灰冠のアビシニア

第四章 白塔への道

※ChatGPTを全文で使用しています。

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翌朝、湿地には薄い霧が残っていた。

夜の湿気を含んだ葦が、朝の光を受けて銀色に濡れている。足元の泥は冷たく、踏むたびに小さく音を立てた。遠くでは水鳥が鳴いている。昨日、兵が踏み込んできた南の道も、今は何事もなかったように静かだった。

だが、静けさは安全を意味しない。

湿地の集落は、朝になる前から動いていた。

サーシャは子どもたちを二組に分け、北の葦小屋と東の水路沿いへ移す準備をしていた。老人たちは荷物を選別している。持っていけるものは少ない。鍋、乾いた布、薬草、少しの干し魚、名札代わりの木片。

家財というには貧しすぎる。

けれど、それを捨てる時の手つきは、誰もが慎重だった。

失うものが少ない者ほど、残ったものを雑には扱えない。

アビシニアは、その光景を黙って見ていた。

王宮が焼けた夜、彼女は何も持ち出せなかった。

母の櫛も、父の印章も、幼い頃に使っていた銀の杯も。

すべて炎の中に置いてきた。

あの時、失ったものは多すぎて、何を惜しめばよいのか分からなかった。

だが、今ここで、ニナが割れた木の人形を布に包んでいる姿を見ると、失うということは数ではないのだと思う。

その人にとって、それが何であったか。

それだけなのだ。

「それも持っていくのですか」

アビシニアが尋ねると、ニナは人形を胸に抱えた。

「持っていく」

「大事なもの？」

「うん」

「誰にもらったのですか」

ニナは少し考えた。

「分からない」

アビシニアは首を傾げた。

「分からない？」

「ずっと持ってた。だから、大事」

その答えに、アビシニアは小さく頷いた。

由来が分からなくても、大事なものはある。

名も、記憶も、国も。

リーナという名も、そうだった。

今ではもう、正しく説明できない。

ただ、大事な名だったことだけは覚えている。

ニナはアビシニアを見上げた。

「王女様も、大事なものある？」

アビシニアは答えに迷った。

「あります」

「持ってる？」

「いいえ」

「なくした？」

「置いてきました」

「取りに行く？」

その無邪気な問いに、胸が痛んだ。

取りに行けるものなら、どれほどよかっただろう。

「取りには行けません」

「じゃあ、どうするの」

アビシニアは、少し考えた。

「覚えています」

ニナは人形を抱え直した。

「覚えてたら、なくしてない？」

「完全には、なくしていないと思います」

ニナは納得したような、していないような顔をした。

「じゃあ、私のことも覚えて」

「ニナ」

アビシニアは名を呼んだ。

「覚えます」

ニナは満足したように頷き、走っていった。

その背中を見送っていると、エルが近づいてきた。

肩には包帯が巻かれている。サーシャにきつく巻かれたらしく、動かすたびに顔をしかめていた。

「ニナは誰にでもああです」

「人に覚えてもらうのが好きなのですね」

「違います」

エルは少し間を置いた。

「忘れられるのが嫌いなんです」

アビシニアは彼を見る。

エルはニナの背中を見ていた。

「あの子、たぶん本当の名前じゃないです。ここに来た時、自分の名前を言えなかった。だからサーシャが仮にニナって呼んだら、それからずっとニナになった」

「本人は、それを知っているのですか」

「たぶん。時々、違う名前で呼ばれた夢を見るって言ってます」

アビシニアは胸が詰まった。

名を失うこと。

それは死とは違う。

だが、確かに何かが消える。

「だから、覚えてって言うんです」

エルは言った。

「誰かが覚えていれば、自分がここにいたことになるから」

アビシニアは頷いた。

「教えてくれてありがとう」

エルは少し居心地悪そうにした。

「別に」

それから、彼は顔を上げた。

「白塔に行くんですよね」

「はい」

「戻ってきますよね」

その問いは、昨日よりもずっと静かだった。

怒りではない。

責めでもない。

ただ、確認だった。

「戻ります」

アビシニアは答えた。

エルの眉がわずかに動く。

彼女はすぐに続けた。

「戻るつもりです。ですが、必ずと言えるほど、状況は簡単ではありません」

「そこまで正直に言わなくても」

「軽く言うなと言われました」

エルは苦い顔をした。

「言いましたけど」

「だから、軽くは言いません」

アビシニアは彼を見た。

「私は戻るために行きます。あなたとリセの記録を探すために。ニナの名を忘れないために。ミラを置き去りにしないために。カイの話を聞くために」

エルは少しだけ目を伏せた。

「俺のためだけじゃないんですね」

「はい」

「その方が、少し信用できます」

アビシニアは意外に思った。

「なぜですか」

「俺のためだけに命をかけるって言われたら、重すぎます」

エルは肩をすくめた。

「たくさん理由がある方が、戻る理由も多いでしょう」

その言葉に、アビシニアは小さく笑った。

「そうですね」

エルも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

その時、サーシャの声が飛んだ。

「エル、荷物を持つなと言っただろう！」

エルは慌てて背中の袋を下ろした。

「軽いです！」

「その肩で軽い重いを決めるな！」

「はい！」

エルは不満そうに返事をし、アビシニアに小声で言った。

「行くなら今です。あの人、次は包帯を増やします」

「それは避けたいですね」

二人は少しだけ笑った。

その笑いの後、アビシニアは出発の支度へ向かった。

持っていくものは少ない。

乾いた布。

水袋。

小さな黒パン。

サーシャが持たせてくれた薬草。

そして、ガランから託された古い方位盤。

方位盤は壊れている。針は北を指さず、時々、ありもしない方向へ震える。

「神代機関の残響に反応する」

カイはそう説明した。

「白塔に近づけば、針が乱れる。逆に、乱れすぎる場所には近づくな」

「なぜですか」

「人の記憶と物の記録が混ざる。君には危険だ」

アビシニアは方位盤を見つめた。

「あなたは、私の力について詳しすぎます」

カイは少し沈黙した。

「詳しいわけではない。知っていることがあるだけだ」

「それを、白塔へ向かう道で聞いても？」

カイは彼女を見た。

「聞けば、君は俺をもっと憎む」

「昨日も同じことを言いました」

「事実だからだ」

「それでも、聞きます」

カイは視線を外した。

「なら、道中で話す」

それは約束だった。

短く、重い約束。

ミラは小屋の前で、自分の荷を何度も確認していた。布、針、糸、薬草、サーシャから渡された小さな刃物。

刃物を持つ手が震えている。

アビシニアは近づいた。

「怖いですか」

ミラは頷いた。

「怖いです」

「持たなくてもいいのですよ」

「持ちます」

ミラは刃物を布で包み、袋に入れた。

「使いたいわけではありません。でも、持たないことを選ぶのと、持てないのは違うと思うので」

アビシニアはその言葉を静かに受け止めた。

ミラもまた、変わろうとしている。

守られるだけの子どもではなく、自分で選ぶ者へ。

「分かりました」

アビシニアは言った。

「ただし、使う時は一人で決めないでください」

ミラが少し笑った。

「リーナさんもです」

「はい」

二人は頷き合った。

