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【十歳：理の刃】〜英雄〜

　「ならば、ここからが本題だ」

　名籍の最初の頁。

　その最上段に、指を滑らせる。

　「この、一番上の字が読めるか」

　「えっ、えっと……じゅう……てん」

　「よい。十天(じってん)、と読む」

　「じっ、てん」

　「陰陽府の頂きに座する、十人の長。それを束ねて、こう呼ぶ。――ここがな、面白い」

　「？」

　「この府は、家柄を見ぬ。才ひとつあらば、生まれは問わぬと――堂々と、書いてある」

　小夜が、また、火傷を隠すように袖口を押さえた。

　私は、気づかぬふりをする。

　「中でも、上の三人――」

　指先を、名の上で、三人ぶん、滑らせる。

　「上三天(かみさんてん)は、別格、とある。一に、源頼光(みなもとのよりみつ)。二に、芦屋道満(あしやどうまん)。三に、藤原秀郷(ふじわらのひでさと)――」

　指が、止まった。

　背筋を、冷たいものが、走り抜ける。

　「あっ」

　声を上げたのは、私ではなかった。

　「若様、その『よりみつ』って人……」

　小夜が、膝立ちになって名籍を覗き込む。

　「……知っているのか」

　「村のおばばが、昔話で教えてくれたことがありますっ。悪い鬼を退治した、強いお侍さん。鬼の親分を、やっつけた人ですよねっ」

　まじまじと、小夜の顔を見つめる。

　この娘は、己が何を言ったのか、わかっていない。

　わからぬまま――組み上がりかけていた私の見立ての、最後の歯車を、かちり、と噛み合わせたのだ。

　「……小夜」

　「は、はい」

　ゆっくりと、口の端を上げる。

　「賭けは、お前の勝ちだ」

　「え……」

　「金平糖を、十粒つけてやろう」

　「じ、じゅうっ」

　両目を丸くして、それから、慌てて首を振る。

　「え、えっ、なんでですかっ。あたし、外したのに」

　「ああ、外した。だが、いまの一言が――十粒分の働きをした」

　私は名籍を閉じ、その表紙に掌を重ねた。

　――源頼光。芦屋道満。藤原秀郷。

　いずれも、いまより数百年の昔――平安の世の、武将と陰陽師である。

　とうに墓の下で骨と化しているはずの英雄たちが、なぜ、刷り立ての名簿に、肩を並べておるのか。

　足元の床が、すう、と薄くなるような目眩がした。

　目を細め、行灯の火を睨みつけながら、考えを巡らせる。

　この世界において、怪異とは――人の怖れという想念が、形を成したもの。

　ならば。

　その逆もまた、然りではないのか。

　夜の闇に怯える民が、酒呑童子(しゅてんどうし)を討った『化け物殺し』の再来を、待ち焦がれたとする。

　国を護る、力ある陰陽師の再来を強く祈ったとする。

　その、何万、何十万という人の願いが――観測となる。

　英雄の魂を……否。語り継がれてきた『物語』そのものを練り固め、血肉ある人として、この世に在らしめたのだとしたら。

　（……なるほど。だから――書を、焼いたか）

　「わ、若様……お顔が、すっごく怖いです」

　「小夜」

　「はひっ」

　ゆっくりと、小夜の目を見る。

　「お前の言うた通り、頼光は『昔話のお侍さん』だ。村の年寄りが孫に語って聞かせるほど、人の心に深く刻まれた英雄よ。――その皆の願いが、英雄その人を、この世に繋ぎ止めておるのだとしたら」

　小さな口が、閉じた。

　眉を寄せ、私の言葉を、一音ずつ、噛み砕いている。

　その横顔を、伽羅の薫りが、静かに撫でていった。

　やがて、おそるおそる、小夜は口を開く。

　「……つまり」

　「うむ」

　「お侍さんが来てほしいっていう、みんなの気持ちが……昔のお侍さんを、生き返らせちゃうってこと、ですか……」

　「……驚いたな」

　短く、息を吐く。

　「その、通りだ」

　この娘の呑み込みの良さには、時折、本気で舌を巻く。

　言葉は知らぬ。字も読めぬ。

　だが、物事の芯を掴む勘だけは――並の学者を、凌ぐ。

　ただ、その勘の指し示す先は、底が知れぬほどに、暗い。

　怪異も。

　人の守り手たる英雄も。

　詮ずるところ、人の手前勝手な願いの｜｜拵(こしら)えた、まぼろしの人形に過ぎぬのだとしたら――これほど滑稽で、救いのない話もあるまい。

　（……己すらも、な）

　「若様……」

　その声に、我に返った。

　白湯の湯気の、ほのかに甘い匂い。

　……それが、私の足元を、この世に繋ぎ止めていた。

　「いや、何でもない。続きだ、小夜。この十天の連中、誰も彼も、化け物じみた力を持ってはおるが」

　指先で、湯呑の縁を、こつり、と打つ。

　「府の内にも、徒党がある。血筋を巡る争いがある。例えば土御門家のごとき、古式を重んじる家が束ねる徒党には――必ず、付け入る隙が生まれるものだ」

　小夜は腕組みをして、うんうん、と大げさに頷いた。

　「つまり、その『十天』のおじさん達は、強いけど、仲が悪いってことですね」

　「……平たく言えば、そうだ」

　「じゃあ、若様が、その中で一番偉い人と仲良くなって、お願いすればいいんです。その……お屋敷の、奥のお部屋にいる……あの、恐ろしい神様を、なんとかしてくださいって」

