灰冠のアビシニア

第五章 白塔の中継核

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排水口の内側は、思っていたよりも狭かった。

石壁は湿り、古い苔の匂いが鼻を刺す。足元には浅く濁った水が残り、進むたびに小さな音が立った。外から差し込む夕暮れの光はすぐに届かなくなり、四人は暗闇の中で息を潜めた。

背後では、兵たちの怒号がまだ聞こえている。

「西側を探せ！」

「排水口を見ろ！」

「殿下を逃がすな！」

その声は石の中で反響し、どこから聞こえているのか分かりにくかった。

カイが先頭で低く言った。

「止まるな。奥へ」

ミラが小さく頷き、両手を壁につきながら進む。アビシニアはその後ろに続いた。最後尾にはレオンハルトがいる。

四人。

つい先ほどまで敵だった少年を含めた、奇妙な四人。

足音が増えたことが、かえって不安だった。

三人旅だった時には、それぞれの歩き方が分かり始めていた。カイは音を殺し、ミラは慎重に、アビシニアは時々迷って足を止める。

だが、レオンハルトの足音は静かすぎた。

皇太子の足音ではない。

訓練された者の足音でもあるが、それ以上に、存在を薄くすることに慣れた者の足音だった。

アビシニアは、少しだけ振り返った。

暗がりの中で見るレオンハルトは、白塔の外で見た時よりもずっと若く見えた。

淡い金の髪は塔の粉塵でくすみ、灰青の瞳だけが暗闇に冷たく残っている。頬に走った浅い傷から、細い血の筋が落ちていた。

その赤だけが、彼もまた生身なのだと示していた。

湿地で見た時、彼は揺らがない人間に見えた。

だが近くで見ると、その静けさは強さではなく、長く息を止めている者の静けさに似ていた。

「前を見た方がいい」

レオンハルトが言った。

声は低く、乱れていない。

アビシニアは前を向いた。

「あなたこそ、足元を見てください。ここは宮廷の床ではありません」

「承知している」

「その割には、音がしません」

「音を立てない歩き方は習った」

「皇太子が？」

「皇太子だからだ」

その答えは短かった。

アビシニアは黙った。

皇太子だから、剣を習う。

皇太子だから、政治を学ぶ。

皇太子だから、笑い方を選ぶ。

皇太子だから、音を消す。

王女だから、泣かない。

王女だから、逃げる。

王女だから、生き残る。

その構造は、思っていたより近いのかもしれない。

カイが前方で手を上げた。

「止まれ」

全員が足を止める。

通路の先で、石組みが崩れていた。完全に塞がってはいないが、人が通るには低すぎる。隙間の向こうには、さらに暗い空間がある。

カイが膝をつき、隙間を確認した。

「一人ずつなら通れる。荷は外せ」

ミラが不安そうに見る。

「崩れませんか」

「崩れる可能性はある」

「また可能性ですね」

「白塔では確実なことの方が少ない」

カイは淡々と言い、先に身を滑り込ませた。

石が擦れる音。

しばらくして、向こう側から声がした。

「来い。頭を低く」

ミラが先に通ることになった。

彼女は小さな袋を外し、胸に抱えて隙間へ入った。途中で衣が石に引っかかり、息を詰めたが、カイが向こうから手を伸ばして引き寄せた。

次にアビシニア。

彼女は身を屈め、冷たい石の下へ潜った。

暗い。

石が背中すれすれにある。

息を大きく吸うと、胸がつかえる。

一瞬、王宮の地下道を思い出した。

十年前。

父に逃がされた夜。

暗い通路。

誰かの手。

泣くなと言われた声。

体が強張る。

「アビシニア」

向こう側からカイの声がした。

「止まるな」

止まっていた。

彼女は唇を噛んだ。

今は十年前ではない。

前にはカイがいる。

ミラがいる。

後ろにはレオンハルトがいる。

あの夜とは違う。

彼女は石を掴み、少しずつ進んだ。

向こう側へ出た時、カイが腕を取って支えた。

「大丈夫か」

「はい」

答えたが、声は少し震えていた。

ミラが心配そうに見ている。

「リーナさん」

「大丈夫です。少し、思い出しただけです」

レオンハルトが最後に通った。

彼は途中で一度も止まらなかった。だが、出てきた時には頬の傷からまた血が滲んでいた。狭い石に擦ったのだろう。

ミラが反射的に布を取り出した。

「血が」

レオンハルトは一瞬、差し出された布を見た。

受け取らないかと思った。

だが、彼は短く言った。

「借りる」

ミラは少し驚きながら布を渡した。

レオンハルトは頬を押さえる。手つきは慣れていた。礼を言うべきか迷ったように見えた後、彼は小さく付け加えた。

「ありがとう」

ミラは目を丸くした。

「いえ」

その短いやり取りに、アビシニアは奇妙な感覚を覚えた。

皇太子。

敵。

王冠炉を動かそうとする者。

その人物が、ミラの布を借り、礼を言った。

それだけのことが、彼を少しだけ人間に戻す。

カイは周囲を確認していた。

隙間の先は、排水路ではなく、古い点検通路につながっていた。天井は低いが、立って歩ける。壁には神代文字と、後世に刻まれたル・メイル文字が混ざっている。

アビシニアは壁に触れた。

微かな記録がある。

技師たちの声。

水量の記録。

白塔の調整日誌。

そして、もっと古い、言葉になる前の機械音。

神代の残響。

彼女の胸の奥が、かすかに応えた。

レオンハルトがそれを見ていた。

「君は、触れるだけで読めるのか」

「すべてではありません」

「では、何を読む」

「物が覚えているものです」

「人の心ではなく？」

その問いに、アビシニアは彼を見た。

「今は、読みません」

「今は？」

「読めるかもしれない。けれど、読むべきではない」

レオンハルトの灰青の瞳が、わずかに揺れた。

「なぜ」

「あなたが、あなたの内側を勝手に触られたくないと思うからです」

「私の内側など、たいしたものではない」

「それを決めるのは、あなたではありません」

言ってから、アビシニアは自分でも少し驚いた。

以前なら、もっと硬く禁忌だと答えていただろう。

だが今は、それだけでは足りない気がした。

禁じられているからではなく、相手が嫌だと思うから。

許されないからではなく、相手が一人の人だから。

その理由の方が、彼女には大事に思えた。

レオンハルトはしばらく黙っていた。

やがて、低く言った。

「君は、私をまだ人として扱うのか」

「扱いたくない時もあります」

ミラが少し慌ててアビシニアを見る。

カイは黙っている。

アビシニアは続けた。

「あなたの考えは危険です。王冠炉で人から選ぶ力を奪うことを、私は認めません。あなたが何を失ったとしても、それは変わりません」

レオンハルトは目を伏せない。

「なら、なぜ助けた」

「グレイヴ大佐に渡したくなかったからです」

「私のためではなく」

「はい」

レオンハルトは少しだけ口元を動かした。

笑ったのではない。

だが、何かが緩んだように見えた。

「その方が、信用できる」

アビシニアはエルの言葉を思い出した。

俺のためだけに命をかけるって言われたら、重すぎます。

彼女は小さく息を吐いた。

「似たようなことを、最近言われました」

「誰に」

「湿地の少年に」

「君は、随分と人を拾う」

「拾っているのではありません。出会っているのです」

レオンハルトは答えなかった。

カイが低く割り込んだ。

「話は歩きながらにしろ。追手が来る」

「どこへ向かうのですか」

ミラが尋ねる。

カイは壁の古い文字を見た。

「この通路は塔の中継室へ続くはずだ。グレイヴが言っていた場所だ」

アビシニアは身を硬くする。

「そこへ行くのですか」

「行かないと、上にも下にも出られない」

レオンハルトが言った。

「中継室には、地下炉へ降りる階段がある。正面入口から入った者はそこを通る」

カイが彼を見る。

「詳しいな」

「白塔の図面は読んだ」

「図面に載らない改修は？」

「それは知らない」

「なら先頭には立つな」

レオンハルトは少し眉を動かした。

「命令か」

「助言だ。従わなければ死ぬ」

「それは命令に近い」

「では命令だ」

二人の間に硬い空気が走る。

アビシニアは、以前ならすぐに止めようとしたかもしれない。だが、今は少しだけ待った。

カイはレオンハルトを信用していない。

当然だ。

レオンハルトも、カイを完全には信じていない。

それも当然だ。

ここで無理に仲良くさせる必要はない。

ただ、同じ方向へ歩ければいい。

「先頭はカイ」

アビシニアは言った。

「次にミラ、私、最後にレオンハルト殿下。殿下は後方を見てください」

レオンハルトが彼女を見る。

「私を殿下と呼ぶのか」

「呼ばれたくないのですか」

「今は、あまり」

「では、レオンハルト」

彼の瞳がわずかに揺れた。

名前だけで呼ばれることに慣れていないのかもしれない。

アビシニアは続けた。

「あなたは後方を見てください。追手の動きに詳しいのはあなたです」

「分かった」

短い返事だった。

だが、従った。

四人は通路を進んだ。

壁の神代文字は、奥へ行くほど密になっていく。白塔は地上から見るより、地下の方がずっと大きいらしい。枝分かれした通路がいくつもあり、使われなくなった部屋の入口が暗く口を開けている。