サーシャが最後に三人を呼んだ。

「道は北の葦原から古い塩道へ出る。昼は動かず、夕方から歩きなさい。白塔には明後日の夜までに着けばいい」

カイが頷く。

「追手は」

「皇太子が今日一日は止めると言ったなら、表向きの捜索は緩む。ただし、軍部の犬は別だよ」

「分かっている」

サーシャはアビシニアを見た。

「王女様」

「はい」

「あなたが白塔で何を話すか、私は知らない。けれど、忘れないで」

「何をですか」

サーシャは集落を振り返った。

子どもたちが荷を抱え、老人が杖をつき、エルがニナに何かを言い聞かせている。

「ここにいる者たちは、あなたの物語の背景じゃない」

アビシニアは息を止めた。

サーシャは続けた。

「王女と皇太子が何を語ろうが、王冠炉がどうなろうが、今日の夕飯が必要な子はいる。熱を出す子もいる。喧嘩する子もいる。怖くて泣く子もいる」

その言葉は、静かだが鋭かった。

「大きな話をする時ほど、小さい顔を忘れないで」

アビシニアは深く頷いた。

「忘れません」

サーシャは目を細めた。

「軽く聞こえるね」

アビシニアは一瞬言葉に詰まり、それから言い直した。

「忘れそうになったら、ミラに止めてもらいます。カイにも。戻ったら、あなたにも叱ってもらいます」

サーシャは少しだけ笑った。

「それならいい」

彼女は小さな袋を差し出した。

「薬草。苦いけど効く」

「ありがとうございます」

「礼は戻ってからでいい」

その言い方に、アビシニアは胸が熱くなった。

戻ってから。

その言葉を、誰かが当たり前のように言ってくれる。

それだけで、帰る場所が少しだけ形を持つ。

出発の時、エルは少し離れたところに立っていた。

アビシニアが近づくと、彼は視線を逸らした。

「見送りは嫌いです」

「私も得意ではありません」

「じゃあ、早く行ってください」

「はい」

「でも」

エルは言いにくそうに続けた。

「戻ってきたら、水桶の持ち方、もう一度教えます」

アビシニアは微笑んだ。

「お願いします」

「今度はこぼさないでください」

「努力します」

「努力じゃなくて、練習です」

「はい。練習します」

エルはようやく彼女を見た。

「アビシニア」

初めて、彼は王女様ではなく名を呼んだ。

「リセを、忘れないで」

「リセ・ランバル」

アビシニアは答えた。

「忘れません」

エルは頷いた。

それ以上は言わなかった。

ニナが走ってきて、ミラに小さな木片を渡した。

「これ、持ってて」

ミラが受け取る。

木片には、不器用な線で花のようなものが彫られていた。

「いいの？」

「戻ったら返して」

ミラは目を丸くし、それから笑った。

「分かった。必ず返すね」

ニナは満足そうに頷いた。

「必ずは軽く言っちゃだめって、エルが言ってた」

ミラは困った顔をした。

アビシニアが横から言う。

「では、返すために大切に持っています」

ニナは少し考えた。

「それならいい」

カイが短く言った。

「行くぞ」

三人は湿地の北へ向かった。

サーシャ、エル、ニナ、子どもたち、老人たち。

その全員の視線を背に受けながら、アビシニアは歩き出した。

足元の泥は相変わらず不安定だった。

だが、昨日より少しだけ歩き方が分かる。

地面を信じすぎない。

疑いすぎても進めない。

一歩ずつ、重さを確かめる。

それは人との関わりにも似ていた。

湿地を抜ける頃、朝の光は少し強くなっていた。

葦の穂先に溜まった水滴が光を受け、無数の小さな灯のように揺れている。

ミラが振り返った。

「見えなくなりますね」

集落はもう、葦の中に隠れ始めていた。

アビシニアも振り返る。

湿地の家々は、地図に載らない。

帝国の記録にも、王国の古い詩にも残らないかもしれない。

だからこそ、覚えなければならない。

彼女は胸の中で名を数えた。

エル。

リセ。

ニナ。

サーシャ。

ガラン。

ミラ。

カイ。

名を数えることは、重かった。

けれど、その重さがあるから、自分は白塔へ行くのだと思った。

古い塩道へ出ると、空が広くなった。

湿地の匂いが薄れ、代わりに乾いた草と石の匂いがする。道は長く北へ伸びている。遠く、まだ見えない白塔の方角で、壊れた方位盤の針がかすかに震えた。

カイがそれを見て言った。

「近づいている」

アビシニアは方位盤を握った。

「白塔へ」

「そして、皇太子へ」

ミラが不安そうに二人を見る。

アビシニアは空を見上げた。

雲は薄く、光は柔らかい。

母の言葉が、また胸に浮かぶ。

光は、闇を責めない。

ただ、そこにいる人の顔を見えるようにする。

ならば、自分は白塔で、レオンハルトの顔を見なければならない。

皇太子としてではなく。

敵としてだけでもなく。

同じ時代に傷ついた、一人の少年として。

そして、それでも言わなければならない。

あなたの痛みは分かる。

けれど、人から選ぶ苦しみを奪ってはいけない。

道は北へ続いていた。

三人の影が、朝の光の中で細く伸びる。

その先に、白い塔はまだ見えない。

だが、針は震えている。

神代の残響が、彼女たちを呼んでいた。

塩道は、かつて人の往来で磨かれた道だった。

湿地から北へ抜けると、地面は次第に固くなり、泥の匂いは薄れていった。代わりに、乾いた草と石灰の匂いが風に混じる。道の両脇には低い灌木が続き、ところどころに崩れた石標が立っていた。

石標には、古いル・メイル文字が刻まれている。

だが、半分以上は風雨で削れ、読めなくなっていた。

アビシニアは足を止めた。

「これは」

カイも振り返る。

「塩税の境界標だ。王国時代のものだろう」

アビシニアは石に触れた。

冷たい。

指先に、微かな記録が流れ込む。

荷車の軋む音。

塩袋を背負う男たちの汗。

通行税をめぐる言い争い。

子どもが石標の陰で昼寝をしている気配。

誰かが小刀でこっそり刻んだ名。

その名は、もう読めない。

けれど、そこにいた。

「王国は、ここにもあったのですね」

アビシニアは呟いた。

ミラが不思議そうに尋ねる。

「王都以外にも、という意味ですか」

「ええ」

答えてから、自分の言葉の狭さに気づいた。

王国とは、王宮と旗と王冠のことだと思っていた。

少なくとも、十年の間、彼女の記憶の中のル・メイルはそうだった。

燃える王都。

倒れた近衛。

父の背。

母の声。

王冠炉の白い光。

けれど、ここにあった王国は違う。

塩を運ぶ道。

税に不満を言う商人。

昼寝をする子ども。

石標に名を刻む誰か。

そういうものもまた、国だった。

「私は、ル・メイルを王宮の中でしか覚えていなかったのかもしれません」

ミラは石標を見た。

「でも、王女様なら仕方ないのでは」

「仕方ないで済ませるには、私は長く生き残りすぎました」

ミラは返事に迷った。

カイが低く言った。

「十年は長い。だが、子どもが世界を広げるには短いこともある」

アビシニアは彼を見た。

「あなたは、子どもの頃から世界を知っていたのですか」

「いいや」

カイは歩き出した。

「俺は、自分の村と兵舎しか知らなかった」

その言葉に、アビシニアは黙って続いた。

道は北へ伸びている。

白塔までは、まだ遠い。

昼近くになると、三人は塩道から外れ、低い丘の陰で休んだ。周囲には背の低い草が広がり、遠くに崩れた水車小屋が見える。昔はこの辺りにも村があったのだろう。今は煙も人影もない。

