第12話：うっかり、私の気持ちがバレた
コンコン。ソフィーは大佐の部屋の前に立つと、遠慮がちに二度、小さくノックをした。手には一皿の料理を持っている。海老に肉、そして少しの野菜。彼女は、海老が一番上に見えるように、わざと盛り付けていた。
ほんの二時間前、大佐が仕事から戻ると、「家族六人」は、ソフィーの歓迎のために、ちょっとしたご馳走を用意した。しかし、食事も半ばというところで、家の中に据え付けられた電話が、突然、うるさく鳴り響いた。それはこの家で唯一、軍の専用回線にのみ繋がっている電話であり、それが鳴る時は、決まって大佐の仕事の関係だった。無論、今回も例外ではない。五分ほど電話で話した大佐は、「失礼」とだけ急ぎ足で言い残し、仕事を片付けるために自室へと戻っていった。誰もそれ以上は尋ねず、そのまま食事を続けた。
ドアが開くと、大佐は、そこに立っているのがソフィーだと気づき、少しの間、呆けたようになった。それから彼は尋ねた。
「何か、私に手伝えることでも？」
ソフィーは手にした皿を差し出して、言った。
「皆さんが、あなたのために取っておいてくれたものです。それで、私が届けるようにって」
大佐は礼を言って皿を受け取ると、料理に目を通した。海老の殻が、もう剥かれていることに気がついて、彼は尋ねた。
「誰が、私のために海老の殻を剥いてくれたんだ？」
ソフィーは少し恥ずかしそうに答えた。
「手を汚して、仕事に差し支えたらいけないと思ったから、私が。……いいえ、皆がそうしろって言ったから、そうしただけです」
大佐は少し笑った。
「私の母も、そうだった。小さい頃、母はいつも『ママは海老の殻を剥くのが好きなの』と言っていた。だが後になって、あれは面倒なことから私を守るための、母の愛だと知った」
そう言うと、彼は海老を一つ摘まみ、口に入れた。
ソフィーは、その場の気まずさをごまかすために、笑いながら合わせて言った。
「そうですね。お母様のように、あなたへの愛でいっぱいの人だけが、面倒も厭わず、海老の殻を剥いてくれるんです」
そう言い終えた直後、彼女は、何かが少し違うと感じた。うつむいて、今、自分の口から出た言葉を、心の中で一字一句なぞっていく。そして、彼の手にある、自分が心を込めて殻を剥いた海老へと視線を動かした時——ようやく、自分の言葉がどこに向かってしまったのかを理解した。顔を上げ、彼と視線がかち合う。大佐もまた、完全に固まっていた。さっき口に運んだ海老はまだ、半分だけが口の中に入り、もう半分は、だらしなく口の外に出たままだ。
「ち、ちがっ、そういう意味じゃなくて！」
ソフィーの顔は、熟れたトマトのように真っ赤になった。
「だから、その、愛してる人が殻を剥くんです、違うんです、殻を剥くのはいつだって愛する人っていうか、私はその例外で……」
（深呼吸、三秒）
「……おやすみなさい。もう寝ます」
彼女は最終的に、言葉を放り出すことを選び、うつむいて、その場から立ち去ろうと背を向けた。
大佐は、彼女が極度の恥ずかしさの中で必死にもがく様子を眺めていた。その心の内は、甘く、くすぐったい。ふと、彼はあることを思い出し、料理をまず机の上に置いた。
「フィーちゃん。これを受け取ってくれ」
ソフィーは足を止め、二秒間だけ考え込んでから、大いなる決心をして、再び彼のほうへと向き直った。大佐の手には、あの軍用外套があった。先ほどまでの、あの気まずいほど間の抜けた表情は、まるで何もなかったかのように、すっかり消え失せている。
「夜は、とても冷え込む。今夜はそれを着て寝たほうがいい」
ソフィーは、胸の内に込み上げる喜びを必死で抑え込み、軍用外套を受け取ったが、礼儀としての建前を一つ尋ねた。
「でも、あなたは寒くないの？」
「私のことは心配いらない。予備の外套があるからな」
そう言った直後、大佐はもう後悔していた。実のところ、今夜彼がこの軍用外套を再びソフィーに渡したのは、彼女の寒さを心配した以外にも、自分勝手な狙いがあった。それは、ソフィーにこの外套に自分の香りをたっぷりと補充してもらい、明日、それを着て職場に行くこと。もしこの時、彼女が「予備の外套がほしい」と言えば、明日の交換をしない理由ができてしまい、彼の計画は完全に崩れ去ってしまう。
幸い、ソフィーはそっけなく「へえ」とだけ呟くと、そのまま階段へと向かった。彼女が翻意するのを防ぐため、大佐はすぐさまドアをぴしゃりと閉めた。
その閉まる音を聞き届けると、今度はソフィーが、上の階へと駆け上がった。相手が翻意して、手の中のこの「餡ちゃんの軍用外套」を、予備の外套と交換しようなんて、絶対にさせるものかと、それを防ぐために。