途中、ミラが足を止めた。

「音がします」

全員が止まる。

遠くから、水の音が聞こえた。

いや、水ではない。

低く、一定の間隔で脈打つ音。

どくん。

どくん。

どくん。

アビシニアの胸の奥が、それに呼応した。

方位盤の針が震え、ついには回り始める。

「王冠炉ですか」

ミラが囁く。

レオンハルトが答えた。

「本体ではない。白塔の中継核だ。王冠炉の残響を受け、増幅する」

「それで何をするつもりだったのですか」

アビシニアは問う。

レオンハルトはすぐには答えなかった。

「話すための場を作るつもりだった」

「場？」

「君の力がどこまで王冠炉に届くのか、確かめたかった」

カイが振り返る。

「それを試験と言う」

「分かっている」

レオンハルトの声は硬い。

「だが、グレイヴのように君を壊すつもりはなかった」

「壊さない試験なら許されると思ったのですか」

アビシニアの声が冷える。

レオンハルトは彼女を見る。

「思っていた」

その率直さに、ミラが息を呑んだ。

レオンハルトは続けた。

「君に会うまでは」

アビシニアは黙った。

「私は、ル・メイルの王女を、王冠炉を止めるか動かすかの鍵として考えていた。生き残った象徴として。滅びた国の残響として」

彼はわずかに目を伏せた。

「湿地で君を見た時、初めて、君が怒り、迷い、子どもに水桶の持ち方を教わる人間なのだと知った」

アビシニアは胸を突かれた。

水桶。

そんなところまで見られていたのか。

レオンハルトは続ける。

「だから、話す必要があると思った。だが、私はそれでも白塔へ呼んだ。君が来るように、父君の記録を餌にする者を止めきれなかった」

「止めきれなかったのではなく、見ようとしなかったのではありませんか」

アビシニアの言葉に、レオンハルトは顔を上げた。

「あなたは人に諦めたと言いながら、自分の周囲の人間が何をするかも見ていなかった。グレイヴ大佐があなたの思想を利用することを、どこかで許していた」

カイが黙っている。

ミラも息を潜めている。

レオンハルトは反論しなかった。

長い沈黙の後、彼は言った。

「そうかもしれない」

その声は、初めて少し年相応に聞こえた。

「私は、人を諦めたと言いながら、人に期待していた。私の言葉を正しく扱ってくれると。私の迷いを、誰かが整理してくれると」

彼は自嘲するように笑った。

「愚かだな」

「愚かです」

アビシニアは言った。

ミラがまた少し慌てた顔をする。

だが、アビシニアは続けた。

「でも、私も愚かでした。父の記録を見た瞬間、ミラもカイも見えなくなりました」

レオンハルトが彼女を見る。

「君も？」

「はい」

「王女でも？」

「王女だから、ではありません。娘だからです」

その言葉は、通路の中で静かに響いた。

レオンハルトの表情が変わった。

ほんのわずかに。

「娘だから」

彼は繰り返した。

「私は、父を皇帝としてしか見たことがない」

アビシニアは何も言わなかった。

彼が自分で続けるのを待った。

「父は、帝国そのものだった。少なくとも、私にはそう見えた。食卓でも、庭でも、病床でも、父は皇帝だった」

「病床？」

ミラが小さく尋ねる。

レオンハルトは視線を前に戻した。

「父は、三年前からほとんど政務に出ていない。だが、死んではいない。生きている。生きたまま、帝国の象徴として置かれている」

アビシニアは息を呑んだ。

「だから、あなたが」

「皇太子として、代わりに決める。代わりに裁く。代わりに諦める」

レオンハルトの声は淡々としていた。

淡々としすぎていた。

「最初は、父のためだと思っていた。次に、帝国のためだと思った。やがて、人のためだと思うようになった」

「そして、人から選ぶ力を奪おうとした」

「そうだ」

彼は否定しない。

そのことが、かえって重かった。

カイが前方で足を止めた。

「中継室だ」

通路の先に、広い空間が見えた。

円形の部屋。

天井は高く、壁には白い石と黒い金属が交互に組み込まれている。中央には、胸の高さほどの円柱状の装置があり、その内部で淡い光が脈打っていた。

魔法ではない。

けれど、魔法に準ずる力。

神代機関の残響を受け、人の記憶や感情、物の記録に干渉するための古い装置。

白塔の中継核。

その周囲には、すでに黒紐隊の兵がいた。

三人。

さらに、部屋の奥に黒い金属箱が置かれている。

一台目の荷だ。

アビシニアの方位盤が、ついに甲高い音を立てて割れた。

ミラが悲鳴を押し殺す。

カイが剣を抜いた。

レオンハルトが低く言う。

「遅かった」

部屋の奥で、グレイヴ大佐の声がした。

「いいえ、殿下」

灰色の外套の男が、装置の陰から現れた。

「ちょうどよい頃合いです」

その隣に、黒い木箱があった。

王家の封蝋が残る箱。

父の記録。

グレイヴはそれに手を置き、アビシニアを見た。

今度は、はっきりと。

「ようこそ、アビシニア・ル・メイル王女殿下」

彼の声は穏やかだった。

「お父上の最後の言葉を、聞く準備はお済みですか」

グレイヴ大佐の声は、円形の中継室によく響いた。

その声には怒りがなかった。

勝ち誇る響きも、ほとんどない。

ただ、必要な手順を告げるような静けさがあった。

それがかえって、アビシニアには恐ろしかった。

彼は自分を憎んでいるのではない。

父を嘲っているのでもない。

王国の残党をいたぶりたいわけでもない。

彼にとって、これは作業なのだ。

必要な材料を、必要な場所へ置く。

必要な言葉を、必要な相手へ聞かせる。

必要な反応を、必要な装置で測る。

そこに、人の痛みがあることを知っていながら、彼はそれを手順の一部にしている。

アビシニアは、黒い木箱を見た。

王家の封蝋。

光差す王冠の印。

十年前の夜から閉ざされたままの、父の記録。

胸が引き裂かれるようだった。

聞きたい。

今すぐ駆け寄って、箱を開けたい。

父の声を聞きたい。

最後に自分の名を呼んだというなら、それが本当か確かめたい。

けれど、彼女は動かなかった。

ミラが隣にいる。

カイが剣を構えている。

レオンハルトが背後で息を殺している。

一人ではない。

だから、今は一人の痛みだけで動かない。

グレイヴはわずかに眉を上げた。

「動かれませんか」

アビシニアは答えなかった。

代わりに、レオンハルトが一歩前へ出た。

「箱から手を離せ、グレイヴ」

その声は静かだった。

だが、先ほどまでとは違う。

皇太子として命じる声ではなく、一人の少年が怒りを押し殺している声だった。

グレイヴはレオンハルトを見た。

「殿下。ご無事で何よりです」

「私を拘束しようとした兵に、同じことを言わせるつもりか」

「誤解です」

「便利な言葉だな」

レオンハルトは冷たく返した。

「命令系統を変更したと言った。誰の命令だ」

「帝国の存続を望む者たちの総意です」

「名前を言え」

「名前に意味はありません」

「ある」

レオンハルトの灰青の瞳が、わずかに青みを増した。

「責任から名前を外すな」

その言葉に、アビシニアは彼を見た。

責任から名前を外すな。

それは、彼自身にも刺さる言葉のはずだった。

グレイヴは静かに息を吐いた。

「殿下は、まだお若い」

「その言葉で黙る年齢は過ぎた」

「では申し上げます。軍務省監察局、北方安定派、内務院治安部。その三者の合意です。名を挙げれば、帝都の半分が揺れます」

「揺らせばいい」

「民が死にます」

レオンハルトは口を閉ざした。

グレイヴはそこを逃さなかった。

「殿下はご存じです。帝国は、すでに綺麗な議論で保てる段階を過ぎている。皇帝陛下は病床にあり、地方総督は税を隠し、旧王国領では飢えと怨恨が積もっている。誰もが正しさを語り、誰もが自分の手を汚したがらない」