　その声は尻すぼみに細り、終いには、あたりの闇を憚るような囁きになった。

　この娘に、信心は、ない。

　あるのは――口に出すことさえ憚られる、肌に染みついた怖れのみ。

　「…………」

　それは、それとしてだ。

　国の切り札を相手に、お友達になって、お願いをする。

　政の駆け引きも人の腹の黒さも、まるで勘定に入れぬ――天真爛漫が過ぎる暴論であった。

　「小夜。……連中を、気のいい百姓の親爺か何かと、思うてはおらぬか。あの者たちはな、私たちのような田舎の子供など、路傍の石ころほどにも思うておらぬ」

　「でも、若様なら大丈夫ですよ。だって、こんなに難しい字を読めるし、あ、あたしの腕の、悪い呪いだって治してくれたし……それに、その、お顔も可愛いから、偉いおじさんたちも、可愛がってくれますっ」

　ニカッと歯を見せて笑い、私の頭を、ぽんぽん、と無遠慮に撫でる。

　この私に――『顔が、可愛い』。

　八八歳まで生きた老学者の矜持が、音を立てて崩れ落ちた。

　「……褒め言葉として、受け取っておく」

　深く嘆息して、小夜の手を頭から下ろす。

　「だがな、小夜。陰陽府の連中は、『可愛い子供』だからと助けてくれるような、お人好しではない。連中を動かすには、おのれが『使い道のある化け物』だと、証を立てねばならぬ」

　「つかいみち……ですか」

　「お前も知っての通り、この身には霊力がない。まともに門を叩いたところで、下働きが関の山。ならば――府の首座に食い込むだけの、誰にも真似のできぬ功績が要る」

　「こうせき……功績って、どうやって、作るんですか」

　「霊力なくして、怪異を殺せると――証を立てるのだ。理は、とうに立っておる。あとは、手頃な……試し斬りの的が、現れるのを待つばかり」

　閉て切った雨戸の、その向こう。

　夜に沈んだ村を、思う。

　この竹中の地は、白繭への強い観測ゆえか、野良の怪異の寄りつかぬ異な土地だ。

　だが、人の営みのあるところ、小さな罪や未練の綻びは必ず生まれる。

　早ければ、一年。

　長くとも、二年のうちには。

　怪異を仕留め、理の正しきことを、証し立てる。

　すべては――本丸のための、布石に過ぎぬ。

　私は、屋敷の奥へと目を向けた。

　壁の、幾重も向こう。

　淀みの渦巻く、奥座敷。

　今この刻も――ササメが、『仕込み』を受けている場所。

　五年の後。

　あの娘が当主の座に就き、白繭へ捧げられる儀式――『白繭大祭』。

　それまでに、決着をつけねばならぬ。

　あの奥座敷に鎮座する化け物を解体し、ササメを、謂れなき定めから引き剥がす。

　（そして――白繭の首。あれに勝る手土産は、ない）

　それを携えて、この屋敷を捨て、陰陽府の門を叩く。

　行灯の灯が、じ、と小さく鳴いて――細くなった。

　「……若様？」

　ふいに、袖を引かれた。

　「なんだか……怖いお顔と、嬉しいお顔が、いっぺんに混ざってます」

　「……小夜」

　「は、はいっ」

　「先ほどの、お前の願い――覚えておこう」

　「……ねがい」

　「夜通し明かりの灯る町。いつか必ず、お前にも見せてやる」

　小夜の顔が、行灯よりも明るく輝いた。

　「ほ、ほんとですかっ。や、約束ですよ、指切りっ」

　言うが早いか、右手の小指を、ずい、と突き出してくる。

　私は、その小さな指に、己の小指を絡めた。

　「ゆーびきりげんまん、嘘ついたら、針せんぼん、のーますっ」

　「……剣呑な約定よ」

　「えへへっ」

　やがて小夜は、賭けの払い――金平糖十粒の包みを胸に抱き、何度も振り返っては頭を下げ、部屋を出ていった。

　軽い足音が、跳ねるように、廊下の奥へ遠ざかってゆく。

　……静かに、なった。

　私は独り、行灯の前に座り直す。

　火袋の小窓を、開いた。

　（……来るがいい）

　一年でも、二年でも、待とう。

　この閉ざされた闇の底で、爪を研ぎ、理を磨く。

　指の先で、灯心を、油の中へ、押し沈める。

　じゅ、と小さく鳴いて――火は消え。

　闇が、満ちた。