婚約破棄の席で
「ミリア・ヴェーン。魔力のない女はいらない。婚約は破棄する」
披露宴の広間に、レオンハルト・ドレイクの声が響いたのは、祝いの杯が掲げられる直前だったが、楽団の演奏が止まり、招待客の視線が一斉に集まった。伯爵令嬢ミリア・ヴェーン、十八歳。淡い緑のドレスの裾を握る手は震えていたが、顔を伏せはしなかった。
ざわめきの中で、誰かが失笑した。魔力がない。加護の効果も碌に説明できない。社交界では三年前から、ミリアは「近づくと危ない娘」と囁かれてきたが、十五歳の授与式で加護を得てから、彼女の傍では誰も取り繕った言葉を口にできなくなったからだ。
レオンハルトは顎を上げた。勝ち誇ったように続ける。
「君とは性格も合わなかった。だが本当は――」
彼はそこで口ごもった。言おうとした言葉と別の言葉が、勝手に喉を押し上げたのである。
「本当はヴェーン家の金庫が目当てだった。魔力のない女でも、金庫が満ちていれば我慢するつもりだった」
広間が凍りついた。
レオンハルト自身が目を見開く。ミリアから五歩と離れていない。半径五メートル。その圏内では、飾った言葉は本音に追い越される。それを知る者は少なく、加護名だけは公表されても効果の詳細は本人申告制であり、ミリアは身を守るため、詳しく語ったことがなかったのだ。
「ち、違う。今のは――いや、違うと言いたいが、本当だ。俺の家には借金がある」
止まらない。止めようと口を押さえても、指の隙間から声が漏れた。
「三万リール。いえ、正確には銀リールで三万。金に直せば三百金リールです。商会から二百金、賭場から八十金、利息が二十金。返済期限が迫っていて、ヴェーン家の資産で穴を埋めるつもりでした」
数字が並ぶたび、招待客の表情が変わっていき、最初は好奇心だったものが、軽蔑へ。次いで警戒へ。借金を隠して伯爵家へ入り込もうとした男を、擁護する者はいない。
ミリアは静かに言った。
「分かりました」
それだけだった。泣きもせず、取り乱しもせず。破棄を受け入れる一言。けれども彼女自身も圏内の中心にいて、嘘はつけなかった。
「正直に言えば、ほっとしています。あなたと結婚すれば、一生、言いたくないことまで口にしてしまう自分を、あなたは疎むだろうと思っていました」
本音だったが、場違いなほど正直な本音に、数人の貴族が息を呑む。
レオンハルトは退こうとして、ミリアの圏内から出る前に最後の一言を漏らした。
「この女の傍にいると、隠し事は全部出る。気をつけろ」
警告のつもりが、証明になった。
上座から、ゆったりとした拍手が一つ響き、セシル王女、王の妹君、二十二歳の彼女は立ち上がり、広間を見回した。
「皆、聞いた通りです。ドレイク子爵家の内情は、彼自身が語りました。ヴェーン嬢の加護は本物です。そして、その力は王国にとって無駄にできるものではありません」
王女の保証で空気が決まった。笑っていた者たちは目を逸らし、レオンハルトは使用人に腕を取られて退場したのだが、婚約破棄は成立し、破滅したのは、破棄を言い渡した側だった。
その時、窓際の列から長身の男が進み出た。黒に近い灰色の髪。軍服に似た簡素な礼装。辺境伯カイウス・グレイモア、三十歳。国境を守る領主として名は知られていたが、王都の宴に姿を見せるのは珍しい。
彼はミリアの前、三メートルの距離で止まった。圏内である。理解している顔だった。
「ヴェーン嬢。その力で、私の領の査察に来てくれ」
広間に再びざわめきが走る。
「グレイモア領は慢性の赤字だ。帳簿のどこかで嘘が積み重なっていると、私は疑っている。だが部下を問い詰めても、誰も本当のことを言わない。君の前なら、違うのではないか」
ミリアは息を止め、社交界で忌避されてきた力が、初めて必要だと呼ばれたのだ。
「私の傍では、辺境伯様も嘘はつけません。それでも、ですか」
「それでもだ。むしろ、だから頼んでいる」
彼の声は揺れなかった。だが最後に、小さく付け加えた言葉があり、言いたくなかったはずの言葉が、少しだけ漏れたようだった。
「……一人では、もう限界だった」
その夜、ヴェーン家の食卓は静かだった。母エレナはスープを口に運びながら、何度も娘の顔を見たが、圏内にいる以上、思ったことはそのまま出てしまうが、それでも母は逃げず、同じ食卓に座り続けた。
「お母様は、査察に行くことに反対ですか」
「反対です。本当は、今すぐ委任状を破り捨てたい。……でも、あなたが今日、初めて『役に立ちたい』という顔をしました。十五歳のあの日から、ずっと謝ってばかりいた娘が、です」
エレナの目が潤んだ。
「だから、行くなら条件を付けなさい。あなたの力を、誰にも安く使わせてはいけません」
母の言葉は、翌日の交渉の背骨になった。
ミリアの胸が鳴った。その夜、ヴェーン家に早馬が届いた。王の印を押した委任状の宛名はミリア・ヴェーンであり、王命査察への同行を命ずる、という一文と共に、事態は個人の婚約の話ではなくなった。