彼の声は少しだけ低くなった。

「私は、汚れ役を引き受けているだけです」

「人を道具にすることを、汚れ役と呼ぶのか」

アビシニアが言った。

グレイヴの視線が、彼女へ移る。

「道具にしているのではありません。役割を果たしていただくのです」

「同じことです」

「違います」

グレイヴは穏やかに言った。

「道具は壊れれば捨てる。役割を持つ者は、歴史に残る」

アビシニアは寒気を覚えた。

「残される側が望まなくても？」

「望むかどうかで歴史は止まりません」

「人の時代だと言いながら、人の望みを無視するのですね」

グレイヴは答えなかった。

その沈黙は、否定ではなかった。

円形の中継室の中央で、淡い光が脈打つ。

どくん。

どくん。

どくん。

そのたびに、アビシニアの胸の奥が引かれる。

白塔の中継核は、彼女を呼んでいる。

いや、呼んでいるのではない。

反応している。

王冠炉の残響に適合するものが近くに来たため、古い機関が目を覚まそうとしている。

部屋の奥、装置の傍らに人影があった。

最初、アビシニアはそれを兵だと思っていた。だが違った。

軍服ではない。

灰色の作業衣。

腰には工具帯。

短く切られた黒髪には、白いものが少し混じっている。

年齢は三十を少し過ぎた頃だろうか。目の下に深い疲労があり、片手には金属板の記録器を持っていた。

女は中継核の表示を見つめ、硬い声で言った。

「大佐、接続値が上がっています」

グレイヴは彼女を見ずに答えた。

「王女殿下が来られたからだ」

「来られたから、では済みません。まだ安定していません」

「セラ技師官」

グレイヴの声が少しだけ冷えた。

「今は政治判断の場です」

「いいえ。ここは中継室です」

女は顔を上げた。

その目は疲れていたが、逃げてはいなかった。

「政治判断で機関は安定しません」

カイが小さく呟いた。

「技師か」

レオンハルトが答える。

「セラ・ヴォルフ。帝国技術院の神代機関技師だ」

「信用できるのか」

「できない」

レオンハルトは即答した。

「だが、機関について嘘は少ない」

セラはアビシニアを見た。

観察する目だった。

敵意ではない。

憐れみでもない。

危険な装置の前に立つ、未知の変数を見る技術者の目。

その視線に、アビシニアは少しだけ不快感を覚えた。

だが同時に、そこに迷いがあることも分かった。

セラは言った。

「王女殿下を中継核に近づければ、反応はさらに上がります。父王の記録媒体を同時に開けば、記録側にも本人側にも損傷が出る可能性があります」

グレイヴは淡々と返す。

「可能性の話は聞いた」

「危険性の話です」

「危険のない選択などありません」

「危険を理解せずに選ぶことは、選択ではありません」

セラの声が強くなった。

黒紐隊の兵たちが、わずかに身じろぎする。

グレイヴはようやく彼女を見た。

「あなたは技師です。技術的な助言は求めています。しかし、判断は私が下す」

セラは唇を引き結んだ。

その表情には怒りがあった。

だが、怒りだけではない。

諦め。

疲労。

そして、自分もここに加担しているという自覚。

アビシニアは、それを見た。

帝国側の人間。

王冠炉を利用しようとする側の技師。

それなのに、彼女もまた、何かに押し潰されそうな顔をしている。

部屋の左側で、ミラが小さく息を呑んだ。

黒紐隊の一人が、彼女へ近づいていた。

若い兵だった。

他の兵より背が高く、まだ顔に硬さが残っている。二十代前半ほどだろう。黒紐を肩から斜めに結んでいるが、その手は剣の柄に置かれたまま、抜かれてはいない。

「動かないでください」

若い兵はミラに言った。

命令の言葉なのに、どこか頼むような声だった。

ミラは後ずさる。

「来ないで」

「抵抗しなければ、傷つけません」

「そう言われても、怖いです」

若い兵の顔がわずかに歪んだ。

その一瞬を、アビシニアは見逃さなかった。

怖いと言われて、彼は傷ついた。

敵兵なのに。

黒紐隊なのに。

人を捕らえる側なのに。

「ユリアン」

グレイヴが呼んだ。

若い兵は背筋を伸ばす。

「はい、大佐」

「その娘を確保しろ。王女殿下が無理をなさらぬように」

ミラの顔が青ざめた。

アビシニアの中で、怒りが立ち上がる。

「彼女に触れないでください」

ユリアンと呼ばれた兵が、アビシニアを見た。

その目に、敵意は薄かった。

むしろ、困惑があった。

「命令です」

「あなたの？」

「大佐のです」

「では、あなたの判断はどこにありますか」

ユリアンは答えられなかった。

グレイヴが静かに言う。

「王女殿下。兵に哲学を問うのは酷です」

「哲学ではありません」

アビシニアはユリアンを見たまま言った。

「目の前の人に手を伸ばすかどうかの話です」

ユリアンの喉が動いた。

彼はミラへ手を伸ばしかける。

だが、その手は途中で止まった。

ミラが震えながらも、彼を見ていたからだ。

恐怖。

怒り。

それでも、相手を人として見ようとする目。

ユリアンは歯を食いしばった。

「……動かないでください。お願いします」

ミラは固まった。

「お願いします？」

「私は、あなたを傷つけたくありません」

その言葉に、部屋の空気がわずかに変わった。

グレイヴの目が細くなる。

「ユリアン」

「確保します」

ユリアンは慌てて言った。

だが、彼の手にはまだ力が入っていなかった。

カイがその隙を見て、半歩動く。

別の兵が剣を抜いた。

金属音が響く。

「動くな！」

中継核の光が強まった。

どくん。

アビシニアの視界が揺れる。

壁に刻まれた神代文字が、淡く光を帯びる。

黒い金属箱の刻線が反応する。

王家の木箱の封蝋が、かすかに熱を持つ。

セラが叫んだ。

「近接共鳴が始まっています！　全員、装置から離れてください！」

グレイヴは動かない。

「開けろ」

「できません」

「命令だ」

「記録媒体が破損します！」

「王女殿下が近くにいる。媒体が完全に壊れる前に、必要な部分は引き出せる」

セラの顔から血の気が引いた。

「あなたは、記録を読む気ではない。王女殿下の反応を見る気ですね」

「両方です」

「それは実験です」

「歴史的検証です」

「言葉を変えても、やっていることは同じです！」

セラの声が割れた。

その瞬間、アビシニアは彼女の中の恐怖を見た気がした。

技術者としての恐怖。

自分の作った手順が、人を壊すかもしれない。

自分の整えた装置が、取り返しのつかないことを起こすかもしれない。

それを知りながら、ここまで来てしまった者の恐怖。

アビシニアはセラに向かって言った。

「あなたは、止めたいのですか」

セラは答えなかった。

グレイヴが代わりに言う。

「彼女は帝国の技師です」

「私は彼女に聞いています」

セラの手が震えた。

記録器の金属板が小さく鳴る。

「止めたいかどうかで、止められるものではありません」

「それは答えではありません」

「答えです」

セラは苦しげに言った。

「私は、ずっとそう答えてきました。私は技師だから。命令を決めるのは軍だから。使い方を決めるのは政治だから。私は危険性を報告した。私は手順に注記した。私は反対意見を記録に残した」

