【十五歳：繭の棺】〜金色姫〜
いつの、世の話であろうか。
遥か西の果て、天竺に。
旧仲国という、国があった。
その国の王に、ひとりの姫が、生まれた。
肌は玉のごとく白く、髪は濡れ羽のごとく黒い。
生まれながらに、その身は淡く金色の光を帯びていたという。
ゆえに人は、この姫を――金色姫と、呼んだ。
誰もが、見惚れた。
誰もが、その行く末に、幸多かれと、願った。
＊
だが。
姫がまだ、いとけないうちに。
実の母が、世を去った。
やがて王は、新しい后を、迎える。
この継母が――姫の美しさを、深く、妬んだ。
姫のかんばせ。
姫の聡さ。
その身に宿る、金色の光。
そのすべてが、継母の目には、抜き去りたい棘として、映った。
かくして継母は、姫を亡き者にせんと――四度、惨い謀を、巡らせた。
＊
一度めの責め苦は、獣であった。
継母は王を言いくるめ、姫を、人里離れた深山に、捨てさせた。
その山は、狼の棲み処。
夜が来れば、飢えた獣の群れが、姫を取り囲む。
鋭い牙が、爪が、姫の柔肌を、今にも引き裂こうと、迫る。
幾度も、肉を裂かれかけ。
幾度も、死を覚悟した。
それでも姫は――その身に宿る光に、獣が怯んだものか。
辛うじて、生きて、山を下りた。
＊
二度めの責め苦も、また、獣であった。
継母は懲りず、今度は、無数の鷹が棲む嶺へと、姫を追いやった。
空を覆い尽くすほどの鷹が、嵐となって舞い降り、その鋭い嘴で、姫の身を、啄もうとする。
姫は、ただ岩陰に身を伏せ、嵐の過ぎ去るのを、待つほかなかった。
幾日も、幾夜も。
やがて鷹が去り――姫は、また、命からがら、生き延びた。
＊
三度めの責め苦は、海であった。
陸の上では殺しきれぬと悟った継母は、ついに、惨いことを、思いつく。
うつろ船。
一本の大木を、内側だけ刳り抜いた、空ろな、棺のような船。
継母は、その中に姫を寝かせ、蓋をして――荒れ狂う大海原へと、流し捨てた。
行く先を決める櫂はなく。
進む力を生む帆もない。
姫を呑んだ空ろな船は、ただ波のまにまに、風の吹くまま、どこへともなく――漂い、消えていった。
＊
そして、四度めは。
――これは、もはや、継母の手によるものではない。
うつろ船は、幾月、幾年、流れ続けたことか。
ようやく流れ着いたのは。
遥か東の彼方、日の本の、とある浜辺であった。
浜辺で暮らす、老いた夫婦が。
波打ち際に流れ着いた空ろな船を見つけ、その蓋を開けた。
中には、息も絶え絶えの、姫が、横たわっていた。
夫婦は姫を憐れみ、家へ連れ帰り、手を尽くして、介抱した。
だが――。
四度の苦難に、痛めつけられた姫の命は、もはや、尽きかけていた。
ほどなく姫は。
その儚い息を、静かに、引き取った。
＊
夫婦は、深く嘆き、悲しんだ。
亡骸を、ねんごろに、ひとつの棺へと納め、家の奥の、暗い室に、安置した。
幾日かが、過ぎた、ある日。
老人が、ふと、棺の中を、検めてみると。
――そこに、姫の亡骸は、なかった。
代わりに、棺の底で。
数えきれぬほどの、小さく白い虫が、もぞもぞと、蠢いていたのだ。
桑の葉を与えると、虫はそれを貪り食らい、やがて、口から、白銀の糸を、吐き始めた。
そして、その糸で、自らの身を、幾重にも、幾重にも、包み込み――ひとつの、繭と、なった。
＊
これが、蚕という虫の、始まりである。
姫の魂は、小さな虫へと姿を変え、なお、この世に、糸の恵みを遺した。
四度の責め苦に耐え、海を渡り、ひとたび棺の中で死に、そして繭となって、よみがえった姫。
人は、衣の恵みをもたらすこの姫を、深く敬い――蚕の神として、あるいは、金色姫として、長く、語り伝えたという。
――『網代白繭縁起』
巻之一 「金色姫渡来之事」より
