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【一二歳：なき女】〜業〜

　装束の中から這い出してきたのは――羽の抜け落ちた、梟(ふくろう)に似た怪鳥であった。

　大きさは、せいぜい、人の赤子ほどしかない。

　「……おのれを支えて飛ぶことも忘れた、哀れな出来損ないであったか。――だが」

　私は、足元の手頃な石を、右手に拾い上げた。

　相手はもう、怪異に非ず。

　子供の力でも、弱り果てた鳥の一羽なら――殺せる。

　鳥が、怯えた目で私を見上げ、後ずさった。

　一歩踏み込み、石を振りかぶる。

　――その刹那。

　血の固まりかけていた肩の傷が、ぶつり、と裂けた。

　痛みに、右腕が、がくりと萎える。

　咄嗟に左手を伸ばし、震える右の手首を、下から掴んだ。

　そのまま――両の腕ごと、体ごと、真下へ振り落とす。

　ぐしゃり。

　小さな骨の、砕ける手応え。

　生温かいものが、頬に跳ねた。

　……祟りを呼ぶ、呪いの血では、ない。

　むせ返るような鉄の臭いのする――ただの、生き物の血であった。

　＊

　静けさが、夜の山に戻る。

　提灯の火はとうに尽き、代わりに、木々の隙間から、微かな白みが差し始めていた。

　小夜が、這うようにして赤子のもとへ向かう。

　泥の上に投げ出された小さな体を、恐る恐る、抱き上げた。

　――かすかな、泣き声。

　生きて、いる。

　私はその場に座り込んだまま、動けずにいた。

　肩の痛みよりも、どっと押し寄せた疲れの方が重い。

　「わ、若様……」

　赤子を抱いたまま、小夜が私を呼ぶ。

　その声は、震えていた。

　「ご無事で……ほんとうに、怖かった、です……それに、その……言葉で、化け物を……」

　「……そう。言葉だ」

　血に濡れた手を、着物の裾で拭う。

　「怪異というものはな、小夜。人の恐れが、長い年月をかけて編み上げた――分厚い、着物のようなものだ」

　「…………」

　「その縫い目を、ひとつずつ、解いてやれば。中から這い出してくるのは――案外、ただの、哀れな鳥に過ぎぬ」

　小夜は、赤子を抱きしめたまま、ぼろぼろと涙をこぼした。

　恐ろしさゆえか。

　安堵ゆえか――。

　私は、己の左手を、見下ろす。

　……まだ、震えていた。

　言葉は、確かに、世の理に触れた。

　張りつめた水面へ、小石をひとつ――投じたかのような、あの手応え。

　だが。

　徐(おもむろ)に、小夜へと目を移す。

　赤子を抱く、その姿を見つめながら――思う。

　一歩間違えば、私は、死んでいた。

　あの刹那。

　この娘が、喉を絞める髪を刈っていなければ。

　言葉より先に、首の骨が鳴っていた。

　理で怪異を解体する――随分と涼しい顔で講釈を打ったが、実のところは、こうだ。

　言葉がひと足遅れれば、この身は、ひと振りで裂かれる。

　ただ、それだけの――綱渡りに、過ぎぬ。

　肩の血が、まだ、止まらなかった。

　＊

　どれほどの刻が、過ぎたか。

　気付くと、小夜が、隣に座り込んでいた。

　赤子を懐に抱き込んだまま――肩と肩の、触れる近さに。

　……血を失ったこの体が冷えきっていることに、この娘なりに気づいていたのだろう。

　私は、口をきく気力もなく、ただ、その小さな肩に己の肩を預けた。

　木々の隙間の白みが、少しずつ濃くなってゆく。

　――夜明けが、来る。

　掟を破り、化け物の腕から、生きた赤子を取り返した。

　泥の上に転がる、血に塗れた石を、見下ろす。

　（タネの前には、これを置いてやろう。……いや。置いてやるのは、生きた赤子のほうで、あったな）

　口の端が、わずかに、吊り上がる。

　タネと、産女。

　子を奪われた母と――子を、奪った、母(・)親(・)。

　ふたつの境が、すう、と、霞んだ。

　笑みが、消える。

　冷たい風が、裂けた肩の傷を、撫でていった。

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