彼女は中継核を見た。

「でも、装置を調整したのは私です」

その告白は、部屋の中で重く落ちた。

アビシニアは何も言えなかった。

セラは敵だ。

少なくとも、ここまで機関を動かした責任がある。

だが、彼女もまた自分の言い訳の中で傷ついている。

それを理解することと、許すことは違う。

アビシニアは、その違いを初めてはっきり感じた。

グレイヴが静かに言った。

「セラ技師官。感傷は後にしてください」

「これは感傷ではありません」

「では、職務に戻りなさい」

セラは唇を噛んだ。

戻ってしまう。

そう見えた。

彼女はまた、技師だからと言って、装置の前に立つのだろう。

その時、ミラが声を上げた。

「私も、怖いです」

全員の視線が彼女へ向いた。

ミラは震えていた。

ユリアンの手が、まだ彼女の腕に触れるか触れないかの位置で止まっている。

「私は技師じゃありません。兵でもありません。王女でも、皇太子でもありません。だから、難しいことは分かりません」

彼女はセラを見た。

「でも、怖いものを怖いと言うことはできます」

セラの目が揺れた。

ミラは続けた。

「怖いなら、怖いと言ってください。止めたいなら、止めたいと言ってください。言っただけで止まらないかもしれません。でも、言わなかったら、誰も分かりません」

それは、ミラ自身がアビシニアに言ったことでもあった。

怖いです。

その一言で、アビシニアは踏みとどまった。

今度は、その言葉が帝国の技師へ向けられている。

セラは目を閉じた。

長い沈黙。

中継核の鼓動だけが響く。

どくん。

どくん。

どくん。

やがて、セラは目を開けた。

「止めたい」

小さな声だった。

だが、確かに聞こえた。

グレイヴの表情が消えた。

「セラ技師官」

「止めたいです、大佐」

セラは今度ははっきりと言った。

「この接続は危険です。王女殿下にも、記録媒体にも、白塔そのものにも損傷が出る可能性が高い。私は技術責任者として、起動に反対します」

「記録には残らない」

「残します」

セラは記録器を握りしめた。

「今ここで」

グレイヴが手を上げた。

黒紐隊の一人がセラへ向かう。

ユリアンが反射的にそちらを見た。

その瞬間、ミラが彼の手から身を引いた。

ユリアンは追わなかった。

カイが動く。

剣を抜いた兵の刃を弾き、柄で鳩尾を打つ。兵が膝をつく。

レオンハルトは床に落ちていた短い金属棒を拾い、別の兵の手首を打った。剣が床に落ちる。

「殿下！」

ユリアンが叫ぶ。

レオンハルトは彼を見る。

「ユリアン・ザイツ」

若い兵の顔が強張った。

名前を呼ばれた。

皇太子に。

「君は誰の兵だ」

先ほど、塔の外でレオンハルトが兵たちに問うた言葉。

ユリアンは答えられない。

グレイヴが鋭く言う。

「帝国の兵だ」

レオンハルトはユリアンから目を逸らさない。

「帝国とは、今ここでミラを人質に取ることか」

ユリアンの顔が歪む。

「私は……」

「答えろ」

ユリアンはミラを見た。

ミラは怯えている。

だが、逃げてはいない。

彼は剣の柄から手を離した。

「違います」

その声は震えていた。

グレイヴの目が冷たくなる。

「ユリアン」

「違います、大佐」

ユリアンはもう一度言った。

「少なくとも、私はそう教わっていません」

中継核の光がさらに強くなる。

セラが叫ぶ。

「制御が外れます！」

黒い金属箱が震え始めた。

王家の木箱の封蝋に、細い亀裂が入る。

アビシニアの頭の奥に、声が流れ込んできた。

まだ言葉ではない。

だが、父の気配がある。

温かく、遠く、痛い。

彼女は思わず一歩踏み出した。

ミラが叫ぶ。

「リーナさん！」

アビシニアは止まった。

今度は、止まれた。

だが、記録の方が近づいてくる。

封蝋が割れる。

木箱の隙間から、淡い光が漏れる。

グレイヴが低く言った。

「始まった」

セラが中継核へ駆け寄る。

「止めます！」

「止めるな！」

グレイヴが命じる。

残った兵がセラを止めようとする。

ユリアンがその前に立った。

「通しません」

「貴様」

「私は、帝国の兵です」

ユリアンは剣を抜かなかった。

ただ、両手を広げて立った。

「だから、帝国が人を壊すところを見過ごせません」

その言葉は拙かった。

青かった。

けれど、彼自身の言葉だった。

グレイヴは初めて、怒りを見せた。

「若造が」

カイがアビシニアに叫ぶ。

「どうする！」

どうする。

父の記録が開きかけている。

中継核は暴走しかけている。

セラは止めようとしている。

ユリアンは命令に背いた。

レオンハルトは自分の兵を見ている。

ミラは震えながらも立っている。

アビシニアは、中央の光を見た。

王冠炉の残響。

人の記憶を、感情を、選択を、力に変えようとする古い機関。

これを止めるには、触れなければならない。

だが、人の心には触れない。

触れるのは、物の記録。

塔の記憶。

父の記録ではなく、まずこの部屋の記録。

この中継室が何のために作られたのか。

彼女は床に膝をつき、両手を白い石に置いた。

冷たい。

だが、その奥に古い声がある。

神代の終わり。

技師たち。

王家の祖。

南の光の地から来た一族。

光を支配するのではなく、光の届く範囲を定める者たち。

そして、古い言葉。

ル・メイル。

光差す場所。

闇を消すためではない。

顔が見えるだけの明るさを残すための名。

アビシニアは目を閉じた。

「私は、命じません」

声が震える。

だが、言葉は続いた。

「私は、奪いません。私は、誰かの痛みを燃料にしません」

中継核の光が揺らぐ。

グレイヴが叫ぶ。

「何をしている！」

「この塔に残った最初の役目を、思い出させています」

アビシニアは床に額がつきそうなほど身を低くした。

王女としてではなく。

鍵としてでもなく。

一人の人間として、古い機関に語りかける。

「光は、闇を責めない」

母の声が、胸の奥で響く。

「ただ、そこにいる人の顔を見えるようにする」

中継核の鼓動が乱れた。

どくん。

ど、くん。

どく……。

木箱から漏れる光が、急に弱まる。

封蝋の亀裂が止まった。

セラが制御盤に手を伸ばす。

「今です！」

彼女は複数の金属片を引き抜き、装置の側面にある小さな弁を回した。

甲高い音が響く。

黒い金属箱の震えが止まる。

中継核の光が一度大きく膨らみ、そして、静かに沈んだ。

部屋に暗さが戻る。

完全な闇ではない。

淡い、顔が見える程度の光。

アビシニアは息を吐いた。

全身から力が抜ける。

ミラが駆け寄り、彼女の肩を支えた。

「リーナさん！」

「大丈夫です」

そう言ったが、立てなかった。

カイが周囲を見ている。

レオンハルトはグレイヴを見ている。

ユリアンはまだ兵の前に立っている。

セラは制御盤に手を置いたまま、肩で息をしている。

グレイヴだけが、静かだった。

彼はゆっくりとアビシニアを見た。

「見事です」

その声に、アビシニアはぞっとした。

称賛だった。

本物の称賛。

「やはり、あなたは王冠炉を扱える」

レオンハルトが鋭く言う。

「グレイヴ」

「殿下、ご覧になったでしょう。王女殿下は、機関を破壊せず、暴走もさせず、初期命令へ戻した。これは制御です。適合ではなく、制御です」

「黙れ」

「この力があれば、帝国は救える」

アビシニアは立ち上がろうとした。

ミラが支える。

「私は、誰も支配しません」

グレイヴは穏やかに答えた。

「支配ではありません。救済です」

「あなたの救済は、人の顔を見ない」

その言葉に、グレイヴの表情が初めてわずかに動いた。

怒りではない。

痛みのようなもの。

だが、それは一瞬で消えた。

「顔を見すぎれば、決断は鈍ります」

「顔を見ない決断は、人を壊します」

「壊れた人々を、私は見てきました」

グレイヴの声が低くなった。

「飢えた村。互いの子を奪う母親。自由を与えられた地方領主が、税を三倍にした町。正義を叫ぶ反乱軍が、降伏した兵の目を潰した夜。あなたは知らないでしょう、王女殿下。人は、顔が見えていても残酷になれる」

アビシニアは言葉を失った。

グレイヴの中にも記憶がある。

それは言い訳ではない。

だが、嘘でもない。

彼もまた、何かを見てしまった人間なのだ。

レオンハルトが静かに言った。

「だから、すべての顔を消すのか」

グレイヴはレオンハルトを見た。

「殿下。私はあなたをお守りしたかった」

「私を？」

「あなたは優しすぎる。人を見すぎる。だから、いずれ壊れる。皇帝陛下のように」

レオンハルトの顔が強張った。

「父を語るな」

「私は陛下を尊敬していました」

グレイヴの声には、初めて個人的な響きがあった。

「陛下は人を信じた。地方に裁量を与え、旧王国領に自治を残し、降伏した者を登用した。その結果、何が起きたか。裏切り、腐敗、反乱、飢餓。陛下は一つずつ顔を見て、一つずつ許し、一つずつ背負い、最後に壊れた」

レオンハルトは黙っている。

「私は、殿下に同じ道を歩ませたくなかった」

「だから、私の名で王女を使うのか」

「はい」

グレイヴは答えた。

迷いなく。

「あなたが壊れる前に、私が汚れます」

その言葉は、歪んだ忠誠だった。

アビシニアは、それを理解した。

理解してしまった。

グレイヴは悪だけでできていない。

彼の中には忠誠がある。恐怖がある。過去がある。

彼なりの守りたいものがある。

それでも。

「それは、レオンハルトを見ていません」

アビシニアは言った。

グレイヴの目が彼女へ戻る。

「あなたは殿下を守りたいと言いながら、殿下が何を選ぶかを奪っています。民を守りたいと言いながら、民がどう生きるかを奪っています。私の父の記録を使いながら、父が何を残したかを聞こうとしていません」

