第22話：私みたいな小悪魔に惚れちゃって、彼が悪いんだ
好きかどうかはさておき、ソフィーはどうしても、その「特権」っていうものを行使する方法をハッキリと知りたかった。そう思い立つと、彼女はさっそくジャッキーの部屋へと向かった。すると、ドアが少しだけ開いていて、かすかに泣き声が漏れ聞こえてくるではないか。
ソフィーがこっそり覗き込んでみると、はたして部屋の中で、ジャッキーが声を殺してすすり泣いていた。彼女はすぐに部屋の中に歩み寄り、声をかけた。
「ジャッキー、何があったの？」
これが他の誰かだったなら、慌てて涙を拭うと、何事もなかったかのように振る舞うところだろう。しかし、このさっぱりした性格のジャッキーは、友達の前なら、弱っているところを見せるのを、これっぽっちも気にしなかった。
「ああ、なんだかお母さんにすごく会いたくなっちゃって。もう長いこと連絡もできないし、絶対すごく心配してる」
なぐさめる言葉が見つからず、ソフィーはただ黙って彼女の肩に手を置き、寄り添い続けることしかできなかった。
ジャッキーは手の甲で涙を拭ってから、そう言った。
「あのね、お婆ちゃんから聞いたんだけど、大佐に助けられた娘は、たいてい三日くらいで誰かが手配してくれて、後方の安全な地域に送り届けてくれるんだって。でもその手引きをしてくれる人がトラブルに遭ったせいで、私たち、あと何週間も、ここに閉じ込められることになっちゃったの。だから、お母さんがきっと、すごく心配してる」
ソフィーは何も言わず、そっとジャッキーを抱きしめた。まだお母さんが自分の帰りを待っていてくれる——そのことが、彼女にはただ羨ましかった。それから、これ以上くだらないことばかり考えさせてはいけないと思い、彼女は先ほどの中将の抜き打ち訪問と、その後に起こった出来事を洗い浚い話して聞かせた。とりわけ、「彼女は私の女だ」のところと、「心の底から、ソフィーを愛しています」のところを、わざわざ大佐の声真似と抑揚つきで再現して、まるでその場にいるかのように話して聞かせた。
この、仲間の華々しい戦果を聞いたジャッキーは、ようやくその涙も引っ込み、顔に笑みが戻った。
その親友の、いつも通りの朗らかな笑顔が戻ってきたのを見届けて、ソフィーもようやく胸を撫で下ろした。それから彼女は、こう尋ねた。
「それで、これから私は、どうしたらいいと思う？ やっぱり……本人に直接、告白とか？」
「ダメよ、そんなの絶対！ こういう時こそ、その特権を行使しなきゃ」
「え、『特権』？ さっきお婆ちゃんも、同じこと言ってた気がする」
お婆ちゃんとジャッキーの口から、偶然にも立て続けに同じ「特権」という言葉が飛び出したことに、ソフィーは少し困惑した。
「だってお婆ちゃんも私も、たっぷり経験してきたんだもの。こういう時の男って、世界で一番可愛くて、しかも無邪気で、もうからかい甲斐があるんだから」
「からかう？」ソフィーは俄然、興味が湧いてきた。
「そう、今から、大佐をからかう三つの作戦を、伝授してあげる。まずは一個め。彼にこう聞くの。『もし、あなたが一番愛してる人が、今すごくお腹を空かせてたら、どうする？』って。すると彼は、アンタにお腹が空いてるのかって直接聞いてくるか、はたまた何か食べ物を作ってくれたりするから。二個め、アンタがこの前言ってた、二人で順番に軍服を回してるっていうバカップル話を利用して。明日、わざと彼に軍服を返さないでみて、彼がどうやってアンタのところに取りに来るか、観察するのよ」
ソフィーは、これら大佐をからかう作戦にすっかり心を奪われ、矢継ぎ早にこう追及した。
「三個めは？」
そこでジャッキーは、ソフィーの耳元に口を近づけ、何やらごにょごにょと数言、囁きかけた。みるみるうちに、ソフィーの顔が、ぱあっと真っ赤になった。
「そ、それは、ちょっと、あんまりなんじゃない？ そんなこと、ホントにしていいの？」
「アンタは、彼をからかいたいの、からかいたくないの？」
ソフィーはしばし考え込んでから、唇をきゅっと噛み締めると、小さく、しかし確かに、こくりと頷いた。
「じゃ、しょうがないじゃないの。よりによって、アンタみたいな小悪魔に惚れた、彼が悪いんだから」