カイは見張りに立とうとしたが、アビシニアが止めた。

「一刻だけ、私が見ます」

「君は休め」

「あなたもです」

「俺は慣れている」

「その言葉は、もう聞きました」

カイは黙った。

ミラが小さく言う。

「順番にしましょう。私も見ます」

カイは即座に首を振った。

「君は寝ろ」

ミラはむっとした。

「私も同行者です」

「見張りには向かない」

「それは分かっています。でも、眠っている人を起こすくらいはできます」

カイは何か言おうとして、やめた。

アビシニアはそのやり取りを見ていた。

以前なら、自分が決めていただろう。

ミラは休ませる。

カイは見張らせる。

自分は必要なら起きている。

だが、それでは同じだ。

「では、こうしましょう」

アビシニアは言った。

「最初はカイ。次に私。最後にミラ。ミラは見張りというより、私たちを起こす役です。異変を見つけようとしなくていい。怖いと思ったら、すぐ起こしてください」

ミラは頷いた。

「はい」

カイは少し不満そうだったが、反対はしなかった。

「分かった」

短い休息が始まった。

ミラはすぐには眠れないようだったが、疲れが勝ったのか、やがて荷物を抱えたまま目を閉じた。アビシニアも横になったが、眠気は来なかった。

空は高い。

薄い雲が流れている。

王宮の南庭から見た空も、こんな色だった気がする。

幼い頃、父はよく空を見ていた。

王宮の人々は、父を「光差す王」と呼んだ。

ル・メイルの名にふさわしい王だと。

けれど、アビシニアの記憶に残る父は、眩しい王ではない。

遠くを見る人だった。

会議の後、父はよく庭の端に立ち、王都の外を見ていた。幼いアビシニアが駆け寄ると、父はいつも少し遅れて気づいた。

「アビー」

父だけが、そう呼んだ。

母は「アビシニア」と名を丁寧に呼んだ。

侍女たちは「姫様」と呼んだ。

教師たちは「王女殿下」と呼んだ。

父だけが、時々、短く「アビー」と呼んだ。

その呼び方が好きだった。

けれど、父はいつも忙しかった。

抱き上げてくれる腕は強かったが、すぐに離れた。

約束した散歩は、何度も会議で流れた。

眠る前に来てくれると言って、来られない夜も多かった。

幼い彼女は、それを寂しいと思った。

けれど、王の娘だから我慢しなければならないと思った。

今なら分かる。

あの寂しさは、王女としてではなく、娘としてのものだった。

そして、十年前の夜。

父は彼女を逃がした。

説明もなく。

抱きしめる時間も短く。

ただ、低い声で言った。

「行きなさい」

アビシニアは泣いた。

「父上は？」

父は答えなかった。

「すぐに行きなさい」

それが最後だった。

彼女はずっと、その言葉を王の命令として覚えていた。

だから生き延びた。

だから隠れた。

だからリーナになった。

だから記録を書いた。

けれど今、ふと思う。

あの時、父は命令したのだろうか。

それとも、懇願したのだろうか。

行きなさい。

生きなさい。

私を置いていってくれ。

そう言っていたのではないか。

胸の奥が痛んだ。

まだ分からない。

父を王としてしか知らない自分には、まだその答えを受け取るだけの広さがない。

けれど、いつか知りたいと思った。

父が何を考え、何を恐れ、何を諦めたのか。

王としてではなく。

自分の父として。

「眠れないのか」

カイの声がした。

アビシニアは起き上がった。

「見張りは？」

「周囲に動きはない」

「なら、あなたが休む番です」

「その前に、水を飲め」

彼は水袋を差し出した。

アビシニアは受け取る。

「ありがとうございます」

カイは少し離れて座った。

「父君のことを考えていたのか」

アビシニアは驚いた。

「なぜ」

「顔が、遠くを見ていた」

「そんなに分かりやすいですか」

「最近は」

アビシニアは苦く笑った。

「それは、良いことなのでしょうか」

「隠す必要が減ったなら、悪くない」

彼らしい答えだった。

アビシニアは水を飲み、少し迷ってから言った。

「父は、私にとって分かりにくい人でした」

カイは黙って聞いている。

「王としては尊敬していました。国を守ろうとした人だと思っていました。けれど、娘としては、いつも少し遠かった」

言葉にすると、胸の奥に残っていたものが形を持ち始めた。

「私は、父を責めてはいけないと思っていました。王だったから。国のために死んだから。私を逃がしてくれたから」

「責めたいのか」

カイの問いは静かだった。

アビシニアはすぐには答えられなかった。

「分かりません」

「そうか」

「でも、置いていかれたことを、悲しいと思っていたのだと思います」

それは、初めて口にする言葉だった。

父を責めるのではない。

父を否定するのでもない。

ただ、娘として悲しかった。

その事実を認めるだけで、胸が少し震えた。

カイは長い間黙っていた。

やがて言った。

「父親というものは、分かりにくい」

アビシニアは彼を見る。

「あなたの父君も？」

カイは少しだけ目を細めた。

「俺の父は炭焼きだった」

それは、彼が初めて自分の家族のことを話した瞬間だった。

アビシニアは何も言わず、続きを待った。

「山の村で、炭を焼いていた。無口な男だった。俺に何かを教える時も、言葉ではなく、手元を見せるだけだった」

カイの声は淡々としている。

「子どもの頃は、嫌いだった。何を考えているか分からなかった。褒めもしない。怒る時も短い。母が死んだ時も、泣かなかった」

「泣かなかったのですか」

「俺の前では」

カイは乾いた草を一本折った。

「後で知った。夜、炭窯の裏で一人で泣いていたらしい。村の婆さんが見ていた」

アビシニアは何も言えなかった。

カイは続けた。

「俺は十五で村を出た。帝国軍に入れば飯が食えると聞いたからだ。父は止めなかった。餞別もなかった。ただ、出発の朝に古い手袋を渡した」

「手袋？」

「炭焼き用の厚い手袋だ。軍では使えない。邪魔だった。俺は途中で捨てた」

カイの声は変わらない。

けれど、その無表情の下にあるものが、アビシニアには少しだけ見えた気がした。

「後で分かった。あれは父が使っていた一番古い手袋だった。破れていたが、何度も直してあった。たぶん、俺に何かを渡したかったのだろう。言葉を知らなかったから」

アビシニアは静かに言った。

「後悔していますか」

「している」

即答だった。

「だが、取り戻せない」

風が草を揺らした。

遠くで鳥が鳴く。

カイは空を見なかった。

「父は、俺が軍にいる間に死んだ。村は徴発で荒れ、炭窯も壊された。俺は帰らなかった。帰れなかった。軍務があったからではない。父に何を言えばいいか分からなかったからだ」

アビシニアは胸が重くなった。

カイの過去は、罪だけでできているわけではない。

彼にも父がいた。

捨てた手袋があった。

帰れなかった村があった。

それを知っても、彼の罪が消えるわけではない。

けれど、彼を「元帝国兵」という一語だけで見ることは、もうできない。

「話してくれて、ありがとうございます」

カイは首を振った。

「礼を言われる話ではない」

「それでも」

「君が父君を考えていたからだ」

彼は短く言った。

「父親は、死んでから分かることが多すぎる」

その言葉は、重かった。

アビシニアは水袋を握った。

「私は、父を知るのが怖いです」

「なぜ」

「もし父が、私を王冠炉の鍵として残したのなら」

声が小さくなる。

「私は、父を憎むかもしれません」

カイは少し考えた。

「憎んでもいいのではないか」

アビシニアは驚いた。

「いいのですか」

「父だからといって、すべて許さなければならないわけではない」

その言葉は、彼自身にも向けられているようだった。

「憎むことと、知ろうとすることは両立する」

アビシニアは、しばらく黙っていた。

憎むことと、知ること。

許さないことと、顔を見ること。

光は、闇を責めない。

だが、闇をなかったことにするわけでもない。

「あなたは」

アビシニアは尋ねた。

「父君を憎んでいますか」

カイは長い沈黙の後、答えた。

「昔は」

「今は？」

「分からない」

彼はわずかに苦く笑った。

「君の言葉が移った」

アビシニアは少しだけ笑った。

「それは、良いことなのでしょうか」

「たぶん、面倒なことだ」

「面倒なことは、増えますね」

「生きていると増える」

その言葉に、アビシニアは不意に胸が温かくなった。

慰めではない。

希望を語ったわけでもない。

ただ、生きていると面倒なことが増える。

それは、死者にはもう増えないものだった。

やがて、カイは立ち上がった。

「休む。次は君の番だ」

「はい」

彼は少し歩きかけて、立ち止まった。

「アビシニア」

「何ですか」

「父君のことを知る時、一人で読むな」

アビシニアは息を止めた。

カイは振り返らない。

「記録は、読む者の都合のいい形で刺さる。君は自分を責める方向へ読みすぎる」

「あなたもです」

「そうだな」

彼は短く認めた。

「だから、一人で読むな」

アビシニアは静かに頷いた。

「分かりました」

カイは草の上に横になった。

すぐには眠らなかったが、目を閉じた。

アビシニアは見張りに立った。

丘の上から見える道は、静かだった。

白塔はまだ見えない。

だが、方位盤の針は時折、震える。

神代の残響が近づいている。

アビシニアは石標の方を見た。

読めなくなった名。

捨てられた手袋。

父の遠い背中。

母の光の言葉。

人は、誰かを完全には分からない。

親であっても。

子であっても。

敵であっても。

同行者であっても。

だからこそ、知ろうとし続けるしかない。

分からないまま、顔を見る。

分からないまま、名を呼ぶ。

分からないまま、選ぶ。

それが、人の時代なのかもしれない。

昼の光が、丘の草を静かに照らしていた。

昼の見張りは、思っていたよりも難しかった。

敵が来るかもしれない。

そう思っている間は、まだよかった。

けれど何も起きない時間が続くと、目は同じ景色を何度もなぞり、耳は風の音と草の音を聞き分けられなくなる。緊張は刃のように鋭いままではいられない。少しずつ鈍り、眠気に似た重さへ変わっていく。