グレイヴは黙った。

「あなたは人を見すぎると決断できないと言いました。でも、あなたはもう誰も見ていない。過去に見た地獄だけを見て、今ここにいる人を見ていない」

部屋は静まり返った。

ユリアンが息を呑む音がした。

セラが顔を伏せる。

レオンハルトは、アビシニアを見ていた。

グレイヴはしばらく動かなかった。

やがて、彼は小さく息を吐いた。

「王女殿下」

「はい」

「あなたは、危険です」

「そうでしょうね」

「人に希望を持たせる」

その言葉は、呪いのようだった。

「希望は、飢えた者には残酷です。敗れた者には毒です。若い者には、判断を誤らせる火です」

アビシニアは、ミラの手を感じた。

カイの気配を感じた。

レオンハルトの沈黙を感じた。

セラの震えを、ユリアンの迷いを感じた。

「それでも、希望がなければ、人は練習できません」

グレイヴの眉がわずかに動く。

「練習？」

「間違えて、止められて、謝って、もう一度選び直すことです」

彼女は自分の胸に手を当てた。

「私は、まだ上手くできません。でも、それを奪われたくありません。誰からも」

中継室の淡い光が、静かに揺れた。

その時、遠くで金属音が響いた。

追手だ。

別の部隊が通路から近づいている。

カイが剣を構え直す。

「長居しすぎた」

セラが制御盤を見る。

「西側の保守通路を開けます。中継核を止めた今なら、地下炉を通らず外へ出られる」

グレイヴが鋭く言う。

「セラ」

「私は技師として、これ以上の起動に反対します」

セラは彼を見た。

「そして、一人の人間として、彼女たちを逃がします」

ユリアンが息を吸った。

「私も、通路を押さえます」

グレイヴは彼を見た。

「反逆だぞ」

ユリアンの顔は青ざめていた。

それでも、彼は退かなかった。

「後で裁かれます」

「今ここで死ぬかもしれん」

「それでも」

ユリアンはミラを一瞬見た。

「今、手を伸ばす相手を間違えたくありません」

ミラの目が潤んだ。

レオンハルトが低く言った。

「ユリアン・ザイツ」

「はい」

「生きて裁きを受けろ」

ユリアンは驚いたように皇太子を見た。

「死んで逃げるな」

その言葉に、ユリアンの表情が崩れそうになった。

「……はい、殿下」

セラが壁の装置を操作する。

石壁の一部が、低い音を立てて開いた。

狭い通路が現れる。

カイがアビシニアを見る。

「行くぞ」

アビシニアは黒い木箱を見た。

父の記録。

まだ開いていない。

今なら、手を伸ばせるかもしれない。

だが、グレイヴも見ている。

追手も来ている。

中継核は止まったばかりで不安定だ。

ミラが何も言わず、彼女の袖に触れた。

アビシニアは息を吸った。

「箱は？」

セラが答えた。

「持って行くには重すぎます。ですが、記録媒体だけなら」

彼女は木箱へ走った。

グレイヴが動く。

カイがその前に立った。

剣がぶつかる。

グレイヴは軍人だった。年齢を感じさせない鋭さで短剣を抜き、カイの刃を受け流す。

「退け」

「退かない」

セラは木箱の側面を開けようとする。

封蝋は割れていない。

鍵が必要だ。

ユリアンが腰の鍵束を投げた。

「三番です！」

セラが受け取り、鍵を差す。

開いた。

木箱の中には、布に包まれた細長い記録筒があった。

白い金属。

ル・メイル王家の印。

そして、父の手で刻まれた小さな文字。

アビシニア。

彼女の名。

視界が滲んだ。

セラが記録筒を掴み、アビシニアへ投げる。

「受け取って！」

アビシニアは両手で受け止めた。

温かかった。

まるで、長い間誰かの胸に抱かれていたように。

その瞬間、グレイヴの短剣がカイの肩をかすめた。

カイが呻く。

レオンハルトがグレイヴの前に立った。

「終わりだ」

「終わりません、殿下」

グレイヴの目は冷たかった。

「あなたが迷う限り、私は終われない」

追手の足音が近づく。

セラが叫ぶ。

「早く！」

カイがレオンハルトの腕を掴む。

「行くぞ！」

レオンハルトは一瞬だけグレイヴを見た。

「私は、あなたを裁く」

グレイヴは静かに答えた。

「その時まで、どうか生きておられますように」

それは皮肉ではなかった。

祈りに近かった。

レオンハルトの顔が歪む。

だが、彼は背を向けた。

四人は通路へ走り込む。

セラが続き、ユリアンが最後に残った。

「ユリアン！」

ミラが叫ぶ。

彼は振り返らずに言った。

「行ってください！」

「でも」

「私は、まだ帝国の兵です」

彼は通路の入口に立ち、追手へ向き直った。

「だから、ここを守ります」

セラが歯を食いしばり、壁の操作盤に手をかける。

「閉じます！」

ミラが泣きそうな顔で叫ぶ。

「生きてください！」

ユリアンは一瞬だけ振り返った。

不器用に、少しだけ笑った。

「はい」

石壁が閉じ始める。

狭まる隙間の向こうで、ユリアンが剣を抜くのが見えた。

今度は、迷わずに。

ただし、人を捕らえるためではなく、逃がすために。

壁が閉じた。

音が消える。

通路には、六人の荒い息だけが残った。

アビシニアは記録筒を胸に抱いた。

父の最後の言葉。

まだ聞いていない。

聞くのが怖い。

だが、今度は一人で聞かなくていいのかもしれない。

ミラが隣にいる。

カイが前を歩いている。

レオンハルトが黙って後ろを見ている。

セラが震える手で通路の次の扉を探している。

帝国の技師。

帝国の皇太子。

王国の王女。

湿地の少女。

元兵士。

誰も完全に正しくない。

誰も完全に悪ではない。

それでも、今は同じ暗い通路を走っている。

白塔の奥で、遠く、警鐘が鳴り始めた。

警鐘は、白塔の石そのものを震わせていた。

高く、短く、途切れない音。

それは侵入者を知らせる鐘であると同時に、塔そのものが目覚めかけているようにも聞こえた。

セラは先頭近くで壁を探りながら進んでいた。

「この保守通路は西の崖下へ抜けるはずです」

「はず、ですか」

ミラが息を切らしながら言う。

「図面では」

カイが低く返した。

「図面にない改修があるんだったな」

「ええ。嫌な言い方をすれば、ここにあるものの半分は、誰かが何かを隠すために作っています」

「良い言い方は？」

「ありません」

セラは短く答えた。

その乾いた返答に、ミラが一瞬だけ目を丸くした。

状況が状況でなければ、少し笑っていたかもしれない。

アビシニアは記録筒を胸に抱いたまま歩いていた。

父の名残。

父の最後の言葉。

自分の名が刻まれた筒。

それは軽いはずなのに、腕の中でひどく重い。

聞きたい。

聞きたくない。

今すぐ開けたい。

でも、開けた瞬間に何かが終わってしまう気がする。

レオンハルトが後方から言った。

「その記録筒は、今は開くな」

アビシニアは振り返らずに答える。

「あなたに言われるまでもありません」

「白塔の残響が強すぎる。ここで開けば、中身が歪む可能性がある」

セラが付け加えた。

「殿下の言う通りです。記録媒体は、静かな場所で開くべきです。できれば中継核から離れた場所で」

「静かな場所」

アビシニアは小さく繰り返した。

そんな場所が、まだ自分に残されているのだろうか。

カイが振り返った。

「残す」

短い言葉だった。

「何をですか」

「静かな場所だ」

アビシニアは一瞬、言葉を失った。

それは約束ではない。

彼は約束を軽く言わない。

けれど、作るつもりでいる言葉だった。

ミラも頷いた。

「私も、そこにいます」

「あなたたちがいると、静かではないかもしれません」

アビシニアは思わず言った。

ミラは少しだけむっとした。

「ひどいです」

「すみません」

カイが前を向いたまま言う。

「静かすぎるよりはいい」

その言葉に、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

だが、すぐにセラが足を止めた。

「待って」

通路の先が二手に分かれている。

左は下り。

右は上り。

どちらも暗い。

セラは壁の刻印を読み、顔をしかめた。

「おかしい。西出口なら右のはずですが、右の刻印は閉鎖路になっています」

「左は？」

「中継核の下部へ戻ります」

カイが舌打ちした。

「戻るのは論外だ」

レオンハルトが壁を見た。

「右はいつ閉じられた」

セラが指で刻印をなぞる。

「八年前」

「王都陥落後か」

「ええ。軍務省の封鎖印です」

レオンハルトの顔が険しくなる。

「グレイヴだな」

「おそらく」

アビシニアは壁に触れた。

冷たい石。

そこに残る記録を探る。

石を積む音。

封鎖する兵の声。

誰かが急いで運ばれる足音。

低い命令。

――白塔西路を閉じろ。

――記録は下へ。生体標本は別室へ。

――皇太子には知らせるな。

生体標本。

アビシニアは手を離した。

「何か、います」

ミラが顔をこわばらせる。

「います？」

「右の通路の奥に、誰かが運ばれた記録があります。八年前。生体標本、と呼ばれていました」

セラの顔色が変わった。

「そんなはずは」

「知っているのですか」

「知りません」

セラは即答した。

だが、その声は揺れていた。

「でも、白塔で生体実験が行われたという噂はありました。技術院では禁じられていたはずです。少なくとも、正式記録には」

カイが低く言う。

「正式記録にない仕事が、黒紐隊の仕事だ」

レオンハルトの顔は白くなっていた。

「私は知らなかった」

「でしょうね」

アビシニアは静かに言った。

彼を責める声ではなかった。

だが、許す声でもなかった。

「知らなかったことも、あなたの責任から完全には外れません」

レオンハルトは唇を引き結んだ。

「分かっている」

「なら、見るべきです」

ミラが不安そうにアビシニアを見る。

「右へ行くんですか」

「出口の可能性もあります。それに、見なければ分からない」

カイは少し考えた。

「危険だ」

「分かっています」

「それでも？」

アビシニアは記録筒を抱く手に力を込めた。

「私は、父の記録だけを見て、この塔で起きたことを見ないわけにはいきません」

セラが小さく言った。

「私も行きます」

全員が彼女を見る。

セラは視線を逸らさなかった。

「技術院の人間として、知らなかったでは済まないことがあります」

カイはレオンハルトを見た。

「殿下は？」

レオンハルトは、少しだけ苦く笑った。

「その呼び方に戻すのか」

「今は役職が必要だ」

「なら、皇太子として行く」

彼は右の閉鎖路を見た。

「知らなかったものを、知らなかったままにしておける立場ではない」

ミラは唇を噛んだ。

「私は……怖いです」

アビシニアは彼女を見る。

「戻ってもいいです」

ミラは首を振った。

「戻る方が怖いです。一人になるので」

「そうですね」

「だから、行きます。怖いと言いながら行きます」

アビシニアは頷いた。

「ありがとう」

カイが封鎖された扉へ近づいた。

古い鉄の閂がはまっている。外側から閉じられているが、錆びている。

「時間はかけられない」

セラが工具帯から細い金属具を取り出した。

「私が開けます。壊すより静かです」

「早くできるか」

「技術者に早くと言うと、たいてい遅くなります」

「今は？」

「急ぎます」

セラは扉の前に膝をつき、鍵穴ではなく、壁の中の小さな制御板を開いた。細い線がいくつも通っている。彼女は迷いなく二本を外し、別の金属片を差し込んだ。

扉の奥で、重い音がした。

封鎖が解ける。

その瞬間、通路の奥から冷たい空気が流れ出した。

湿った匂い。

古い薬品の匂い。

そして、かすかな腐臭。

ミラが口元を押さえる。

