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【十歳：理の刃】〜陰陽府〜

　冬。如月(きさらぎ)。

　軒の氷柱(つらら)が朝日を含んで鈍く光り、庭の残雪には、活発な少女の小さな足跡が――母屋から土蔵へ、忙(せわ)しなく点々と続いている。

　二年前。

　この手で、あの娘の腕に焼印を刻んだ日から。

　誰に命じられたわけでも、誰に乞われたわけでもない。

　言いつけられた給仕や雑用を誰よりも早く熟(こな)し、僅かな暇を拵(こしら)えては、小夜は、私の自室か土蔵へと足を運ぶ。

　雨の朝も、雪の宵(よい)も、それを欠かしたことはなかった。

　＊

　立春を三日後に控えた、凍てつく夜。

　いつものように土蔵で書物の山を漁っていると、虫食いだらけの古文書のあいだに、明らかに毛色の違う数冊が紛れているのに、目が留まった。

　表紙の題簽(だいせん)には、『官刻・諸国風土記』。

　そして――『陰陽府名籍』。

　指先を、這わせる。

　使い込まれた和紙の毛羽立ちではない。

　下ろしたての奉書紙の、滑らかに張り詰めた手触り。

　上質な墨の匂い。

　そしてその奥に、微かな――伽羅(きゃら)の薫り。

　私は、その数冊を抜き出して自室へ持ち帰った。

　文机に、『陰陽府名籍』を据える。

　小夜が運んできた白湯の湯気越しに、表紙の「府」の一字を、指の腹で、ゆっくりとなぞった。

　六つの時、蔵の底で『西国風土記』と『陰陽寮秘録』の写しとを読み比べ、この世界の歴史が孕む齟齬に気づいた。

　あれから、四年。

　蔵に眠る公(おおやけ)の書付を読み解き続け――いま、当時の推論の裏が取れた。

　「……答えは推して知るべし、か」

　暗がりに、薄い笑みが零れる。

　外界から閉ざされたはずの、この村の蔵に。

　なぜ、公儀の秘事に触れるような刷り立ての書物が転がっているのか。

　――篝火が夜ごと奥座敷でもてなしている、都の上つ方。

　その者らが置き捨てていった、切れ端であろう。

　竹中の家が、国の臓腑と、泥濘(ぬかるみ)のごとく深く絡み合っている――何よりの証である。

　だが、その不用心な傲(おご)りこそが、私にとって、またとない命綱となる。

　行灯の熱に炙られて、伽羅が、ほのかに立ち昇った。

　（……都の上つ方の匂い、か）

　「若様。また、難しい御本ですか」

　傍らに畏まっていた小夜が、遠慮がちに、けれど、もの珍しさを隠しきれぬ目で手元を覗き込んでくる。

　袖口から、引き攣れた火傷の痕が、ちらりと覗いた。

　私は名籍を膝に置き、小夜へ向き直る。

　「……そうだな。小夜、一つ、賭けをせぬか」

　「か、賭け、ですかっ」

　華奢な背筋が、ぴん、と伸びる。

　「お前が損をする賭けではない。当たれば、今宵の白湯に、金平糖を一粒つけてやろう」

　「こっ、金平糖……」

　この娘の瞳は、金平糖のひと言で、たやすく輝く。

　「問う。――この国の幕府は、いつから化け物を取り仕切っておると、お前は思う」

　「えっ……えっと、お奉行様とか、お殿様が、ずっとずっと昔から……じゃ、ないんですか」

　「違う」

　「あぁっ……金平糖……」

　肩を落とす小夜に、薄く笑ってみせる。

　「気に病むな。この国の者は、一人残らず、お前と同じ答えを口にする。――そう答えるように、仕込まれておるのだからな」

　「……仕込まれて」

　薄い眉が、きゅっと寄った。

　――相変わらず、思ったことが顔に出る娘だ。

　私は、表紙の「府」の一字を撫でながら、続ける。

　「もともと、化け物を扱うていたのはな。朝廷の内にあった、『陰陽寮』というお役所であった。それを、幕府が……力ずくで、奪い取った」

