第29話：最初から今まで、いつも合意の上です
大佐はすぐに軍服を着て、ドアを開けて中将を迎えた。ドアが開くと、大佐は直立不動の姿勢をとった。中将が敬礼し、大佐も敬礼で返した。前回と違ったのは、中将の表情がいまだにひどく厳しいままであり、まったく緩んでいないことだった。
「ソフィーさんも呼んできてくれ。二人に聞きたいことがある」
「了解しました、長官」大佐は心の中ではとても慌てていた。まさか、二晩続けて軍令に逆らったことがもう露見したというのか。でも、どうやってバレたのかはわからなかった。
いったん家の中に戻ると、大佐はまず深呼吸して気持ちを落ち着け、懸命に口元だけで笑みを作った。くれぐれも、ソフィーを怖がらせたくなかったからだ。
（何があろうと、私が、君を守る）
大佐はもう一度深く息を吸い込んでから、自室へと足を踏み入れた。
ソフィーは不思議そうな表情を浮かべていたが、何も言わなかった。大佐は近づいて、革手袋をはめた右手を差し出し、ソフィーをベッドから降ろそうとした。
ソフィーは目の前の右手を見て、初めて出逢ったあの日のことを思い出した。あの時も大佐は同じ姿勢で彼女を車から降ろそうとしたが、ソフィーは冷たく断った。けれど今のソフィーは、男の好意を大切にすることを学んでいた。だから彼女は手を伸ばして大佐の手を握り、慎重に、ゆっくりと、ベッドを降りた。
(手が震えている。)
ソフィーは事態が簡単ではないと感じた。でも、彼が自分から話し始めようとしない限り、彼女はあえて流れに任せることにした。多くを語らず、じっと成り行きを見守った。
「どうやら中将は、君に一目会いたいらしい。すまないが、少しだけ支度を整えて、こちらへ出てきてくれないか？」
ソフィーは素直にうなずいた。中将と再び会うのが、ただの世間話にはならないとわかっていた。でも、心のどこかで、これは彼氏の親に会う大事な試練のような気がしていた。だから彼女は真剣に身支度を整え、台所で少しビスケットを取ってから、大門を出た。
ドアを開けると、二人の軍服姿の男性が厳しい表情で立っていた。ソフィーは必死に冷静を装い、手に持ったビスケットを中将に差し出しながら、こう言った。
「おはようございます、シンクレア中将。長らくお待たせして、申し訳ありません。こちら、私が手作りしたビスケットです。よろしければ後でお召し上がりください」
中将は「うっふっふ」と笑い、さっきまでの厳しい表情も少し和らいだ。彼はソフィーから紙袋を受け取ると、二人を車に乗せようとした。
中将は運転席に座っていた兵士を外に出し、少し離れた場所で待機するよう命じた。そして大佐に運転席に座るよう指示した。それから後部座席のドアを開け、手を差し出してソフィーを車に乗せた。そっとドアを閉めてから、自分は助手席に座った。
「ジュリアン大佐、率直に言おう。前回来たときは私的な訪問だった。しかし今回は正式な調査訪問だ。部隊内で余計な噂を立てられたくないので、出勤前に君の家を訪ねた。突然で済まない」
「ご配慮いただきありがとうございます。差し支えなければ、いったい何があったのか、ご教示願えますか？」大佐は探るように尋ねた。
「部隊に君に対する告発があった。徴用した民家で婦女暴行に及んだという内容だ。この件について、君自身の口から聞かせてほしい。くれぐれも、よく考えてから答えるように。これは正式な、内々の調査なのだから」
ソフィーは聞いてびっくりした。しかしすぐに気持ちを落ち着け、とても強い口調で言った。
「大佐は私を犯したことなど、ただの一度もありません。私は自分の意思でそうしたんです。最初から今まで、いつも合意の上です」
前に座っていた二人の男は同時に振り返って彼女を見た。二人の顔立ちは違うが、驚いた表情はまったく同じだった。
中将が先に我に返り、続けて尋ねた。
「君は三、四人の民間女性を頻繁に家に連れ帰って、暴行に及んだという告発もある。これについては、一体、どういうことかね？」
ソフィーはまた先に答えた。
「そんなの絶対にありえません！大佐と私は毎晩一緒に寝ています。朝になって彼が仕事に行くまでずっとです」
ソフィーの口調はとても誠実で信頼できた。どんな最先端の嘘発見器でも、彼女の言葉に偽りを見つけられなかった。実際、この二日間、彼女は本当に毎晩大佐と一緒に朝までぐっすり眠っていたのだから。
中将は微笑み、うなずいた。ソフィーの答えに満足したようだった。しかし彼は大佐の方に向き直った。
「今のはソフィーさんの証言だ。部隊は真剣に検討する。しかしこれは正式な内部調査だ。もし君がソフィーさんの証言に同意するなら、大佐、君の口でさっきのソフィーさんの言葉をもう一度述べてほしい。そうすればこの調査報告書を完成させることができる」
大佐はとても気まずかった。しかしこれは自分のキャリアとソフィーの安全に関わる大事なことだった。彼は勇気を振り絞って言った。
「私はソフィーさんを犯したことがありません。私たちはいつも……合意の上です」
彼は後部座席のソフィーへと視線をやると、彼女は口に手を当てて笑いをこらえ、しかもいたずらっぽく変な顔をしているではないか。
「それからは？」と中将が促した。
「私は毎晩ソフィーさんと一緒に朝までぐっすり寝ています。他の女性を家に連れ帰って暴行に及んだなんて、絶対にありえません」
大佐はますます声が小さくなった。
中将は彼の声量については何も言わず、ノートを閉じてポケットに戻した。それからソフィーに先に車を降りるように促した。彼女が車を降りると、中将は窓から顔を出して言った。
「ソフィーさん、邪魔してすみませんでした。ビスケットをありがとう。お腹が空いたら食べますよ」
中将はソフィーに別れの挨拶を済ませると、こんどは大佐の方に向き直って言った。
「今回は私がうやむやにしてやる。しかし君自身、部隊内で気をつけろ。特に周りの人間に注意するんだ。わかったな？」
「かしこまりました、長官」
中将は大佐に車を降りるよう合図し、遠くに立っていた兵士を呼び戻すよう指示した。大佐が車を降りようとすると、中将がまた尋ねた。
「彼女を君の部屋に入れたりはしなかったろうな？」
大佐は直接否定もできず、かといって認めることもできず、言葉を失った。
中将は答えを察した。大佐が軍令に逆らったことについては特に追及せずに、こう言った。
「本当に君らしくないな。ソフィーさんも大したものだ。君をすっかりおバカな子犬のように夢中にさせてしまって。ただ、安全には気をつけろとしか言えない。彼女に部屋の中のものを勝手に漁らせるな。さもなくば結果は自己責任だ」
大佐は車を降りて、心の中ではとても嬉しかった。なぜなら、事実上、中将からソフィーを自室に入れ続ける許可を得たからだ。けれど、おそらくは、その嬉しさのあまりだろう。この時彼は、気がつけなかった。遠くからじっと自分を睨み据えている一対の目があることに。その目は怒りに満ちていた。
