タイミング
社長室。
氷室は、河童から得た情報を一つずつ口にした。
白鳥は無言でホワイトボードへ書き込んでいく。
キュ、キュッ。
マーカーが走る。
ただの文字ではない。
白鳥が書いた瞬間、その文字には因果の光が宿る。
だから。
氷室にも、それだけは読める。
「……これで、揃いました。」
白鳥が一歩下がる。
ホワイトボードには、七つの名が並んでいた。
【福止市の駐在怪異 (中立・敵対怪異)】
河童 （ 464）余命：― 倫理：― 幸福：中
件 （????）余命：？ 倫理：？ 幸福：？
鸚鵡返し（????）余命：？ 倫理：？ 幸福：？
鴉天狗 （????）余命：？ 倫理：？ 幸福：？
氷室は腕を組む。
「当然、優先順位は決まっている」
「はい」
白鳥は迷わず答えた。
「我々を監視している、鴉天狗です」
キーボードを叩く音が響く。
追加の資料を開いている。
氷室は静かにサングラスを外した。
「昨日から探している」
視界いっぱいへ、因果の光が広がる。
壁を透かし。
床を透かし。
隣のビルまで見渡す。
それでも。
不自然に見えるのは、福止屋へ宿る二つの光だけ。
座敷童。
貧乏神。
「……通常の知覚範囲。感覚だが、半径百四十メートル程度には、やはり見当たらない」
白鳥は画面を見つめたまま口を開く。
「参考になるかは分かりませんが。鴉の視力は、人間のおよそ五倍と言われています」
「……向こうは、こちらを見ている、か」
白鳥が静かに続ける。
「こちらからは、見えない距離でも。可能性ですが」
社長室に沈黙が落ちた。
氷室は目を閉じる。
「……五倍か」
小さく呟く。
全神経を、眼へ集める。
本気。
ゆっくりと瞼を開いた。
世界から光の揺らぎが消える。
白。
ただ。
果てしなく白い空間に、無数の黒い因果の隙間だけが浮かんでいた。
両目の奥が、焼けるように痛む。
近くの因果が幾重にも重なり合い、その向こう側を塗り潰していく。
数秒。
氷室は静かに目を閉じ、背もたれへ身体を預けた。
「……駄目だ」
目元を軽く押さえる。
「限界より先を見ようとすると、近くの因果が邪魔をする」
しばらく痛みが引くのを待つ。
白鳥がキーボードを叩きながら口を開いた。
「伝承では、鴉天狗は空を飛び、剣術に長け、人や動物へ姿を変えるとされています」
「あくまで伝承だろう？」
氷室は苦笑する。
「橋本なんて、座敷童と言い張っているが、見た目だけなら中年のおっさんだぞ」
「見た目以外は、概ね伝承通りとも言えます」
白鳥は淡々と返す。
「あるいは、個体差でしょう」
「はは」
氷室は笑う。
「座敷親父か。それはそれで面白い」
短い笑いが消える。
白鳥は画面を見つめたまま続けた。
「福止市は約二十平方キロメートル。人口は約三十万人」
「……その中から怪異を偶然見つける可能性は、限りなく低いでしょう」
再び沈黙。
氷室は腕を組む。
「……さあ」
静かな声だった。
「どう捕まえるかね」
白鳥は福止市の地図を画面いっぱいに表示した。
街を荒らす件。
人の心を喰らう鸚鵡返し。
監視する鴉天狗。
怪異だけではない。
街には、正体不明の切り裂き魔までいる。
社長室に、静かな緊張が満ちていく。
怪異を追うための思考が、ゆっくりと動き始めた。
鴉天狗。
奴は監視している。
人にも。
動物にも。
姿を変えられる可能性がある。
なら。
どうすれば捕まえられる。
どうすれば、一番嫌がる。
逆を付け。
思考が一本の線で繋がった。
（……そうか）
口元がわずかに緩む。
（徹底的に、監視させればいい）
氷室は顔を上げた。
白鳥はまだ資料へ目を落としている。
指だけが、一定の速さでキーボードを叩いていた。
「……まだかかるか」
「……もう少々、お待ちください」
氷室は椅子の背へゆったりと身を預ける。
机の上を手探りで探る。
珈琲カップを見つけると、一口だけ含んだ。
静寂。
やがて。
キーボードの音が止まる。
「お待たせしました」
白鳥が顔を上げる。
その声には、確かな手応えがあった。
氷室は小さく笑う。
「試してみるか」
「はい」
「同時に言おう」
「分かりました」
一拍。
二人の呼吸が重なる。
「方法は――」