アビシニアは、膝の上で方位盤を握っていた。

針は時折、小さく震える。

白塔はまだ見えない。

だが、近づいている。

近づいているのは白塔だけではない。

レオンハルト。

王冠炉。

父の真実。

自分の力。

そして、自分がまだ見ないふりをしているもの。

彼女は、眠るカイを見た。

彼は横になっていても、完全には力を抜いていない。剣の柄に手が届く位置で眠り、風の向きが変わるたびにわずかに眉を動かす。

眠ることにさえ、用心が染みついている。

その姿を見て、アビシニアはふと思った。

この人は、いつからこうなったのだろう。

生まれた時からではないはずだ。

炭焼きの村で、父の手元を見ていた少年。

古い手袋を捨てた少年。

軍に入れば食べられると信じた少年。

命令に従うことで、自分の居場所を得た少年。

その少年が、いつ、カイ・オルヴァになったのか。

「見すぎです」

背後から小さな声がした。

アビシニアは驚いて振り返った。

ミラが起きていた。

「眠っていたのでは？」

「少しだけ。目が覚めました」

ミラは目をこすりながら、隣に座った。

「カイさんを見ていましたね」

「見張りです」

「カイさんは敵ではありません」

「完全にそう言い切れるほど、私はまだ」

「そういう意味ではありません」

ミラは少し口を尖らせた。

「リーナさんは、考えている時、相手をじっと見ます」

アビシニアは返答に困った。

「失礼でしたか」

「少し」

「気をつけます」

ミラは膝を抱えた。

「でも、カイさんはたぶん気づいています」

「起きていますか」

「寝ているふりが上手そうです」

その言葉に、アビシニアは思わずカイを見た。

カイは動かない。

本当に眠っているのか、眠っていないのか分からない。

ミラは小さく笑った。

「分かりにくい人ですね」

「ええ」

「お父様も、そうだったのですか」

その問いは、唐突ではなかった。

先ほどの会話を、ミラは半分聞いていたのかもしれない。あるいは、アビシニアの顔から察したのかもしれない。

アビシニアは空を見た。

「分かりにくい人でした」

「怖かったですか」

「いいえ」

少し考え、言い直す。

「怖くはありませんでした。ただ、遠かった」

「遠い？」

「同じ部屋にいても、父は国のことを考えていました。私を見ている時も、私の向こうに何かを見ているようでした」

「それは、寂しいですね」

ミラはすぐに言った。

その単純な言葉に、アビシニアは胸を突かれた。

寂しい。

そう言えばよかったのだ。

王の娘だから。

国のためだから。

父は忙しいから。

自分は我慢すべきだから。

そういう理由をいくつも重ねる前に、ただ寂しかった。

「はい」

アビシニアは静かに言った。

「寂しかったのだと思います」

ミラは頷いた。

「私も、母が働きに出る時、寂しかったです」

「お母様は？」

「洗濯場で働いていました。朝早く出て、夜遅く戻ってきました。疲れているのに、私が話しかけると笑ってくれました。でも、時々、返事をしながら眠っていました」

ミラは少し笑った。

「その時は怒りました。私の話を聞いていないって」

「今は？」

「今は、疲れていたんだなって思います。でも、その時の私は怒っていました」

アビシニアはミラを見た。

ミラは続けた。

「母が悪いわけじゃないのに、怒っていました。母が大変なのも分かっていたのに、私を一番に見てほしかった」

その言葉は、あまりにもまっすぐだった。

若い娘が親に抱く、理屈では片づかない感情。

尊敬している。

感謝している。

分かっている。

それでも、自分を見てほしかった。

アビシニアは、初めて自分の寂しさが特別なものではないのだと知った。

王女だからではない。

滅んだ国の娘だからでもない。

ただ、子どもが親に対して持つ、当たり前の願いだった。

「私は、父に怒ってもよいのでしょうか」

ミラは少し考えた。

「怒ってもいいと思います」

「亡くなった人に？」

「はい」

「国のために死んだ人に？」

「それでも」

ミラは小さな声で言った。

「怒る気持ちは、勝手に出てくるものだから」

アビシニアは黙った。

勝手に出てくるもの。

彼女はずっと、感情は選ぶものだと思っていた。

王女としてふさわしい感情。

生き残りとして許される感情。

憎むべき相手。

悼むべき死者。

守るべき記憶。

だが、感情はそんなに整っていない。

父を愛している。

尊敬している。

会いたい。

なぜ置いていったのかと怒っている。

それらは同時に存在してよいのかもしれない。

「ミラ」

「はい」

「あなたは、母君に怒っていたことを後悔していますか」

ミラは長く黙った。

風が草を揺らす。

「少し」

彼女は答えた。

「でも、怒っていた私も、母を好きでした」

アビシニアは息を呑んだ。

ミラは続ける。

「だから、怒っていたことだけで、母への気持ちが嘘になるわけじゃないと思います」

その言葉は、静かに胸へ落ちた。

父に怒っていても、父を愛していたことは嘘にならない。

父を知りたいと思っても、置いていかれた痛みは消えない。

それでいいのかもしれない。

「ありがとう」

アビシニアは言った。

ミラは少し照れたように笑った。

「私、役に立ちましたか」

「とても」

「よかった」

ミラはほっとした顔をした。

それから、少し迷って続けた。

「私は、時々リーナさんが羨ましいです」

アビシニアは意外だった。

「私が？」

「はい。リーナさんには、思い出せるお母様の言葉があります。お父様のことも、まだ知る手がかりがある。私は、母の声を少しずつ忘れています」

ミラの声は小さかった。

「顔は覚えています。でも、声が曖昧になります。怒っていた声は覚えているのに、優しい声が遠くなるんです。それが嫌です」

アビシニアは胸が痛んだ。

記憶を持つ者の苦しみ。

記憶が薄れる者の苦しみ。

どちらが重いなど、言えない。

「ミラのお母様の名前を、聞いてもいいですか」

ミラは顔を上げた。

「エレナです」

「エレナ」

アビシニアは繰り返した。

「エレナ・？」

「姓はありません。難民街では、みんな母のことをエレナと呼んでいました」

「では、エレナ」

アビシニアはもう一度言った。

「覚えます」

ミラの目が潤んだ。

「ありがとうございます」

「声までは、覚えられませんが」

「名前だけでも」

ミラは笑おうとして、うまく笑えなかった。

「名前だけでも、少し残る気がします」

アビシニアは頷いた。

その時、草の上でカイが身じろぎした。

「……見張り中に話しすぎだ」

やはり起きていた。

ミラがびくっとする。

「起きていたんですか」

「途中から」

アビシニアは少しだけ目を細めた。

「どこからですか」

「見すぎです、のあたりから」

「ほとんど最初ですね」

「眠りが浅い」

カイは起き上がり、周囲を見た。

「異常はない」

ミラが小さく言った。

「カイさんも、何か話してください」

カイは眉を寄せた。

「なぜ」

「私たちばかり話したので」

「必要ない」

「同行者です」

ミラは真面目に言った。

「リーナさんが言っていました。役割を持つなら、知ることも必要です」

アビシニアは少し驚いた。

ミラは、彼女の言葉を自分のものとして使っている。

カイは困ったように沈黙した。

「俺の話は、楽しくない」

「楽しい話を聞きたいわけではありません」

