辺境伯領、初日の帳簿
トマス・グレイの顔から血の気が引いた。
「い、今のは失言です。疲れているのでしょう、私は」
「失言の内容を記録しました」
記録官が淡々と答えた。ミリアは一歩近づいた。五メートルの圏内は、逃げ場がなかった。
「トマス殿。改竄した箇所は三つ、と仰いました。どこの帳簿の、どの部分ですか」
トマスは口を開きかけ、慌てて閉じた。黙秘である。能力の限界を、彼は咄嗟に見抜いたのかもしれない、一度話し始めれば止められないが、黙っていれば漏れない。
カイウスが低く言った。
「答えろ。これは領主命令だ」
トマスは震える声で話し始めた、始めてしまえば、もう止まらなかった。
「城下の穀物倉庫の在庫帳、去年の秋の分。港ソルベの関税台帳、一昨年と去年。そして……国境砦への補給送付録、今年の春の分です。ですが着服ではありません、私は金を抜いてはいません、帳簿を合わせるために数字を動かしただけで――」
「数字を動かせば、金の流れも動く」
カイウスが遮った。
「在庫帳の照合は明日からだ。今日のところは、トマス、お前は執務室から出るな。帳簿庫の鍵は会計担当に預けろ」
トマスは力なく頷き、鍵を差し出した、歓迎の初日は、査察の初日になった。
その夜、城の一室に査察団の幹部が集まった。机には三つの帳簿が並ぶ。穀物在庫帳、関税台帳、補給送付録、ミリアは在庫帳を開き、数字を追った、収穫高の申告と倉庫の搬入量が、秋の分だけ食い違っている。誤差ではなく、意図的なずらしだった。
「収穫報告そのものが偽りかもしれません。村ごとに申告させた数字を、途中で書き換えた形跡です」
会計担当が言った。
「誰が得をするのですか」
「収穫を少なく見せれば、税の取り分を誤魔化せる。多く見せれば、倉庫から抜いても帳尻が合う。どちらにしても、鍵は村の申告書の原本です」
カイウスは腕を組んだ。
「原本は税務署の倉庫だな。トマスの管轄だ」
「ええ。だから鍵を預かったのは正解でした。明朝、原本と照合しましょう」
会議の後、会計担当は帳簿庫の鍵を受け取り、その場で封印の札を結んだ。鍵の受け渡しは記録官二名の立会いの下で行われ、札には日時と立会人の名が記された。「鍵を持つ者が変われば、帳簿に触れた者の範囲が確定します」。ミリアの言葉に、会計担当は札の結び目をもう一度確かめた、三つの帳簿の背には、それぞれ改竄の種類を示す小さな付箋が挟まれた、穀物在庫帳には秋、関税台帳には港、補給送付録には砦、とだけ書かれた付箋だった。
会議が解けた後、ミリアは窓から城下町を見た、灯りは少なく、王都のような賑わいはない、だが家々の窓には、夕餉の煙が上がっていた。守るべき生活が、ここにはあった。
背後で扉が開いた。カイウスだった。
「初日から大仕事になったな」
「正直に言えば、手応えがありすぎて怖いくらいです。三つの改竄は、氷山の一角かもしれません」
「そうだろうな。……君を呼んで正解だった、と今は思っている。口に出すつもりはなかったが」
彼は苦笑した。本音を漏らすことに、少し慣れてきたのかもしれない。
「辺境伯様。一つ確認させてください。トマス殿は『着服ではない』と言いました。あれは本人の認識としては嘘ではないのでしょう。つまり彼の中では、数字を動かすことと金を持ち出すことは別なのです。認識の歪みを正すには、数字の裏付けが要ります」
「分かっている。感情で断罪はしない。査察は証拠でやる。君のやり方だ」
その夜の会議の後、ミリアは三つの帳簿の改竄箇所に、小さな紙片を挟んだ。穀物在庫帳の秋の頁、関税台帳の二年分、そして補給送付録の春の頁。紙片には、照合すべき相手方の記録の名だけを書いた、申告書の原本、港の台帳、そして砦の受け取り記録である。「改竄は、相手の記録と並べた時に、初めて罪になります」。会計担当は紙片の数を数えた。「三つの改竄に、三つの照合先ですね」。「ええ。明日から、一つずつ潰していきましょう」紙片の束は、翌朝の照合の順序を示す札にもなった。
会議の後、ミリアは帳簿庫に残り、三つの帳簿を改めて眺めた、穀物在庫帳の秋の分には、筆跡が二種類混じっていた、本来の記録官の端正な字と、後から数字だけを上書きした乱暴な字。関税台帳も同じだった。長年、誰にも調べられなかった油断が、そのまま痕跡になっていた、記録官が戻ってきて、トマスの経歴を報告した。税務官として二十年。領内での評判は「厳しいが公正」。家族は妻と息子一人。息子は王都の騎士学校に在学中だという。「公正と評判の男が、なぜ」「理由は、数字の先にあります。明日の照合で見えてくるはずです」。ミリアは帳簿を閉じ、母への手紙を書いた、無事に到着したこと、初日から改竄が見つかったこと、そして辺境伯が思ったより正直な人だったこと。『心配しないで、とは書きません。心配してくれる方が、力になります』。封をした手紙は、明朝の早馬で王都へ向かう、翌朝は税務署の倉庫で原本照合が始まる。
