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【一五歳：空洞と虚】〜白無垢〜

　豪奢(ごうしゃ)な、白無垢(しろむく)を纏っていた。

　純白の打掛には、銀の糸で、天へ舞い立つ鳳凰と――その鳳凰を囲み、外へ、外へと広がる無数の細い糸とが、縫い取られていた。

　幾十枚もの捨て布を継ぎ合わせ、この手で起こした、あの図。

　姫を包む、繭。

　姫が最後に納まる、棺。

　ササメは今、おのれの棺をその身に纏い、立っていた。

　行灯の薄明かりを吸って、刺繍が、濡れたように鈍く光る。

　髪は幾重にも高く結い上げられ、鼈甲(べっこう)の簪(かんざし)が数本、まるで供物に突き立てられた串のように刺さっていた。

　顔は、分厚い白粉で塗り固められ、その白さは、雪の白さなどではなく。

　死人の、肌の白さ。

　紅だけが、傷口のように引かれた唇が、人とも思えぬ艶やかさで、笑んでいた。

　畳についた私の指が、すり、と、畳の目を掻いた。

　その指の動きで、ようやく、己が動じていることに気づく。

　「姉上……。その、姿は」

　「明日のお衣装合わせが、済んだのよ。……どうかしら。似合う?」

　ササメが、くるりと、回ってみせる。

　ずず、と。

　重い打掛が畳を擦る音が、大蛇の腹這(はらば)う音のように響く。

　神々しい、などという言葉では、生ぬるい。

　一分の瑕(きず)もなき、人身御供としての美しさ。

　それが気圧(けお)しとなって、迫ってくる。

　紐ひとつ満足に結べず、私の前でだけは泣き言を漏らした、あの不器用な姉の面影は――もう、どこにも、ない。

　息を、整えようとした。

　だが、吸う息は浅く、胸の上で、いたずらに上滑りするばかりだった。

　「……綺麗だ。恐ろしいほどに」

　渇いた喉から、辛うじて、声を絞り出す。

　御(ぎょ)せ、と理が命じる。

　何も悟らせるな、言葉を慎め、と。

　だが――

　「……だが、そのような死装束。姉上には、似合わぬ」

　その命に背いて、舌が勝手に、動く。

　「脱ぎなさい。……今、すぐに」

　言ってしまってから、己の迂闊を悔いた。

　だが、一度堰を切った言葉は、もう、止まらぬ。

　「あら。どうして」

　理を御す手綱が、指の間から、するすると抜け落ちていく。

　「……逃げるからだ。明日の、明け方。この家を、出る」

　立ち上がり、一歩、姉へ踏み出す。

　その身から漂うものに、鼻の奥が、つんと痺れた。

　白粉の、粉っぽい匂い。

　練香の、甘ったるい香り。

　そして、その底に澱む――毒の、臭気。

　生きた人の匂いでは、ない。

　祭壇に据えられた、人形の匂い。

　「今宵、私が、すべての元凶たる『あれ』を解体する。明け方、その混乱に紛れて、裏山から村を抜ける」

　早口に、まくし立てていた。

　眼前のこの女に、私の言葉が通じているのか――それすら、定かでなかったからだ。

　「このような狂うた儀式に、殉じる謂れなど、どこにもない。母上の言いつけも、神の祟りも、ことごとく、私がねじ伏せる。だから――」

　姉の、手を取ろうとした。

　その時。

　「……ふふ」

　澄んで、冷たい、笑い。

　嘲(あざけ)りも、拒みも、その声にはない。

　ただ、どこまでも穏やかで――そして、底が抜けたように、空ろであった。

　「だめよ、半兵衛」

　伸ばした私の手を、姉の手が、そっと包む。

　優しく。

　だが、万力のごとき、ふしぎな強さで、ゆっくりと押し戻された。

　「正気か……っ。このような因習に、殉じることはない。私が――元凶そのものを、解体すると、言うておるのだぞ」

　「私は、正気よ。……だって今、とても、幸せなのだもの」

　「幸、せ……」

　言葉を、失う。

　「ええ。幸せ」

　ササメは、白無垢の胸へ手を当て、宙を見つめた。

　そして、歌うように、言う。

　「やっと、やっと、なれるの。お母様の望むとおりの、傷ひとつない、器に。この身を捧げて、村の穢れを引き受け、清める。……ああ、なんて、素晴らしいこと」