ミラはアビシニアの言葉をそのまま返した。

アビシニアは思わず口元を緩めた。

カイは彼女を見た。

「笑うな」

「すみません」

「笑っている」

「少し」

カイはため息をついた。

だが、立ち去らなかった。

彼は草の上に座り直し、しばらく考えた後、言った。

「帝国軍に入った時、俺は自分が選んだと思っていた」

アビシニアとミラは黙って聞いた。

「村に残れば飢える。軍に入れば食える。だから選んだ。そう思っていた」

「違ったのですか」

ミラが尋ねる。

「選択肢が少なすぎる時、人はそれを選択と呼んでいいのか分からなくなる」

その言葉に、アビシニアはレオンハルトを思い出した。

選ぶ権利で死ぬのは、いつも弱い者です。

カイは続ける。

「軍に入れば、命令がある。考えなくていい。誰を敵と呼ぶか、どこへ行くか、何を守るか、全部上が決める。最初は楽だった」

「楽」

アビシニアは繰り返した。

「そうだ。自分で決めなくていいのは、楽だ」

カイの声は苦かった。

「だが、その楽さに慣れると、自分が何をしているのか分からなくなる」

ミラは膝を抱えた。

「怖いです」

「怖いことだ」

カイは認めた。

「俺は、命令に従った。従わない選択もあったはずだ。だが、当時の俺には見えなかった。見ようともしなかった」

アビシニアは彼を見る。

「それが、あなたの罪ですか」

カイは頷いた。

「一部だ」

「一部」

「もっとある」

彼は淡々と言った。

ミラの顔が強張る。

アビシニアも、胸が冷えるのを感じた。

もっとある。

その言葉は、いつか聞かなければならない。

だが今、すべてを聞く時ではないのかもしれない。

カイは続けた。

「だから、皇太子の言うことは分かる。選ぶ苦しみをなくしたいという考えは、弱い者にとって甘く聞こえる」

アビシニアは静かに言った。

「あなたも、そう思ったことがありますか」

「ある」

カイは即答した。

「命令だけがあればいいと思った。迷わなくて済む。責任を持たなくて済む。失敗しても、自分だけのせいではないと思える」

「でも、それは」

「逃げだ」

カイは自分で言った。

「だが、逃げたくなるほど苦しい時、人は逃げを救いと呼ぶ」

その言葉は、アビシニアの中で重く響いた。

レオンハルトの考えは、ただの暴論ではない。

人が選ぶことに疲れた時、誰かに決めてほしいと願う。

傷つきたくない時、感情を鎮めてほしいと願う。

憎みたくない時、憎しみを消してほしいと願う。

それは弱さだ。

だが、誰にでもある弱さだ。

だからこそ危険なのだ。

「私は、白塔で何を言えばよいのでしょう」

アビシニアは呟いた。

ミラが言った。

「今、全部決めなくてもいいと思います」

「でも」

「レオンハルト殿下も、きっと全部を決めて待っているわけではないと思います」

アビシニアはミラを見る。

ミラは自信なさげに続けた。

「だって、話ができると思ったから呼んだんですよね。なら、殿下も何か聞きたいのかもしれません」

カイが低く言う。

「あり得る」

「そうなのですか」

アビシニアが問う。

「皇太子は、自分の答えに疑いがないように見せる。だが、本当に疑いがない者は、相手を白塔へ呼ばない」

カイは方位盤を見た。

「彼は、君を試す。同時に、自分も試されたいのかもしれない」

アビシニアは黙った。

レオンハルト。

同年代の少年。

帝国の皇太子。

人に諦め、全てを背負おうとしている者。

彼もまた、父の子なのだろうか。

帝国皇帝の息子。

軍部の期待を背負う者。

人の時代に絶望した少年。

彼にも、分かりにくい父がいるのかもしれない。

そう考えた瞬間、敵の輪郭が少しだけ人の形を帯びた。

それは危険なことでもあった。

人として見れば、憎しみは鈍る。

だが、人として見なければ、彼の思想を止める言葉も見つからない。

アビシニアは母の言葉を思い出した。

光は、闇を責めない。

ただ、そこにいる人の顔を見えるようにする。

顔を見るとは、許すことではない。

言いなりになることでもない。

相手が何を失い、何を恐れ、何を諦めたのかを見ること。

その上で、違うと言うこと。

「白塔では」

アビシニアは静かに言った。

「まず、聞きます」

ミラが頷く。

カイも黙っている。

「レオンハルト殿下が何を恐れているのか。なぜ人に諦めたのか。なぜ王冠炉でなければならないのか」

「その後は？」

カイが問う。

「その後で、言います」

アビシニアは方位盤を握った。

「私は、人が選ぶことを諦めたくないと」

風が止んだ。

一瞬、道の先が静まり返る。

その静けさの中で、方位盤の針が大きく震えた。

カイが立ち上がる。

「伏せろ」

三人は低く身を沈めた。

丘の向こう、塩道の北側に、影が動いた。

馬ではない。

徒歩の兵でもない。

荷車だった。

二台。

帝国の補給車に見える。だが旗は掲げていない。車輪には布が巻かれ、音を殺している。護衛は四人。いずれも軽装で、正規の哨戒兵とは少し違う。

カイの目が鋭くなる。

「軍部の私兵だ」

アビシニアは息を潜めた。

「皇太子の兵では？」

「違う。あれは軍務省直轄の黒紐隊だ。表に出ない仕事をする」

ミラが小さく震える。

「こちらを探しているんですか」

「おそらく」

荷車は塩道をゆっくり進んでいる。

白塔の方角へ。

カイは低く言った。

「まずいな」

「何がですか」

「皇太子が軍部を完全には止められていない」

アビシニアは荷車を見つめた。

「荷は？」

「分からない」

その時、方位盤の針が激しく揺れた。

アビシニアの胸の奥で、王冠炉の残響がかすかに鳴る。

荷車の中に、何かがある。

神代機関の部品。

あるいは、王冠炉に関わるもの。

カイも気づいた。

「白塔へ運ぶつもりか」

ミラが息を呑む。

「どうしますか」

アビシニアは答えられなかった。

白塔へ行く。

レオンハルトと話す。

その前に、軍部が何かを運び込もうとしている。

罠かもしれない。

見過ごせば、白塔で何が起きるか分からない。

だが、荷車を追えば危険が増す。

三人だけで、黒紐隊に近づくのは無謀だ。

アビシニアは、喉の奥が乾くのを感じた。

また選択だ。

誰かに決めてもらいたくなるほど、重い選択。

カイが彼女を見た。

「決めろ、とは言わない」

その言葉に、アビシニアは彼を見返した。

カイは続けた。

「だが、時間はない」

ミラが小さく言った。

「私は、荷車を見たいです」

アビシニアは驚いた。

「ミラ？」

「怖いです。でも、あれが白塔へ行くなら、知らないまま会う方が怖いです」

ミラの手は震えていた。

けれど、目は逸らしていなかった。

カイが言う。

「近づくなら、戦わない。見るだけだ。荷車の中身を確認し、無理なら引く」

アビシニアは方位盤を見た。

針は北を指さず、荷車の方へ震えている。

神代の残響。

王冠炉の影。

「分かりました」

彼女は言った。

「追います。ただし、戦いません。見て、知って、白塔へ行くために」

カイは頷いた。

「なら、塩道には出ない。丘の裏を回る」

ミラは荷物を背負い直した。

アビシニアも立ち上がる。

心臓が早い。

怖い。

けれど、今の彼女は、その怖さを恥じなかった。

怖いまま、選ぶ。

迷ったまま、進む。

それが人の時代なら、自分はその不完全さから逃げない。

三人は、低い草の中を身を伏せながら進み始めた。

