。彼女はそう思った。
(最低男……わざと私を避けてる！)
三十秒も経たないうちに、大佐はまた引っかかった。しかし今度はソフィーがさっきかじったところをちょうどかじったのだった。ソフィーはそう思った。
(まあ、話がわかるじゃない。)
大佐の側の間接キスが完了したので、ソフィーはパンを回収して自分の部分の間接キスを完了しようと思った。しかし予想に反して大佐はかじり続け、とうとうパンを全部食べてしまった。
(この最低男……私のキスを返してよ！)
