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怪異

「ああ、心配するな、白鳥」

氷室は静かに言った。

「本当に、大したことじゃない」

そして。

「――支払う。やれ」

河童が笑った。

その瞬間。

白鳥は目を見開く。

青白く萎びていた河童の肌。

ゆっくりと艶が戻っていく。

乾いた唇が潤い。

頬にわずかな血色が差す。

口元だけが、不気味に歪んだ。

（……また）

拳を握る。

爪が掌へ食い込む。

（また、大切な人から奪っていく……）

胸の奥で、静かな怒りだけが燃え続ける。

異形の怪異を射殺すように。

冷酷な白鳥の視線。

（必ず、取り返します）

河童は満足そうに息を吐いた。

『一つ』

低い声が、水槽の中へ響く。

『野良の「件」が、この地を食い荒らしている』

氷室は黙って聞いている。

『一つ』

河童は続ける。

『他所の「烏天狗」が、お前を監視している』

白鳥はその名を胸へ刻み込む。

そして。

河童の言葉が止まった。

『……む』

皺だらけの指先が、自らの頭を掻く。

考え込むように、小さく唸る。

「どうした」

氷室の声は冷たい。

「代価は支払ったぞ。続きを話せ」

河童はゆっくり顔を上げた。

『初めて見る』

その窪んだ瞳が、不規則に揺れる。

左右ばらばらに動き続ける。

『生まれて間もない怪異だ』

『悪食だ』

『これは、見境がない』

奥歯を噛み締める。

ぶくり。

大きな泡が口から漏れ、水面へ昇っていく。

『人と共生する気が、まるでない』

『いや、野良ですらない』

『……はぐれ者だ』

河童の頭皮が蠢く。

ぷつり。

新しい眼球がいくつも浮かび上がる。

そのすべてが、一斉に一点を見つめた。

『人の真似をするのか』

『……人の心を喰らう』

一拍。

『――「鸚鵡返し」。』

水槽の底が震えた。

ぼこり、と巨大な泡が弾ける。

河童の頭に生えた眼は、ゆっくりと溶けるように消えていく。

『住処を持たぬ』

足元を冷気が撫でる。

『まだ、赤子だ』

水槽の泡だけが浮かぶ。

氷室は口を開いた。

「……監視？」

氷室が首を傾げる。

「何を監視している」

白鳥は黙って両手を握り締める。

そして。

河童が答える。

静かに氷室たちを指さした。

『……お前たちだ』

「……そうか」

氷室は短く頷く。

「誰の差し金だ」

『分からん』

『分かるのは、一週間前、この街へ入ったことだけだ』

氷室は顎へ手を添える。

「では、福止市を騒がせている『切り裂き』と『都市伝説』」

「どちらも、怪異の仕業か」

『そうだ。』

河童は迷わず答えた。

『件が「切り裂き」』

『鸚鵡返しが「都市伝説」』

短い沈黙。

氷室は何も言わない。

代わりに、白鳥が一歩前へ出た。

「その話を、どう信じろと？」

河童が初めて白鳥を見る。

『疑うか』

窪んだ眼窩の奥へ、侮蔑が浮かぶ。

『我らは宿る』

『物。家。土地』

『あるいは彷徨う野良』

凍り付くような冷気。

『私は、この土地に宿る。だから、この土地のことだけは偽れん』

白鳥は河童を見下ろしたまま、続ける。

「……はぐれ者とは」

河童は鼻で笑う。

『人だけを喰らう外道だ』

『座敷童も、貧乏神も見ただろう。家へ宿る怪異は、人と共に生きる』

白鳥は小さく息を吐く。

『外道は、その逆だ』

「……分かりました」

数秒の間。

白鳥は考える。

「……最後に一つ。残る一柱は」

河童は答えなかった。

代わりに。

ゆっくりと指を持ち上げる。

その先には。

氷室。

「ああ」

氷室は肩を竦めた。

「私は怪異なのか」

少し笑う。

「まあ、人間だとは、もう思ってはいなかった」

河童は何も言わない。

静かに背を向けた。

二人は水槽を後にする。

河童だけが、水面を見上げる。

泡が一つ。

ゆっくりと浮かび上がった。

『……だからか』

小さく呟く。

『あいつらが、動いたのか』