白塔へ向かう道は、また少し形を変えた。

そしてその先で、彼女たちはまだ知らなかった。

荷車の中に積まれているものが、王冠炉の部品だけではないことを。

そこに、十年前の王都陥落の夜から失われていた、父王の最後の記録が隠されていることを。

荷車は、塩道を外れなかった。

二台とも、一定の間隔を保って北へ進んでいる。車輪には厚い布が巻かれ、馬ではなく、二人ずつの男が前後から押していた。道の起伏に合わせて、荷台が鈍く揺れる。

護衛は四人。

前に二人、後ろに二人。

いずれも軽装だが、動きに隙がない。鎧の上から黒い紐を斜めに結んでいる。遠目には飾りにも見えるが、カイはそれを見て表情を硬くした。

「黒紐隊は、正規軍の記録に残らない」

彼は低く言った。

三人は塩道の西側、低い丘の裏を進んでいた。草の丈は膝ほどしかなく、身を伏せても完全には隠れない。少しでも立てば、道から見える。

ミラは息を殺しながら尋ねた。

「記録に残らない、とは？」

「捕虜の移送、証拠品の回収、口封じ。表の部隊が扱えない仕事をする」

ミラの顔が青ざめる。

「口封じ……」

「今は考えるな。足元を見ろ」

カイの声は冷静だった。

アビシニアは、方位盤を握りしめていた。

針は北ではなく、荷車の方を指している。しかも、近づくほど震えが強くなる。壊れた金属片が、内側から叩かれているようだった。

神代機関の残響。

王冠炉と同じ系統の何か。

そして、もう一つ。

彼女の胸の奥で、微かな記録の気配が呼応している。

人の声ではない。

物に染み込んだ記憶。

長い時間、閉じ込められていたもの。

アビシニアは足を止めた。

カイがすぐに振り返る。

「どうした」

「荷車の中に、記録があります」

「分かるのか」

「はい」

彼女は喉を鳴らした。

「古いものです。十年より前かもしれない。でも、十年前の強い断絶がある」

カイの目が鋭くなる。

「王都陥落の夜か」

アビシニアは答えなかった。

答えたくなかった。

だが、胸の奥はすでに知っていた。

あの夜のものだ。

父に関わるものかもしれない。

そう思った瞬間、周囲の音が遠のいた。

草の擦れる音も、ミラの息遣いも、カイの低い警告も、すべてが薄くなる。

荷車だけが見えた。

あの中に、父の最後があるかもしれない。

十年間、彼女の中で凍っていた問い。

なぜ私を逃がしたのですか。

何を知っていたのですか。

私は娘だったのですか。

それとも、王冠炉の鍵だったのですか。

答えが、あの荷車の中にある。

アビシニアは一歩踏み出した。

カイが腕を掴んだ。

「待て」

「確認します」

「近すぎる」

「今しかありません」

「見つかる」

「それでも」

カイの手に力が入った。

「アビシニア」

その呼び方は、警告だった。

だが彼女の耳には届ききらなかった。

「離してください」

「駄目だ」

「父の記録かもしれないのです」

声が震えた。

自分でも分かった。

「十年、私は何も知らずに生きてきました。父が何を考えていたのか、私をどう見ていたのか、何も」

「だからこそ今ではない」

「今を逃せば、二度と」

「生きていれば次がある」

「次があると、誰が保証するのですか！」

声が大きくなった。

ミラが息を呑む。

カイの目がわずかに動く。

その瞬間、塩道の方で護衛の一人が立ち止まった。

「今、声がした」

アビシニアの血の気が引いた。

カイは即座に彼女の肩を押し下げた。

「伏せろ」

三人は草の中に身を沈める。

だが、遅かった。

黒紐隊の一人が道を外れ、こちらへ歩いてくる。

足音は慎重だった。

ただの物音ではないと判断している。

ミラの手が震え、袋の紐を握りしめる。

アビシニアは息を止めた。

自分のせいだ。

自分が声を上げた。

自分が踏み出した。

自分の父への感情で、二人を危険に晒した。

兵は近づいてくる。

草を分ける音。

十歩。

八歩。

六歩。

カイが腰の短剣に手を伸ばす。

アビシニアはそれを見た。

殺すことになる。

自分のせいで。

胸の奥で、王冠炉の律動が鳴った。

今なら止められる。

兵の意識に触れ、違う音を聞いたと思わせる。

恐怖を流し込み、戻らせる。

記憶を曇らせる。

ほんの少しだけなら。

誰も傷つかない。

その誘惑が、また来た。

アビシニアの指先が震える。

兵の気配が近づく。

ミラが小さく、ほとんど息だけで言った。

「リーナさん」

アビシニアは彼女を見た。

ミラは怯えていた。

だが、その目は逃げていなかった。

「怖いです」

約束の言葉だった。

あなたが怖くなった時、私は怖いと言います。

その一言で、アビシニアは踏みとどまった。

人ではなく、地面へ。

草。

石。

古い塩道の乾いた土。

荷車の車輪が削った跡。

彼女は手を地面に押しつけた。

記録が流れ込む。

この丘の下には、昔の排水溝がある。

塩道を守るために掘られた浅い石組み。今は半分崩れ、草に隠れている。

兵の足元、その少し先。

アビシニアは小さく囁いた。

「カイ、右前の石を」

カイは即座に理解した。

彼は短剣を抜かず、手元の小石を拾って、右前方へ低く投げた。

石は草の陰で乾いた音を立てた。

兵がそちらを見る。

一歩踏み出す。

その足が、崩れた排水溝の縁を踏み抜いた。

「っ！」

兵は膝まで落ち、体勢を崩した。

大きな悲鳴ではない。

だが、十分な音だった。

塩道の護衛が振り返る。

「どうした！」

落ちた兵が苛立った声を返す。

「古い溝だ！　足を取られた！」

「周囲を見ろ」

「分かってる！」

兵は周囲を睨んだ。

三人は草の中で息を殺す。

アビシニアの心臓は、喉元で鳴っていた。

兵の視線が、すぐ近くを通る。

見つかる。

そう思った瞬間、道の向こうで荷車の前輪が石に乗り上げ、荷台が大きく傾いた。

布で覆われた荷がずれた。

黒い箱が、半分だけ露出する。

箱の側面に、古いル・メイル王家の封蝋が残っていた。

砕けかけた、光差す王冠の印。

アビシニアの呼吸が止まった。

父のものだ。

間違いない。

彼女は反射的に身を起こしかけた。

その腕を、今度はミラが掴んだ。

小さな手だった。

力は弱い。

けれど、必死だった。

「だめです」

ミラの声は震えていた。

「今、行ったらだめです」

アビシニアはミラを見た。

ミラは泣きそうな顔をしていた。

「知りたいのは分かります。でも、今行ったら、私たちも、リーナさんも、戻れなくなります」

戻れなくなる。

その言葉が、湿地の集落を思い出させた。

エル。

ニナ。

サーシャ。

リセの記録。

水桶の練習。

戻ってから、という約束。

父の記録だけが世界ではない。

彼女は、ようやく息を吐いた。

「……分かりました」

その声は、自分でも驚くほどかすれていた。

カイが短く言う。

「下がる」

三人は草の中を後退した。

一歩ずつ。

音を立てず。

視線を荷車から引き剥がしながら。

アビシニアは何度も振り返りそうになった。

黒い箱。

王家の封蝋。

父の記録かもしれないもの。

それが遠ざかる。

胸の奥が裂けるようだった。

だが、彼女は戻らなかった。

ミラの手が、まだ袖を掴んでいたから。

丘の裏まで下がったところで、カイがようやく立ち止まった。

「走るな。足跡が乱れる」

彼は冷静だった。

しかし、声の奥には怒りがあった。

アビシニアはそれを聞き取った。

