嘘のつけない令嬢の値段
破棄から三日目、ヴェーン家の応接間には、噂を聞きつけた訪問客ではなく、一通の委任状と、それを前にした母、エレナ・ヴェーン、四十四歳がいた。夫を亡くしてから伯爵領の経営を一手に担う夫人は、委任状を三度読み返して言った。
「行く必要はありません。断る理由なら、私がいくらでも――」
途中で言葉が変わった。
「いえ、本当は怖いのです。あなたが王都を離れた場所で、誰かの恨みを買って、帰ってこられなくなるのが」
母もまた圏内だったが、ミリアは微笑んだ。怖い、と言ってもらえる方が、立派な断り文句よりずっと嬉しかった。
「お母様。私も怖いです」
嘘のつけない娘は、正直に言った。
「でも、昨日の宴で思いました。この力は、隠していても誰も幸せにしません。茶会で令嬢方の本音を漏らしてしまった三年前から、私はずっと、謝ることばかりでした。誰かが必要だと言ってくれるなら、一度くらい、役に立つ形で使ってみたいのです」
三年前、授与式の直後の茶会。お世辞を言おうとした令嬢が「そのドレス、似合わないと思っていたの」と漏らし、別の令嬢が婚約者への不満を止められなくなった。悪意よりも、収拾のつかなさが噂になり、以来、招待状は減り、ミリアの社交界は細った。
午后、査察の条件を詰めるため、カイウスが訪れ、執事が茶を置いて下がると、ミリアは単刀直入に切り出した。
「同行を受けます。ただし条件があります。護衛は王側から出すこと。尋問には必ず記録官を同席させ、私の前で出た言葉をその場で記録すること。そして、私を道具として一度きりで捨てるなら、今ここでそう言ってください」
カイウスはカップを置いた。
「護衛と記録官は手配済みだ。査察団は十二名。護衛六名、記録官二名、残りは連絡と会計担当だ。道具として捨てる気は――」
彼は眉を寄せた。本音が口を突いた。
「捨てる気はない。助けてほしい。領の赤字は年四百金。税収四千八百金に対して、国境警備に五千二百金かかる。差し引きが毎年足りない。だが、それだけなら借入で凌げるはずなのに、現実の金庫は計算より早く空になる。誰かが抜いている。俺はそれを掴めずに十年、領主をやってきた」
言い終えて、彼は苦い顔をしたが、助けてほしい、という言葉は、彼の人生で最も口にしなかった部類に違いなかった。
ミリアは記録係のように頷いた。
「分かりました。その言葉、委任の場で証明として使わせていただきます。辺境伯様が自ら不正を疑い、私に依頼した、という事実として」
「……交渉が上手いな」
「嘘がつけないので、正直に条件を並べるしかないのです」
その時、母が口を開いた。
「ミリアを行かせる代わりに、私からも一つ。帰還の期限を決めてください」
「王命査察の期限は百八十日。王は六か月以内の報告を求めている。その半分も使わずに返すつもりだ」
カイウスの答えに嘘は混じらなかったのは当たり前で、圏内にいるのだから。
帰り際、玄関でカイウスが足を止めた。
「一つ聞いていいか。君は自分の力が、どれほどの値段だと思う」
ミリアは考えた。
「昨日まで、婚約一つ分の価値もないと言われました。今日は、領一つ分の仕事を頼まれています。値段は、使う人が決めるのでしょう」
「では俺が決める。安くはない買い物にする」
馬車が去った後、母が小さく言い、
「あの方は、自分の本音を聞かれるのが嫌なはずなのに、あなたを頼ったのね」
ミリアはその場で条件を清書し、執事に託してカイウスの馬車を追わせた。返事は口頭ではなく文書で、という一文を添えたためである。夕方、返書が届いた。護衛は王側から出すこと、記録官二名の同席、王女への直接報告、その三つ全てに認める旨の署名があり、添えられた査察団の名簿には、護衛六名と記録官二名の名が並んでいた。ミリアは名簿を母にも見せた。「条件を飲ませたのね」「飲ませたのではなく、並べただけです。嘘がつけない者の条件は、最初から全部見えているのですから」
返書の封を確認した後、ミリアは名簿の写しをもう一通作らせた。護衛と記録官の顔ぶれを、母にも覚えてもらうためであり、エレナは名簿を食卓の灯りの下で読み、「この人たちが、あなたを守るのね」と言った。「守るのは相互です。私の仕事は、彼らの記録が正しく残ることでもあります」。母は名簿を畳み、旅の荷物の一番上に置いた。
交渉の後、ミリアは自室で旅の荷造りを始め、衣装箱の蓋に手を置くと、十五歳の授与式のざわめきが一瞬だけ蘇った。祝福が戸惑いに変わった日。だが今度の旅立ちは自分で選んだもので、侍女が深い青の旅装を持ってきた。王命査察の同行者として恥ずかしくないよう、母が仕立てさせたものだった。「お嬢様、辺境は寒いそうです。ショールを二枚入れました」「ありがとう。正直に言うと、不安で眠れそうにないわ」「私も、お嬢様が心配で……ああ、また本音が」。侍女は口を押さえて笑った。その夜、ミリアは手帳の最初の頁に条件を書き留め、委任状を枕元に置いた。出発は明後日。王都からグレイモア城下町まで二百十キロ、馬車で七日の、その長い旅の最初の一歩が、条件交渉という形で切られていた。
