出発と最初の尋問
出発の朝、王都の南門には十二名の査察団が揃い、護衛六名、記録官二名、連絡係と会計担当が四名、カイウスは馬上から人数を確認し、ミリアの馬車の窓を一度だけ叩いた。
「隊列の真ん中にいてくれ。君が倒れれば査察は終わる」
「倒れる予定はありません。正直に言えば、少し緊張していますが」
「俺もだ。……出たな」
本音を漏らした自覚に、彼は咳払いをして前へ戻った。
一日目は順調で、街道は整備され、馬車は三十五キロほど進んだが、宿場町に入った夕刻、最初の事件が起きた。宿の主人が、査察団の会計担当に請求書を差し出したのだが、宿代、食事付き一泊八十銅が相場のところ、請求は一人頭三倍で、貴族の行列と見て吹っかけたのである。
会計担当が抗議しかけた時、ミリアが帳場に歩み寄った。
「主人、この金額の内訳を教えてください」
主人は愛想笑いを浮かべた。
「はい、特別室と最上の食事をご用意しましたので、その分が――本当は、部屋はいつもの部屋です。食事もいつもの献立です。王の委任状を持った一行なら、文句を言わず払うと思って、上乗せしました」
帳場が静まり返った。主人は自分の口を押さえた。だが、遅かった。記録官が素早く羽ペンを走らせる。
「な、何を書いているんですか」
「あなたの言葉を、そのまま記録しています」
ミリアは穏やかに言った。
「請求は正規の値段に直してください。それと、こういう上乗せは、旅人相手にいつもしているのですか」
「……街道沿いの宿は競争が激しくて、貴族の一行が来た時くらい、稼がないと店が持ちません。本当は、去年の修繕費がまだ払えていないんです」
不正の手口と、裏側の事情が同時に出てきた。ミリアは会計担当を振り返った。
「正規料金に、修繕への寄付ではなく、来月分の薪を適正価格で買い付ける契約を結べませんか。査察団の仕事は罰することだけではないはずです。ただし水増し請求の件は、宿場の役人に報告します」
カイウスが横で短く言った。
「妥当だ。そうしろ」
主人は深く頭を下げた。罰と救済の両方が、その場で決まった。
会計担当はその場で請求書を作り直した。正規の宿代は一泊八十銅。人数分を掛け、捺印し、写しを宿主にも渡し、薪の買い付け契約には、量と値段と納期を明記し、宿主と会計担当の双方が署名した。「罰金ではなく契約にすれば、来月も再来月も、宿は正直に回ります」。ミリアの言葉に、宿主は契約書を両手で受け取り、帳場の隅では、女将が夕食の献立表を書き換えていた。最上の献立という嘘の飾りを剥がした、本当の献立表であり、その写しは、査察団の最初の契約書として、記録の束の先頭に綴じられた。
その夜、記録官の若い男がミリアに言った。
「尋問というのは、大声で責めるものだと思っていました」
「私は質問をするだけです。相手が話し始めれば、本当のことが出ます。ただし、黙っている人からは出ません。明日以降、その壁にぶつかるはずです」
能力の限界を、ミリア自身が一番よく知っていた。心は読めない。知らないことは出てこない。黙秘は可能。だからこそ記録と証拠で固める必要がある。
宿を出る前、ミリアは帳場の脇で、昨日の記録の読み合わせをした。宿主の発言、請求の訂正、薪の契約。その三つが、記録官の字で一続きに残っていて、読み合わせの声に、宿主が帳場から顔を出した。「査察官様。その記録、私の店の分も、写しをいただけますか」。「店の記録ですから、当然です」。写しを受け取った宿主は、それを帳場の壁に貼り、正直な請求の証として、店に残すのだという。
二日目の朝、宿を出る前に主人が馬車に駆け寄り、小さな包みを差し出した。
「昨日の献立の、本当の最上等です。……代金は請求しません。嘘をつかなかったのは、何年ぶりかで、少し、ほっとしたんです」
包みの中は焼きたてのパンだったが、一つ五銅の、けれど嘘のない贈り物だった。
隊列が南門ならぬ宿場の門を出た時、カイウスが並走して言った。
「査察の進め方が見えた。質問し、記録し、数字で確かめる。グレイモアでも同じだ」
「ええ。ただし領の帳簿は、宿の請求書よりずっと手強いでしょうね」
宿での一件の後、護衛たちの見る目が変わった。夕食の席で年長の護衛が言った。「査察官殿。俺は尋問というと、拷問まがいのものを想像していました」「王国では拷問は禁じられています。それに、私の前では必要ありません。ただし、黙る自由は誰にでもあります。その自由をどう崩すかが、これからの課題です」。翌朝、会計担当が昨日の契約の写しを持ってきて、薪の買い付けは適正価格で成立し、宿主は水増し請求を宿場の役人に自ら申告したという。馬車の中で、ミリアは記録の写しを読み、手帳に手順を書き留め、質問は短く、沈黙を恐れないこと。出てきた言葉は必ず記録し、数字と照らし合わせること。カイウスが窓を叩いた。「その手帳、後で写しをくれ。領の役人にも読ませたい」。馬車は北へ向かい、グレイモアまで、あと五日。