三人はさらに距離を取り、崩れた水車小屋の陰まで移動した。そこまで来て、ようやくミラが膝をついた。

「怖かった……」

彼女の声は小さかった。

アビシニアは何か言おうとした。

謝らなければならない。

だが、言葉が出ない。

カイが周囲を確認し、戻ってきた。

「追っては来ていない。荷車は進んだ」

その言葉に、アビシニアの胸がまた痛んだ。

進んだ。

父の記録が、遠ざかった。

カイは彼女を見た。

「なぜ止まらなかった」

その問いは静かだった。

怒鳴られるより、重かった。

アビシニアは唇を噛んだ。

「父の記録だと思いました」

「それは聞いた」

「知りたかったのです」

「それも分かる」

カイの声は低い。

「俺が聞いているのは、なぜ俺たちの声が聞こえなくなったかだ」

アビシニアは何も言えなかった。

カイは続けた。

「君は、皆で決めると言った。力を使いそうになったら止めてほしいと言った。だが、自分の痛みに触れた瞬間、全部忘れた」

言葉が刺さる。

その通りだった。

「私のせいです」

「そうだ」

カイは否定しなかった。

ミラが顔を上げる。

「カイさん」

「これは言わなければならない」

彼はミラを見ずに言った。

「君の目的が正しくても、君が傷ついていても、君が王女でも、判断を誤れば人が死ぬ」

アビシニアは拳を握った。

「分かっています」

「分かっていない」

カイの声が少し強くなった。

「今、君は分かったところだ」

その言葉に、アビシニアは息を呑んだ。

反論したかった。

私は分かっていた。

危険も、責任も、恐怖も。

そう言いたかった。

けれど、言えなかった。

分かっていたなら、声を上げなかった。

分かっていたなら、ミラに袖を掴ませなかった。

分かっていたなら、カイに短剣を抜かせかけなかった。

彼女は地面を見た。

「はい」

その一言を出すのに、時間がかかった。

「今、分かりました」

ミラが小さく息を吐いた。

アビシニアは彼女の前に膝をついた。

「ミラ」

ミラは顔を上げる。

目元が赤い。

「怖いと言ってくれて、ありがとう」

ミラは首を振った。

「私も怖くて、それしか言えませんでした」

「それで止まりました」

「でも、私、リーナさんの袖を掴んで」

「掴んでくれてよかった」

アビシニアは深く頭を下げた。

「あなたを危険に晒しました。ごめんなさい」

ミラは驚いたように固まった。

「頭を上げてください」

「いいえ。これは必要です」

王女としてではなく。

同行者として。

友として。

「私は、あなたに止めてほしいと言いました。なのに、あなたが止めなければならない状況を作りました」

ミラは唇を震わせた。

「私、怒ってもいいですか」

「はい」

「怖かったです」

「はい」

「置いていかれると思いました」

「はい」

「父王様の記録が大事なのは分かります。でも、私たちもここにいます」

その言葉に、アビシニアは胸を押さえられたようだった。

私たちもここにいます。

サーシャの言葉が重なる。

ここにいる者たちは、あなたの物語の背景じゃない。

彼女はまた、同じ過ちをしかけたのだ。

父の記録。

王国の謎。

白塔。

王冠炉。

大きなものに目を奪われて、目の前のミラを背景にしかけた。

「ごめんなさい」

アビシニアはもう一度言った。

ミラは涙を拭いた。

「次は、もっと早く止まってください」

「はい」

「私が怖いと言う前に」

「努力します」

ミラは少しだけ眉を寄せた。

「練習です」

その言葉に、アビシニアは一瞬だけ目を見開いた。

エルの言葉だ。

水桶を二人で持つ時の。

アビシニアは、かすかに笑った。

「はい。練習します」

カイは黙って二人を見ていた。

やがて、彼は荷車が去った方角へ目を向けた。

「収穫はあった」

アビシニアは顔を上げる。

「収穫？」

「荷車の一台に、王家の封蝋があった。もう一台には、神代機関の部品。白塔で何かを起動するつもりだろう」

「レオンハルト殿下が？」

「分からない」

カイは首を振った。

「皇太子の指示か、軍部が勝手に動いているのか。だが、白塔に向かう理由は増えた」

アビシニアは拳を握った。

「追いますか」

「追わない」

カイは即答した。

「荷車は塩道を進む。俺たちは別路を使う。白塔の手前で合流地点を見張る」

「でも、箱が」

言いかけて、アビシニアは止まった。

まただ。

焦りが、視野を狭める。

彼女は息を吸い、吐いた。

「……すみません。続けてください」

カイはわずかに頷いた。

「荷車を直接奪うのは無理だ。だが、白塔に運び込まれるなら、どこかで下ろす。その時の方が確認しやすい」

ミラが言った。

「それまでに、こちらも準備できます」

「そうだ」

カイは地面に簡単な線を描いた。

「白塔の南には旧検問所がある。荷車はそこで一度止まるはずだ。俺たちは西側の崩れた水路を通る。見つかりにくいが、足場は悪い」

アビシニアは頷いた。

「分かりました」

カイは彼女を見る。

「今度は、見ても飛び出すな」

「はい」

「父君の記録があっても」

胸が痛む。

だが、彼女は逃げなかった。

「はい」

「君が飛び出せば、俺は止める。必要なら力ずくで」

「お願いします」

カイの目が少し揺れた。

「怒らないのか」

「怒るかもしれません」

アビシニアは正直に言った。

「でも、止めてください。怒りながらでも、後で感謝します」

ミラが小さく笑った。

「それ、難しいですね」

「私もそう思います」

カイはため息をついた。

「面倒な同行者だ」

「お互いに」

アビシニアが言うと、カイは一瞬だけ口元を動かした。

笑ったのかもしれない。

三人は水車小屋の陰で短く休み、再び歩き出した。

道は塩道から外れ、西の崩れた水路へ向かう。

アビシニアは、荷車が消えた方角を一度だけ振り返った。

父の記録は遠ざかった。

だが、完全に失ったわけではない。

そして、今ここにいる二人を失わずに済んだ。

その重さを、彼女は胸に刻んだ。

知りたいという痛みは消えない。

父への怒りも、寂しさも、問いも消えない。

けれど、それだけで動いてはいけない。

自分の痛みが正しいからといって、他人を巻き込んでよい理由にはならない。

それを、彼女は今日、少しだけ学んだ。

白塔はまだ見えない。

だが、空の色が変わり始めていた。

午後の光が傾き、草の影が長く伸びる。

その影の中を、三人は進む。

迷いながら。

失敗しながら。

それでも、次は少しだけ早く止まれるように。

練習するように、生きながら。

崩れた水路へ向かう途中、アビシニアは一度だけ南を振り返った。

湿地はもう見えない。

葦の海も、サーシャの小屋も、子どもたちの声も、遠い霧の向こうに沈んでいる。

エルは今ごろ、傷の痛みに顔をしかめながらも、子どもたちの避難を手伝っているだろう。

ニナに無理をするなと怒られ、サーシャにはもっときつく叱られているかもしれない。

そう思うと、胸の奥に小さな痛みと、戻らなければならない理由が一つ増えた。

白塔へ向かう道には、アビシニアとカイ、そしてミラの足音だけが続いていた。

三つの足音。

その少なさが、かえって道の広さを際立たせている。

王宮を逃げた夜、アビシニアは大勢に守られていた。近衛兵、侍女、記録官、名も知らない兵たち。けれど、その多さの中で彼女は何も選べなかった。ただ押し出され、隠され、運ばれた。