　「奪った……お侍さんが、お公家さんから……」

　「そればかりでは、ない」

　指先を、止める。

　「奪うた後がな、また――念が入っておる。都合の悪い古い書物を、片端から」

　行灯の芯が、ちり、と爆ぜた。

　「――焼いた」

　「――」

　小さな喉が、鳴った。

　「焼き尽くした後で、幕府は、世間の口伝(くちづ)てに、こう囁かせた。『化け物は、むかしむかしから、ずっと幕府の領分であった』――と」

　「……でも……それ……嘘、ですよね」

　「ああ。真っ赤な、嘘だ」

　名籍を、指の腹で、とん、と叩く。

　「小夜。人というのはな。同じ嘘を、数百年」

　「……数百年」

　「聞かされ続ければ――それは、真実に化ける」

　小夜は、口を、ぽかんと開けている。

　字も読めぬこの娘に、歴史を書き換えるなどという話が、すっと腑に落ちるはずもない。

　だが――この娘の勘の良さは、私が知っている。

　「そうだな……。お前、この竹中の屋敷には、『表』と『裏』があるのを、知っているな」

　肩が、びくり、と跳ねた。

　「……は、い」

　火傷の痕を隠すように、右の袖口を、左手で握り込んでいる。

　「お客様を、お迎えする……お綺麗なお座敷と……その……」

　「奥」

　短く、継いだ。

　「……奥の、お部屋」

　「表で竹中は、立派な名家の顔で笑うておる。では、裏では、何をしている」

　「…………」

　（……答えられぬ、か）

　伽羅の薫る名籍を、掌で、そっと撫でる。

　「……それと同じことだ、小夜」

　囁くように、告げた。

　「幕府は表で、『昔から我らが、民を化け物より守ってきた』と笑う。だが裏では――奪った証しを焼き、口を塞ぎ、天下には、化粧をした昔話を配って聞かせる。……そしてな、小夜。この本は、お前の言う――あの『奥のお部屋』から、零れ落ちてきた物なのだよ」

　大きな瞳が、ふるり、と揺れる。

　――肌で、解したか。

　この娘が腑に落ちる時の顔を、私は知っている。

　「……若様」

　「なんだ」

　「それじゃあ……この御本……恐ろしい本、なんですか」

　「いや」

　ゆっくりと、首を振る。

　「――だからこそ、使える本よ」

　「……」

　「裏を知らぬ者には、ただの名簿。だが、裏を知る者には――敵の手の内を丸ごと記した、何よりの種明かしとなる」

　名籍の頁に、初めて、指をかけた。

　「この世にただ一つ。化け物の喉元へ食らいつく牙を持った――府が、ある」

　「あっ」

　怯えていた瞳に、ぱっ、と好奇の火が点る。

　「その御本に書いてある、人たちですねっ」

　「ああ」

　ぱらり、と頁をめくる。

　「――陰陽府。幕府が朝廷より奪い取った呪術の一切を、一手に握る役所だ。彼(か)の者たちだけが術を使い、式神を従え、化け物から人を守ることを――許されている」

　「す、すごいっ……じゃあ、そこに行けば、夜でも怖くないんですね」

　「それどころか――」

　声を低め、わざと、勿体をつける。

　小夜が、ごくり、と喉を鳴らすのが、行灯の薄明かりにも、はっきりと見えた。

　「陰陽府が張り巡らせた結界の内側ではな、小夜。――夜通し、明かりが灯っておる」

　「……あ」

　「人々は夜遊びに興じ、笑い、酒を酌み交わしているそうだ。我が竹中のごとき、狂うた習わしに怯える夜は――そこには、無い」

　「よ」

　両手で口を押さえる。その目だけが、爛々と輝いている。

　「……夜遊び……」

　日が落ちると同時に分厚い雨戸を閉て切り、息を潜めて朝を待つ――そんな暮らししか、この娘は知らぬ。

　その小夜にとって、「夜遊び」のひと言は、極楽浄土にも等しい響きなのだろう。

　「わ、若様……あたし、そこに、一度でいいから、行ってみたいですっ」