アビシニアも息を詰めた。

カイが剣を構える。

「開けるぞ」

扉がゆっくりと開いた。

右の通路は、想像していたより広かった。

壁は白塔の他の部分と違い、後から補強されている。床には金属の溝が走り、ところどころに古い血のような黒い染みが残っていた。

ミラが小さく呟く。

「ここで、何を」

誰も答えられなかった。

通路の先には、小部屋がいくつも並んでいた。

最初の部屋は空だった。

壊れた寝台。

割れた水差し。

壁に刻まれた爪痕。

二つ目の部屋には、記録板が散らばっていた。

セラが一枚を拾い、顔色を変えた。

「被験者番号……旧王国領出身、年齢推定十二」

ミラが震えた。

「子ども？」

セラは答えない。

答えられない。

レオンハルトは記録板を奪うように受け取り、文字を読んだ。

彼の手が震えている。

「誰が許可した」

声が低い。

「誰が、これを」

カイが別の記録板を見つけた。

「八年前から六年前まで続いている。王冠炉の適合者探しだ」

アビシニアの心臓が止まりそうになった。

適合者探し。

王家が絶えたと思われた後、帝国は旧王国領の子どもたちを集め、王冠炉に反応する者を探したのだ。

セラは壁に手をついた。

「知らなかった」

その声は壊れていた。

「私は、中継核の理論計算だけだと。生体共鳴は禁じられていると。技術院では、そう」

カイが冷たく言った。

「記録に残らない場所でやっていた」

セラは反論しなかった。

ミラが三つ目の部屋の前で立ち止まった。

「ここ……」

部屋の中には、小さな木片が落ちていた。

花のような模様が刻まれている。

アビシニアの胸が冷えた。

ニナのものに似ている。

だが、同じではない。

ミラがそれを拾い上げた。

裏に、かすれた文字があった。

リ、セ。

エルの妹。

リセ・ランバル。

時間が止まった。

ミラの唇が震える。

「リセ……」

アビシニアはその木片を見つめた。

エルの声が蘇る。

リセは、十歳です。

生きていれば。

彼女は膝をつき、床に手を置いた。

記録を読む。

冷たい床。

小さな足音。

泣く声。

誰かが妹の名を呼ぶ声ではない。番号を呼ぶ声。

抵抗する子ども。

眠らされる子ども。

光を見る子ども。

そして、一人の少女が、木片を握りしめている。

――これは私の。

――名前を忘れないための。

アビシニアの喉が詰まる。

さらに深く読む。

少女はここにいた。

確かにいた。

だが、死の記録はない。

移送。

六年前、白塔から別の施設へ。

北方。

白い川。

星脈研究棟。

「生きている可能性があります」

アビシニアは言った。

ミラが顔を上げる。

「本当ですか」

「ここでは死んでいません。六年前に、別の施設へ移されています」

カイが低く言う。

「北方の星脈研究棟か」

レオンハルトが振り返る。

「知っているのか」

「噂だけだ。正式には廃止された研究施設だと聞いている」

セラの顔がさらに青くなる。

「星脈研究棟は、技術院の管轄外です。軍務省の極秘施設だったはず」

「だったはず、ばかりですね」

ミラの声には、初めてセラへの怒りが混じっていた。

セラは俯いた。

「ええ」

ミラは木片を握りしめた。

「これを、エルに持って帰らないと」

「はい」

アビシニアは言った。

「必ず」

言いかけて、止まった。

必ずは軽く言わない。

彼女は言い直した。

「持って帰るために、今、生きて出ます」

ミラは頷いた。

その時、遠くから足音が近づいた。

複数。

追手が封鎖扉を抜けてきた。

カイが剣を構える。

「長居しすぎた」

レオンハルトは記録板を数枚取り、懐に入れた。

「これも持つ」

セラが急いで記録板を束ねる。

「証拠になります」

カイが言う。

「証拠を持って死ぬな。必要な分だけだ」

セラは一瞬迷い、三枚だけ選んだ。

残りを見捨てるように床へ置く手が震えていた。

アビシニアはリセの木片をミラに預け、父の記録筒を抱き直した。

その時、奥の小部屋から音がした。

全員が止まる。

かすかな、呼吸のような音。

カイが剣を向ける。

「誰かいる」

セラが青ざめた。

「まさか」

アビシニアは音のする部屋へ近づいた。

ミラが止める。

「危ないです」

「分かっています」

それでも、行かなければならなかった。

部屋の扉は半分壊れていた。

中は暗い。

奥に、古い椅子のような装置がある。

その横に、人が座っていた。

老人ではない。

子どもでもない。

年齢の分からない痩せた女だった。

髪は白く、肌は紙のように薄い。手首には金属の輪がはめられている。目は開いているが、焦点が合っていない。

生きている。

ぎりぎり、生きている。

セラが震える声で言った。

「生体維持装置……まだ動いていたの？」

女の唇が動いた。

音にならない。

アビシニアは近づき、膝をついた。

「聞こえますか」

女の目が、ゆっくりと彼女へ向いた。

琥珀色の瞳。

アビシニアと同じ色。

カイが息を呑んだ。

レオンハルトも動きを止める。

女は、ほとんど空気のような声で言った。

「……ル、メイル」

アビシニアの胸が凍った。

この人は、旧ル・メイル王家に近い血を持つ者かもしれない。

帝国は、王家が全滅した後も、血筋を探し続けた。

そして見つけた者を、ここで使った。

アビシニアは震える手を伸ばした。

「あなたの名前は」

女の目が揺れる。

長い沈黙。

「名前……」

彼女は言った。

「名前は、置いてきた」

ミラが泣きそうになる。

アビシニアは言った。

「では、今は無理に思い出さなくていいです」

女の目が、少しだけ彼女に合った。

「姫……？」

「アビシニアです」

女はかすかに笑った。

「生きて……いた」

その言葉は、マルタの声にも、難民街の人々の視線にも似ていた。

生きていてくれた。

アビシニアは歯を食いしばった。

「一緒に出ましょう」

セラが苦しげに言う。

「維持装置から外せる状態ではありません。無理に動かせば」

「では、どうすれば」

セラは答えられない。

女はゆっくり首を振った。

「行きなさい」

アビシニアの全身が強張った。

十年前の父の声と重なる。

行きなさい。

また。

また置いていくのか。

「いいえ」

アビシニアは言った。

「私はもう、置いていくのは」

女の手が、かすかに動いた。

アビシニアの指に触れる。

冷たい。

「置いていくのではない」

女は息を絞った。

「持っていくの」

「何を」

「名を」

アビシニアは泣きそうになった。

「あなたの名を教えてください」

女は長い間、記憶の底を探るように目を閉じた。

そして、囁いた。

「サリア」

「サリア」

アビシニアは繰り返した。

「サリア・？」

「サリア……ル・ヴェン」

セラが息を呑んだ。

「ル・ヴェンは、ル・メイル王家の分家名です」

アビシニアはサリアの手を握った。

「サリア・ル・ヴェン。覚えます」

サリアは微かに笑った。

「光……まだ」

「はい」

アビシニアの声は震えていた。

「まだ、差しています」

足音が近づく。

カイが叫ぶ。

「もう限界だ！」

ミラが泣きながら言う。

「リーナさん」

アビシニアはサリアの手を離せなかった。

また、選ばなければならない。

ここで全員を危険に晒すか。

サリアを置いていくか。

置いていく。

その言葉が、胸を裂く。

だが、サリアは言った。

「見て」

「何を」

「顔を」

アビシニアは彼女の顔を見た。

痩せ、疲れ、奪われ、それでも生きている顔。

サリアは言う。

「私は、ここにいた」

「はい」

「それで……いい」

「よくありません」

「よくなくても」

サリアはかすかに笑った。

「覚えて」

アビシニアは涙をこらえた。

「覚えます」

ミラも言った。

「私も覚えます」

レオンハルトが静かに言った。

「私も」

セラは泣いていた。

「私も、記録します」

カイが剣を構えながら言う。

「行くぞ！」

アビシニアはサリアの手を、そっと胸元へ戻した。

「必ず、戻ります」

言ってから、彼女は止まった。

軽く言ってはいけない。

けれど、今は言い直せなかった。

サリアは小さく首を振った。

「戻るために……生きなさい」

アビシニアは立ち上がった。

体が重い。

だが、動いた。

サリアを置いていくのではない。

名を持っていく。

顔を見て、名を呼び、忘れない。

それは救いではない。

足りない。

あまりにも足りない。

それでも、今できるすべてだった。

六人は通路へ戻った。

追手が曲がり角に現れる。

カイが先頭を切る。

「走れ！」

一行は、白塔の閉じられた西路を駆け出した。

アビシニアの腕には父の記録筒。

ミラの手にはリセの木片。

レオンハルトの懐には白塔実験の記録板。

セラの手には技術証拠。

それぞれが、誰かの名を抱えて走っている。

背後で、サリアのいる部屋が遠ざかる。

アビシニアは振り返らなかった。

振り返れば、戻ってしまう。

前を向く。

それしかできない。

白塔の警鐘が鳴り続ける中、閉鎖された通路の奥に、かすかな外光が見えた。

それは出口かもしれない。

罠かもしれない。

それでも、今は進むしかなかった。

外光は、出口ではなかった。

それは壁の裂け目から差し込む、夕暮れの最後の光だった。

閉鎖された西路は、崖下へ抜けるはずの通路だった。だが八年前に封鎖された時、出口そのものが崩されていたらしい。岩と鉄骨が折り重なり、人が通れる隙間はない。

ミラが立ち止まり、絶望したように呟いた。

「行き止まり……」

背後からは、追手の足音が近づいている。

警鐘の音は少し遠くなったが、それでも塔全体を震わせ続けていた。白塔の中継核は止めた。だが、軍の警備系統は生きている。グレイヴがすぐに追ってくることはなくても、黒紐隊の兵は来る。

カイは崩落箇所を確認した。

「駄目だ。掘る時間はない」

セラも壁面の刻印を見た。

「ここは本来、外部排気路と接続していたはずです。でも封鎖時に出口を潰している。完全に」

「別の道は」

レオンハルトが問う。

セラは答える前に、通路の天井を見上げた。

「一つだけ」

「言え」

「排気縦坑です。上へ抜けます。ただし、点検用の梯子が残っていればの話です」

「また可能性ですね」

ミラが力なく言った。

カイは崩れた出口から視線を戻した。

「可能性があるなら行く」

セラは壁の一部を叩き、耳を当てた。

「この奥です。ですが、開閉機構が死んでいます」

「壊せるか」

「静かには無理です」

「今さら静かさは要らない」

カイが剣の柄を握り直した。

セラは短く頷き、壁の下部にある古い制御板をこじ開けた。中には緑青を吹いた金属線が絡んでいる。彼女は工具を差し込み、二本の線を切り、別の端子へ繋いだ。

火花が散った。

ミラが肩を跳ねさせる。

壁の奥で、鈍い音がした。

だが、開かない。

セラは歯を食いしばる。

「固着しています」

「退け」

カイが言った。

彼は壁の継ぎ目に剣を差し込み、全身の力でこじった。金属が軋む。レオンハルトも無言で横に立ち、崩れた鉄材を掴んだ。

カイが一瞬だけ彼を見る。

「手を挟むな」

「分かっている」

「皇太子の手は高いんだろう」

「今は値が下がっている」

カイは返事をしなかった。

だが、二人は同時に力を込めた。

金属板が悲鳴のような音を立てて曲がる。

アビシニアも手を伸ばしかけたが、記録筒を抱えた腕が動かなかった。父の記録を落とすわけにはいかない。ミラはリセの木片を握りしめ、周囲を見ている。セラは制御板を押さえながら、二人の動きに合わせて端子を切り替えた。

