第24話：からかわれた彼、外套を二枚持って出勤
翌日、ソフィーはこっそりと空の皿を台所に戻し、ドアの陰に隠れて、第二の「小悪魔作戦」を実行に移した。
ジャッキーの提案に従い、ソフィーはその朝、わざと大佐に軍用外套を返さずに、彼が焦る様子を観察することにした。そして適切なタイミングで外套を返し、仕事の支障を防ごうと考えた。案の定、大佐はリビングを何度も行ったり来たりしながら、階段の方を時折見上げていたが、台所のドアの陰で誰かが彼を覗いていることには気づかなかった。その後、大佐が自室に戻ったのを見て、ソフィーはそろそろ外套を返す時だと思い、足早に二階へ向かった。
大佐はその朝、なかなかソフィーが現れないので、最近彼女が疲れていて寝坊したのだろうと考えていた。何度か彼女のドアをノックしようかと思ったが、起こしたくないという気持ちから思いとどまった。大佐にとっては、ソフィーにしっかり寝てもらうことが何よりも大切だった。そこで彼は部屋に戻り、予備の外套を取り出して身につけ、ドアを開けて出勤していった。
ソフィーは二階でドアの開閉音を聞き、大佐が外套を着ずに出勤したのだと思い込み、彼が風邪をひいてしまうのではと心配になり、急いで階下に駆け下りて外へ飛び出した。
ドアを開けると、大佐はすでに車の横に立っており、いつもと同じ軍用外套を身につけていた。
予備の外套だ！
「大佐、予備の外套は修理に何ヶ月もかかるって言ってなかった？ なのにどうしてそれを着て出勤するの？」ソフィーは、これから先ずっと大佐が予備の外套を着て出勤するのではないかと心配になり、この「小悪魔作戦」を実行したことを後悔し始めた。
「ああ、部隊に至急扱いを申請して、昨日修理が終わったんだ」大佐はソフィーの方をまっすぐ見ることができずに言った。
「それじゃ、あなたはまだ――」
「欲しい！」大佐はソフィーが抱えているいつもの外套を見て、先回りして答えた。同時に、2着のジャケットを持って出勤するのは明らかに不自然だと気づき、こう付け加えた。「中将の外套もたまたま破損していて、修理に何ヶ月もかかるんだ。だから私が代わりにもう1着持っていくだけで、2着とも私が着るわけじゃない」
ソフィーは笑いたくてたまらなかったが、こらえなければならなかった。彼女は、大佐が簡単なことを説明すればするほどややこしくなる表情を見るのが大好きだった。今、彼女はわかった。――優秀で有能な男でも、愛する女性の前では不器用になり、その不器用さが愛おしく思えるものなのだ。
大佐が出勤に遅れそうだったので、ソフィーは抱えていた外套をすぐに大佐に渡し、「さようなら」と言って家の中へ戻っていった。
車の中で、大佐は2着のジャケットを前に、とてもやりきれない気持ちになった。そして予備の外套を脱ぎ、いつものものに着替えた。すると、そのいつもの外套にパンくずがついているのを見つけ、それを払ってから特に深く考えもせず、車を走らせて出勤した。
退勤時、大佐は予備の外套を執務室に置いて帰ろうと思ったが、もし明日またソフィーが寝坊したら、自分は寒さに震えながらの出勤を強いられることになって、再び仕方なく予備の外套も持ち帰ることにした。こうして彼は、部隊で唯一、出勤時も退勤時も2着の外套を持ち歩く男になった。
帰宅後、大佐はそのうちの1着をソフィーに渡した。ソフィーは、大佐が間違えて予備の外套を渡していないか心配になり、彼の目を盗んで自分の鼻で確かめてみた。
(この外套だ。間違いない。)
ソフィーが大佐が間違えなかったことに喜んでいたそのとき、相手が自分をじっと見つめていることに気づき、急にどうしていいかわからなくなった。
「またほつれたのか？」大佐が尋ねた。
ソフィーは一瞬どう答えればいいかわからなかったが、ひらめいた。これは愛され女の特権を行使するチャンスだと思い、こう言った。
「そういうのがいいの。ダメかしら？」
