グレイモアへの道
移動三日目、隊列は山裾の街道に入った。
王都の穀倉地帯を抜けると、景色は次第に痩せていく、畑は小さくなり、村の家々は石造りが増えた、休憩の折、護衛隊長が水筒を差し出しながら、ぽつりと言った。
「国境は、静かとは言えません。先月も帝国の斥候が峠を越えてきました。……しまった、これは極秘でした」
ミリアは水筒を受け取った。
「極秘を漏らしてしまった責任は感じます。でも、私の前では誰でもそうなります。聞いたことは記録官には伝えません。軍事の秘密は、査察の対象ではないはずですから」
護衛隊長は深く息を吐いた。
「ありがとうございます。本当のことを言えば、砦の兵は給与の遅配に慣れてしまっている。それが一番怖いのです。慣れた兵は、逃げる準備を始めるから」
カイウスが近づいてきた。隊長の最後の言葉を聞いていたらしい。
「遅配は三か月分だ。去年の冬、俺の私財で一か月分を立て替えた。領主の金庫と領の金庫は、本来分けるべきだがな」
「なぜ私財で」
「兵が逃げれば国境が空く。空けば村が焼ける。……それと、領主に借金があると知られれば、王都の商会が付け込んでくる。それが怖かった」
本音は淡々と出た。彼は感情を声に出さない男だったが、事実だけは隠せなかった。
四日目、雨が降った。馬車の車輪が泥に取られ、行程は予定より遅れた、焚き火を囲んだ夜、カイウスが領の数字を改めて口にした、記録官が控えている前で、公式の数字として、
「グレイモア領の年間税収は四千八百金リール。国境警備の必要額は五千二百金。差額四百金が毎年の赤字だ。だが俺の実感では、漏れはもっと大きい。倉庫の穀物が計算より早く減る。港の関税も、交易量の割に少ない」
「港町ソルベですね。城下町から六十キロ、二日」
「よく覚えたな」
「査察官ですから。正直に言えば、数字を覚えるのは得意です。嘘がつけないと、言い訳のための記憶がいらなくなりますので」
小さな笑いが起きた。焚き火の傍らでは、笑いもまた正直だった。
焚き火の傍らで、若い記録官がその日の記録の写しを作っていた、濡れた紙を火から遠ざけ、一枚ずつ乾かしては綴じていく。ミリアはその手元を見て言った。「写しは二通。片方は馬車の防水箱へ」。「原本が濡れて読めなくなれば、数字は消えますからね」。記録官は頷き、護衛隊長の漏らした国境の話の頁だけは、写しから外して別の封筒に入れた、軍事の秘密は査察の記録には残さない、それもまた、彼女の決めた線引きだった。
雨の四日目の夜、焚き火の番をしていた護衛が、濡れた外套を干しながら言った。「辺境の雨は、帳簿まで濡らしますな」。ミリアは防水箱の中の記録を確認した、原本は油紙に包まれ、写しは別の馬車にある。「濡れて困るのは紙だけではありません。数字が読めなくなれば、村の申告も、兵の給与も、根拠を失います」。翌朝、隊列が出る前に、彼女は全ての箱の封を点検した、封の蝋に、割れは一つもなかった。
五日目、国境山脈が見えた。雪を頂く稜線が北の空を切り取る。六日目、隊列は国境砦ドーンへの分岐を通り過ぎた、城下町から四十五キロ、山道で二日の距離にある砦は、今回は後回しだった、まずは城下町の帳簿から、というのがカイウスの順序だった。
七日目の午后、グレイモア城下町の城壁が見えた、石の壁は王都より粗いが厚く、門には領民の列ができていた、荷車の農民、港へ向かう商人、子を連れた女。どの顔も、日焼けと疲労の色が濃い。
門番がカイウスの紋を見て慌てて道を開けた。町に入ると、歓迎の鐘が鳴った。だが鐘の音の合間に、ミリアは市場のざわめきを聞いた。物価の愚痴、税への不満、そして「査察が来た」という希望混じりの囁き。
城の前庭で、初老の男が深々と頭を下げて待っていた。仕立ての良い服、銀の鎖。グレイモア領税務官、トマス・グレイ、五十二歳、二十年この領の金庫を預かる古参である。
「辺境伯様、ご無事で何よりです。そして査察官殿、ようこそグレイモアへ。帳簿は完璧に整えてございます。何一つ、やましい点は――」
彼は笑顔のまま、自分の言葉に表情を変えた。
「――改竄した箇所は三つ、まだ直していません」
六日目の夜、隊列は小さな峠の集落に泊まった、集落の長がささやかな宴を開き、国境の暮らしを語った、帝国側の動きが活発になってから峠を越える行商が減り、集落の収入は目に見えて細ったという。「辺境伯様は、冬の前に必ず集落へ米を回してくれます。届かなかったことはない」。カイウスは酒を置いた。「届けるのが遅れるのは、俺の不徳だ」。道中、ミリアは護衛たちから砦ドーンの話も聞いた、補給が滞れば兵より先に馬が痩せること、給与の遅配にも離反が起きていないのは、領主が私財を投じる姿を兵たちが覚えているからだということ。数字の赤字と、現場の信頼。その両方を抱えた領を、これから数字で裁かなければならない、そして七日目の午后、前庭でトマスの漏らした一言が、空気を止めた。