やがて、壁が少しだけ開いた。

冷たい空気が上から降りてくる。

暗い縦穴。

鉄の梯子が、壁に沿って上へ伸びていた。

一部は錆び、一部は折れている。

セラが覗き込んで言った。

「残っています。ただ、途中で途切れているかもしれません」

「上はどこへ出る」

レオンハルトが聞く。

「塔の西側外壁、旧観測台の下です。外へ出られれば、崖沿いに下りられる可能性があります」

「可能性ばかりだな」

カイが言った。

セラは汗を拭った。

「白塔は、可能性を潰すために作られた施設ですから」

その言葉は皮肉だった。

けれど、誰も笑わなかった。

背後の通路に、声が響いた。

「いたぞ！」

黒紐隊だ。

カイが即座に振り返る。

「登れ。ミラ、先に」

「はい」

ミラは梯子に手をかけた。

だが、すぐに足を止めた。

上は暗く、深い。

梯子は細く、錆びている。

下からは兵が来る。

怖いに決まっている。

アビシニアは声をかけようとした。

その前に、ミラは自分で呟いた。

「怖いです」

そして、登り始めた。

アビシニアは胸を突かれた。

怖いと言いながら、進む。

それは、ミラの強さだった。

次にセラが登る。

「私が途中の梯子を確認します。危険なら声を出します」

「声を出す前に落ちるな」

カイが言う。

「努力します」

セラは淡々と返し、上へ消えた。

アビシニアは記録筒を布で胸に結び直した。リセの木片はミラが持っている。父の記録は自分が持つ。

登ろうとした時、レオンハルトが言った。

「先に行け」

「あなたは？」

「後方を押さえる」

カイが短く言う。

「それは俺の役だ」

「君は登ってから上を押さえろ。下は私が見る」

「殿下に殿を任せる趣味はない」

「今は皇太子ではないと言った」

「都合のいい時だけ降りるな」

二人の視線がぶつかった。

追手の足音が近づく。

アビシニアは、以前なら苛立っていたかもしれない。

こんな時に何をしているのか、と。

だが今は、二人とも逃げたいわけではないと分かる。

カイは守ろうとしている。

レオンハルトは、初めて自分で責任を取ろうとしている。

だから、彼女は命じなかった。

「カイは先に登ってください」

カイが彼女を見る。

「上でミラとセラを守れるのは、あなたです」

「下は」

「レオンハルトが見ます」

レオンハルトの表情がわずかに動いた。

アビシニアは続けた。

「私はその前を登ります。何かあれば、私が止まります」

カイは不満そうだった。

だが、短く頷いた。

「三十数える。来なければ戻る」

「戻らないでください」

「戻る」

「では、二十にしてください」

カイは一瞬だけ黙った。

「二十五」

「分かりました」

レオンハルトが小さく言った。

「交渉が上手いな」

「練習中です」

カイは梯子を登り始めた。

アビシニアも続く。

鉄は冷たく、湿っていた。指先に錆がつく。下を見ると、レオンハルトが剣ではなく、落ちていた鉄棒を構えていた。短剣よりはましだが、兵を相手にするには心もとない。

彼は上を見なかった。

ただ、通路の奥を見ている。

追手が現れた。

三人。

黒紐隊の兵。

その中に、ユリアンはいない。

アビシニアは胸を締めつけられた。

彼がどうなったのか、分からない。

兵の一人が叫ぶ。

「殿下、こちらへ！」

レオンハルトは答えた。

「退け」

「大佐の命令です！」

「私は退けと言った」

「殿下は混乱されています！」

その言葉に、レオンハルトの顔が冷えた。

「私の混乱を、君たちが定義するのか」

兵は怯んだ。

その隙に、レオンハルトが鉄棒で足元の石を打った。

白塔の古い床が割れる。

いや、床そのものが弱っていたのだ。

石片が崩れ、通路の一部が沈む。兵たちが足を止める。

「今だ！」

レオンハルトが叫んだ。

アビシニアは登った。

梯子は途中で一度折れていた。

セラが上から手を伸ばす。

「ここ、足場がありません。右の配管に足をかけてください」

ミラはその上で震えながら待っていた。

「リーナさん、手を」

アビシニアは片手を伸ばす。

その時、胸に結んだ記録筒が梯子に当たり、硬い音を立てた。

下から兵の声。

「王女が記録を持っている！」

レオンハルトが舌打ちした。

兵の一人が沈んだ床を飛び越え、縦坑へ近づく。

レオンハルトが迎え撃つ。

鉄棒と剣がぶつかる。

金属音が縦坑に響く。

アビシニアは上へ進もうとした。

だが、胸の記録筒がまた引っかかった。

布が錆びた突起に絡まっている。

「取れない……」

ミラが上から手を伸ばす。

「待って、私が」

「危ないです」

「でも」

下でレオンハルトが押されている。

カイはさらに上から叫んだ。

「何が起きた！」

セラが答える。

「記録筒が引っかかっています！」

「切れ！」

カイの声。

アビシニアは短剣を持っていない。

レオンハルトが下から叫ぶ。

「筒を捨てろ！」

その言葉に、彼女の心臓が凍った。

父の記録を。

捨てる。

兵の剣がレオンハルトの肩をかすめた。

彼が呻く。

「捨てろ、アビシニア！」

「嫌です！」

声が出た。

子どものような声だった。

父の記録をまた失うなんて。

父の最後の言葉を、まだ聞いてもいないのに。

名前を刻まれた筒を、自分の手で捨てるなんて。

嫌だ。

絶対に嫌だ。

その瞬間、自分の中の狭さを、彼女ははっきり見た。

父の記録しか見えていない。

下でレオンハルトが傷ついている。

上でミラが震えている。

カイが戻ろうとしている。

セラが梯子を支えている。

それでも、自分は筒を離せない。

これが、自分だ。

未熟で、頑固で、失うことを恐れて、手を開けない。

母なら、何と言うだろう。

父なら。

サリアなら。

――置いていくのではない。

――持っていくの。

――名を。

アビシニアは息を吸った。

父の記録筒に刻まれた自分の名。

アビシニア。

父は、記録だけを残したかったのではない。

娘に、生きてほしかった。

彼女は布をほどこうとした。

手が震える。

できない。

ミラが叫んだ。

「リーナさん！」

アビシニアは目を閉じた。

「ごめんなさい、お父様」

そして、布をほどいた。

記録筒が落ちる。

縦坑の暗闇を、白い金属の筒が回転しながら落ちていった。

下で、兵の一人がそれを取ろうとする。

その前に、レオンハルトが身を投げるように手を伸ばした。

「馬鹿！」

アビシニアが叫ぶ。

レオンハルトは片手で梯子の下部を掴み、もう片方の手で記録筒を抱え込んだ。だが、その体勢は無理があった。兵の剣が迫る。

カイが上から飛び降りた。

正確には、梯子を滑り落ちるように戻った。

「二十五数えてないぞ！」

アビシニアは叫んだ。

「数える前に戻った！」

カイは怒鳴り返しながら、兵の剣を弾いた。

レオンハルトが記録筒を上へ投げる。

「受け取れ！」

アビシニアは反射的に手を伸ばした。

筒は届かない。

だが、ミラが身を乗り出して掴んだ。

「取った！」

その瞬間、梯子が大きく軋んだ。

ミラの体が傾く。