　硝子玉(がらすだま)のような瞳が、私を素通りして、遥か遠くの何かを見ている。

　「この中にはね。もう、神様をお迎えするための、清らかな空洞しか、ないの」

　うなじの産毛が、ぞわりと逆立った。

　完成して、しまっている。

　篝火の仕込みは、もはや寸分の隙もなく、この姉を、空の器へと縫い上げていた。

　「それが、この世に生まれ落ちた、たったひとつの、意味なのだから」

　「……そんな、馬鹿な話が、あるか」

　ササメの肩を掴み、強く揺さぶる。

　もう、理など、どこかへ消し飛んでいた。

　「……戻ってくれ」

　ただ、それだけが、喉の奥から、絞り出された。

　ササメの肩を掴み、強く、揺さぶる。

　「戻るんだ……頼む……」

　理も、証も、何ひとつ伴わぬ、ただの――懇願だった。

　叫びは虚しく、部屋の闇へと、吸われていく。

　ササメは、揺さぶられるまま、こてりと首をかしげた。

　そして、表情のすとんと抜け落ちた顔で、私を見る。

　言葉の通じぬ、異国の童(わらべ)でも見るような、目で。

　「半兵衛」

　冷えた手が、私の頬に添えられた。

　「賢い、賢い、弟。……でもね。理屈では、ないのよ。この、愛は」

　「愛……。これが、愛だと……」

　「竹中の家への、愛。村への、愛。そして――お前への、愛よ」

　ふいに、ササメが、私を抱きすくめた。

　白無垢の重みと、冷えきった身が、のしかかる。

　姉弟の、抱擁ではない。

　蛇が獲物を絞めるように。

　あるいは、蜘蛛が糸で搦(から)め捕るように。

　逃れようのない、ねばつく力だった。

　「私が犠牲になればね。この家の血の掟は、満たされる。白繭様も、満足なさる。……そうすればね、半兵衛。お前は、自由に、なれるのよ」

　白粉の匂う唇が、すぐ耳の傍で、動いた。

　言葉の一つひとつが、私を、内から、撫でてゆく。

　「お前は、男だもの。一生、飼われる謂れなど、ないわ。この身の犠牲の上に、お前の自由が築かれるのなら……私は、地獄の底でだって、笑うていられる」

　喉が、塞がった。

　――ああ。

　道理で、私の言葉が、届かぬわけだ。

　この姉は、おのれの死を、私への愛と信じている。

　それを解くことは、ササメの生のすべてを、否むことに、ほかならぬ。

　「だからね。お行きなさい。小夜と、二人で。遠い、遠いところへ」

　ゆっくりと、私を突き放した。

　抗いようのない、強さだった。

　一歩、退く。

　ササメは再び、あの能面のごとき笑みを浮かべた。

　「さようなら、半兵衛。……来世では、ふつうの姉弟に、生まれ変われるといいわね」

　優雅に一礼し、踵を返す。

　白無垢の裾を翻し、音もなく、私から遠ざかり。

　そして、暗がりへと、溶けていった。

　――私は、動けなかった。

　追わねばならぬ。

　腕を掴み、頬を張ってでも、引き戻さねばならぬ。

　なのに、足が、床に縫いつけられたように、動かなかった。

　あの、完(まった)き笑みが――私を、内から、押し潰していた。

　噛みしめた奥歯が、みしり、と軋む。

　口の中に、鉄錆の味が、滲んだ。

　その不快な味だけが、辛うじて、私の理を、現へと引き戻す。

　諦めるわけには——いかぬ。

　呪いが解けぬことは、織り込んでいた。

　覚悟の、うちだ。

　今宵、大元を解体し、この村の呪縛そのものを瓦解させてしまえば、後はいかようにもなる。

　計画に、変わりはない。

　そして――ササメが、首を縦に振らぬというのなら。

　あの、針を使う。

　眠りの毒。

　あれを、うなじへ打ち込む。

　言葉で解けぬのなら、是非もない。

　眠ったその身を背負うてでも、この村から連れ出すまでだ。

　……たとえ目覚めた姉に、永久(とこしえ)に恨まれることに、なろうとも。

ここまで読み進めて頂きましてありがとうございます。

さて、次回更新日ですが、本業の都合により、六月二六日（金）となります。

間が空くことを、お許しください。