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【一三歳：泥の中の微笑みと老いた魂の春】〜濁流〜

　神聖な、巫女。

　選ばれし、聖女。

　――否。

　あの者たちは、年端もいかぬ娘を、欲望と嗜虐の祭壇として貪っているのだ。

　我が子を喰らうにも等しい所業。

　それを、信仰という包装紙で包んで正当化しているに過ぎぬ。

　「あ、あぁ……」

　ササメの身体が、再び震え始めた。

　「寒いの……半兵衛、寒いの……」

　私の着物の襟を強く掴み、すがりついてくる。

　その力は弱々しく、今にも壊れてしまいそうなほどに。

　「抱っこして……。お母様みたいに、壊して、ね……。そうしたら、楽になれるから…」

　その瞳には、私など、映ってはいなかった。

　彼女が見ているのは、この身に注ぎ込まれた毒が魅せる、極彩色の幻覚と、逃れられぬ依存の闇。

　――もう。

　半分は、壊れてしまっている。

　震える身体を、強く、抱きしめた。

　優しくではない。

　崩れかけたその輪郭を、無理やりにでも繋ぎ止めるように、力任せに。

　その、時だった。

　胸の奥底で、何か黒いものが、音もなく弾けた。

　（……なんだ。この、濁(にご)りは）

　戸惑った。

　己の裡(うち)で起きていることが、わからなかった。

　永きに渡る生涯を、私は、すべてを理(ことわり)で濾(こ)し取って生きた。

　愛も、憎しみも、悲しみも、ことごとく。

　人の死は、ただの理。

　因習が生む悲劇など、棚に並べた標本の一つに過ぎぬと――そう、断じて、枯れ果てた観察者として、死んだはずであった。

　その、はずであったのに。

　今。この腕の中で、一人の娘が壊されていく。

　その、ただ一事を前にして。

　私の裡から、ありとあらゆる理を押しのけて。

　獣じみた衝動が迫り上がってくる。

　――篝火を、殺せ。

　――厳蔵を、殺せ。

　――この村の因習を。崇め奉る神を。

　何もかも、根絶やしにしろ。

　血の滾(たぎ)るような、熱い怒りではなかった。

　もっと、静かで。

　もっと、重く。

　底まで透き通った――殺意。

　今、この腕の中にあるものは、もはや、観察すべき対象ではない。

　この娘を損なう、ありとあらゆる理不尽を。

　己が持てる、すべてを以て。

　解体し屠らねばならぬという、狂念にも似た義務感。

　滑稽な、話だ。

　たかが、肉の身の迷いに引きずられて。

　娘一人のために、この村のすべてを敵に回す算段を立てはじめているなどとは。

　「姉上。……どうか、見ないでくれ」

　「え……」

　「私は――あなたを、壊さぬ」

　声が、震えた。

　恐れからではない。

　殺意と、この娘への名状しがたい情と。

　その二つに、まだ年若いこの身が追いつけずにいる。

　「……半兵衛」

　ササメが、不安げに見上げてくる。

　その唇の端から、一筋、よだれが垂れた。

　それでも、なお。

　彼女は、口の端を上げて、微笑もうとする。

　「大丈夫よ……。私は、汚くないわ。……ね」

　「……ええ。汚くなど、ありません」

　懐から手拭いを取り出し、その口元を、拭ってやる。

　抱いていた腕を、少し緩めた。

　とたん、糸の切れた操(あやつ)り人形のように、その身が、床へ崩れ落ちようとする。

　すかさず細腕を引き、震えるその体を背に負(お)った。

　まだ育ちきらぬこの足腰が、娘の重みに軋み――

　いや。

　軋むには、あまりにも軽すぎた。

　毒に蝕まれ、満足に物も食べられぬのだろう。

　背の温もりは、私如きの足で難なく支えられてしまうほどに、削げ落ちていた。

　その軽さが、何よりも恐ろしかった。

　「部屋へ戻ろう。……私がついていますので」

　娘を背負い、長く、暗い廊下を歩き出す。

　背に伝わる、頼りなく乱れた鼓動。

　うなじをかすめる、あの甘ったるい匂い。

　そして――暗闇の、どこか奥で。

　何かが、くすくすと、嗤った気がした。