セラが彼女の腰を掴んだ。

「落ちないで！」

「落ちません！」

ミラは泣きそうな声で叫んだ。

アビシニアは記録筒を受け取り直した。

今度は胸に結ばない。

片手に抱える。

片手は梯子。

不安定だ。

だが、手放すことと、抱え込むことの間に、別の持ち方があるのだと分かった。

「上へ！」

カイが叫ぶ。

下では兵が増えている。

レオンハルトは梯子に取りつき、片腕で登り始めた。肩から血が流れている。

アビシニアは上へ進む。

折れた梯子の箇所を越え、配管に足をかける。セラが腕を掴み、ミラが記録筒を支える。

三人で、ようやく上の足場へ転がり込んだ。

そこは狭い横穴だった。

外気が近い。

風の音がする。

カイが続いて上がり、最後にレオンハルトが来る。

彼の肩は赤く染まっていた。

ミラが息を呑む。

「血が」

「浅い」

レオンハルトは言った。

カイが見る。

「浅くない」

「なら、深くはない」

「言い換えで傷は塞がらない」

セラが工具帯から布を取り出した。

「応急処置を」

「後だ」

レオンハルトは拒んだ。

アビシニアは彼の前に立った。

「今です」

レオンハルトは彼女を見る。

「追手が」

「あなたが倒れれば、追手に追いつかれます」

「私は」

「今は皇太子ではないのでしょう」

アビシニアは静かに言った。

「なら、怪我をした一人の人間として、手当てを受けてください」

レオンハルトは言葉を失った。

セラがその隙に肩を縛る。

彼は痛みに顔をしかめたが、声は出さなかった。

ミラが小さく言う。

「痛い時は、痛いって言っていいと思います」

レオンハルトは少しだけ彼女を見た。

「痛い」

短い言葉だった。

ミラは真剣に頷いた。

「はい」

そのやり取りに、アビシニアは胸が少し痛くなった。

敵だった少年が、痛いと言う。

それだけで、彼は少しずつ皇太子という殻から出てくる。

カイが横穴の先を確認した。

「外だ」

六人は身を屈めて進んだ。

横穴の先には、崖の途中に開いた小さな出口があった。白塔の西壁の下、岩場に隠れるような位置だ。外はすでに夜に近い。空には薄い紫が残り、遠くの湿地に霧がかかっている。

風が冷たかった。

だが、白塔の中の空気よりはずっとましだった。

ミラが外へ出た瞬間、膝をついた。

「出られた……」

セラも壁にもたれ、深く息を吐いた。

「まだです。崖を下りなければ」

カイが周囲を見る。

「追手は上から回る。時間は少ない」

レオンハルトは白塔を見上げた。

警鐘はまだ鳴っている。

その白い塔は、夕闇の中で美しく見えた。

美しいまま、何人もの名を奪っていた。

アビシニアは記録筒を抱き、ミラの手にある木片を見た。

リセ。

サリア。

ユリアン。

セラ。

レオンハルト。

グレイヴ。

父。

名が増えていく。

背負いきれないほどに。

だが、名を知らないまま憎むより、ずっと重く、ずっと正しい。

セラが崖沿いの細道を指した。

「あちらへ。旧観測台の保守道です。下れば湿地の北端へ出ます」

「湿地に戻るのですか」

ミラが言う。

「エルたちがいる方角とは少しずれます。でも、合流できる可能性はあります」

アビシニアは頷いた。

「行きましょう」

その時、白塔の上部で光が走った。

全員が振り返る。

塔の頂部、折れた受信環が淡く輝いている。

セラの顔色が変わった。

「まさか」

レオンハルトが低く言う。

「グレイヴか」

「中継核は止めました。なのに、上部受信環が動いている」

「別系統か」

カイが問う。

セラは唇を噛んだ。

「非常時用の直結回路です。王冠炉本体へ信号を送るための」

アビシニアの胸の奥が冷たく鳴った。

王冠炉本体。

白塔は中継点に過ぎない。

グレイヴは、ここで止まるつもりがない。

レオンハルトが言った。

「彼は帝都へ送る気だ」

「何を」

ミラが震える声で聞く。

セラが答えた。

「王女殿下の反応記録です。さっきの制御波形。あれを送れば、王冠炉本体側で模倣起動の試験ができます」

「私がいなくても？」

アビシニアが問う。

セラは苦しげに頷いた。

「完全には無理です。でも、初期起動の鍵にはなるかもしれない」

カイが低く悪態をついた。

「つまり、逃げても終わらない」

レオンハルトは白塔を見上げたまま言った。

「終わらせるには、帝都へ行くしかない」

その言葉は、夜の空気の中で重く落ちた。

帝都。

敵の中心。

皇帝の病床。

軍務省。

王冠炉本体。

グレイヴの背後にいる者たち。

アビシニアは記録筒を握った。

父の声を聞く前に、次の道が見えてしまった。

希望ではない。

逃げ場のない道に近い。

けれど、その道の先にしか、止める場所はない。

ミラが小さく言った。

「エルに、リセのことを伝えないと」

「はい」

アビシニアは答えた。

「サリアのことも」

セラが俯いた。

「白塔のことも、記録しなければなりません」

レオンハルトは静かに言った。

「私も、帝都へ戻る。逃げるためではなく、裁くために」

カイが彼を見た。

「裁かれる側でもあるぞ」

「分かっている」

レオンハルトは目を伏せなかった。

「だから戻る」

アビシニアは彼を見た。

白い肌。

淡い髪。

血に染まった肩。

灰青の瞳。

湿地で出会った時より、彼は弱く見えた。

だが、その弱さの分だけ、人に近くなっていた。

アビシニア自身も同じだった。

父の記録を手放せなかった。

仲間を危険に晒した。

それでも、最後には少しだけ手を開いた。

成長とは、美しく強くなることではないのかもしれない。

自分の醜さを見ても、次の一歩を選ぶことなのかもしれない。

白塔の受信環が、夜空へ淡い光を放った。

それは星に似ていた。

だが、星ではない。

人が作り、人が歪め、人が止めなければならない光。

アビシニアは崖道へ足を踏み出した。

「まず、湿地へ戻ります」

誰も異論を言わなかった。

「エルにリセのことを伝えます。ユリアンがどうなったかも、分かる範囲で探ります。サリアの名を記録します。そして」

彼女は白塔を振り返った。

「父の言葉を聞きます」

その声は震えていた。

だが、逃げてはいなかった。

「その上で、帝都へ行くかどうかを決めます」

レオンハルトが少しだけ目を細めた。

「決めるのは君か」

「私だけではありません」

アビシニアは答えた。

「私だけで決めるなら、また同じことになります」

ル・ヴェン。

宗家を見届け、記録し、時に止める分家。

王だけに決めさせない仕組み。

サリアの名は、すでに彼女の中で意味を持ち始めていた。

「聞くべき人がいます。見るべき顔があります。持ち帰るべき名があります」

カイが頷いた。

「なら急げ。夜の崖道は長い」

ミラがリセの木片を胸に抱いた。

セラは白塔を一度だけ振り返り、唇を噛んだ。

レオンハルトは何も言わず、アビシニアの少し後ろを歩いた。

白塔の警鐘は、まだ鳴っている。

だが、崖下へ降りる道には、夜風が吹いていた。

冷たく、湿っていて、土の匂いがした。

人のいる世界の匂いだった。