今は違う。

たった三人。

それぞれに怖れがあり、迷いがあり、傷がある。

それでも、自分たちで歩いている。

それが頼りないのか、強いのか、まだアビシニアには分からなかった。

水路は、塩道から西へ外れた低地にあった。

かつては灌漑用だったのだろう。石で組まれた浅い溝が、草と土に半ば埋もれながら北へ続いている。ところどころ崩れ、雨水が溜まり、小さな虫が水面を揺らしていた。

カイが先頭に立ち、石組みの状態を確かめながら進む。

「足を置く前に、石の色を見ろ」

彼は振り返らずに言った。

「濃い石は水を吸っている。踏むと滑る。苔がある場所は避けろ。崩れた縁には体重をかけるな」

ミラが慎重に頷く。

「はい」

アビシニアも足元を見た。

湿地とは違う。

だが、ここも地面を信じすぎてはいけない場所だった。

一歩ごとに、石がわずかに鳴る。

水路の底に残った水が、靴裏で濁る。

草の陰から、古い陶片が顔を出す。

この道もまた、かつて誰かが使っていた。

水を引き、畑を潤し、村を支えた道。

今は、追われる者が身を隠す道になっている。

「ここにも村があったのですね」

ミラが小さく言った。

水路の向こうに、崩れた石垣が見えた。

屋根はなく、壁だけが残っている。壁の一部には、煤の跡があった。

カイが答える。

「白塔の南にあった水車村だ。王国時代は塩道と湿地の中継地だった」

「帝国に焼かれたのですか」

ミラの声は硬かった。

カイは少し沈黙した。

「王国軍が退いた後、略奪が起きた。帝国兵だけではない。周辺の飢えた者たちも入った」

ミラは黙った。

アビシニアも、言葉を失った。

滅ぼした者。

奪った者。

飢えた者。

逃げた者。

線は、いつも思うほど単純ではない。

だが、単純でないからといって、痛みが薄くなるわけでもない。

アビシニアは崩れた家の壁を見た。

そこには、誰かが白い石で描いた小さな花の跡が残っていた。雨で流れ、形は崩れている。それでも、花だと分かった。

ニナの木片に彫られていた花を思い出す。

人は、なぜ花を描くのだろう。

焼けた壁にも。

名を失った木片にも。

子どもの手の届く高さにも。

「リーナさん」

ミラが呼んだ。

「はい」

「大丈夫ですか」

「ええ」

答えた後で、アビシニアは少しだけ言い直した。

「大丈夫でいようとしています」

ミラは頷いた。

「それなら、分かります」

カイが前方で手を上げた。

二人はすぐに足を止める。

水路の先、崩れた石橋の向こうに、白塔へ続く旧検問所が見えた。

検問所といっても、今は門柱が二本残っているだけだった。かつては塩税を徴収するための小さな詰所があったのだろう。屋根は落ち、壁は半分崩れている。

その手前に、荷車が止まっていた。

二台。

黒紐隊の兵たちが周囲を確認している。荷を押していた男たちは、水袋を回し飲みしていた。護衛の一人が検問所の奥へ入り、何かを調べている。

カイは低く言った。

「予想通りだ。ここで一度止まる」

アビシニアは水路の縁に身を伏せた。

距離はある。

だが、先ほどより荷車がよく見える。

一台目には、黒い金属の箱が積まれていた。布で覆われているが、角の部分が露出している。箱の表面には、神代文字に似た細い刻線が走っていた。

方位盤の針が激しく震える。

二台目。

アビシニアの視線は、そこへ吸い寄せられた。

黒い木箱。

角は金具で補強され、古い封蝋が残っている。

光差す王冠の印。

父の印。

胸が、また痛んだ。

だが今度は、足は動かなかった。

ミラの手が、そっと彼女の袖に触れている。掴むほどではない。ただ、そこにいると知らせるように。

アビシニアは小さく息を吐いた。

「見えます」

カイが問う。

「封蝋か」

「はい。王家のものです」

「中身は？」

「まだ分かりません。記録の気配はあります。ただ……」

「ただ？」

アビシニアは眉を寄せた。

「父のものだけではないかもしれません」

方位盤とは別に、胸の奥へ届く記録の気配が複数ある。

強いもの。

薄いもの。

途中で断ち切られたもの。

封じられたもの。

人の声が重なっているようで、まだ言葉にはならない。

ミラが囁いた。

「開けられますか」

カイが首を振る。

「今は無理だ」

「でも、見ているだけでは」

「見ているだけで十分なこともある」

カイの声は低い。

「数、配置、荷の種類、動き。奪えなくても、情報は取れる」

アビシニアは頷いた。

今度は焦らない。

見て、知る。

そのために来た。

黒紐隊の兵が一人、荷車の後ろへ回った。腰の鍵束を取り出し、黒い木箱の錠を確かめている。完全に開けるつもりはないらしい。ただ、封が破れていないか確認している。

その時、検問所の奥から別の声がした。

「急げ。日没までに塔の下へ入れる」

低く、よく通る声。

アビシニアの背筋が冷えた。

カイの顔も変わった。

「知っている声ですか」

ミラが尋ねる。

カイは短く答えた。

「グレイヴ大佐」

「誰ですか」

「王都陥落時の帝国軍作戦参謀。今は軍務省の特務監察官だ」

アビシニアは息を止めた。

王都陥落。

その言葉だけで、胸の奥が冷たくなる。

検問所の影から、一人の男が出てきた。

灰色の外套。

細い体。

髪は銀に近い灰色。

年齢は五十前後だろうか。

彼は兵たちの動きを見て、わずかに眉をひそめた。

「荷を雑に扱うな。特に二台目は、皇太子殿下の目に触れる前に傷を増やすな」

皇太子殿下。

アビシニアは目を細めた。

では、レオンハルトもこの荷の存在を知っているのか。

それとも、見せられる予定なのか。

グレイヴ大佐は黒い木箱に近づき、手袋をはめた指で封蝋をなぞった。

「十年も隠しておきながら、今になって出てくるとはな」

その声には、嘲りに似たものがあった。

「ル・メイルの亡霊は、よほど諦めが悪い」

アビシニアの手が地面を掴んだ。

カイが小さく言う。

「動くな」

「分かっています」

声は震えていた。

だが、動かなかった。

グレイヴは続けた。

「殿下は話し合いを望んでおられる。だが、話し合いだけで炉は動かん。必要なものは、必要な時に揃えておくべきだ」

護衛の一人が問う。

「王女が来なかった場合は」

「来る」

グレイヴは即答した。

「父親の影を見せれば、子は来る。まして、十年も答えを与えられなかった娘ならな」

その言葉は、刃のようだった。

アビシニアは奥歯を噛んだ。

読まれている。

自分の痛みが。

父への問いが。

知りたいという渇きが。

利用されている。

ミラの手が袖に触れる。

今度は、少し強く。

アビシニアは目を閉じかけ、すぐに開いた。

見なければならない。

怒りに目を閉じてはいけない。

グレイヴは木箱から離れた。

「白塔地下の中継室は、今夜中に調整する。王冠炉本体との接続は不完全でよい。王女の共鳴があれば、十分に試せる」

ミラが息を呑んだ。

カイの目が鋭くなる。

試す。

アビシニアはその言葉を胸の中で繰り返した。

レオンハルトは話ができると言った。

だが軍部は、彼女を試験材料として見ている。

「殿下はお許しになるでしょうか」

別の兵が尋ねた。

グレイヴは薄く笑った。

「殿下はお優しい。だからこそ、我々が現実を整える」

その言い方に、アビシニアはレオンハルトの孤独を見た気がした。

皇太子でありながら、彼の周囲にも彼の意志を利用する者がいる。

彼が人に諦めた理由の一端が、そこにあるのかもしれない。

だが、同情している場合ではない。

グレイヴは明確に危険だ。

彼はアビシニアの痛みを理解しているのではない。

利用できる構造として見ている。

「カイ」

アビシニアは囁いた。

「白塔地下の中継室とは」

「王冠炉の遠隔共鳴施設だ。完全な起動はできないが、反応を見ることはできる」

「私が近づけば？」

「君の力を測られる」

「測られるだけですか」

カイは答えなかった。

その沈黙が答えだった。

ミラが小さく言う。

「行くのをやめますか」

アビシニアは、すぐには答えられなかった。

やめたい。

父の記録が罠なら。

白塔が試験場なら。

軍部が待っているなら。

行かない方がいい。

だが、行かなければ、グレイヴは次の手を打つ。

湿地が焼かれるかもしれない。

レオンハルトの真意も分からない。

父の記録も奪われたままになる。

カイが言った。

「選択肢は三つだ」

彼は地面に指で短く線を引く。

「一つ。引き返す。湿地に戻り、全員で逃げる。白塔は捨てる」

アビシニアは黙って聞く。

「二つ。予定通り白塔へ行く。ただし、軍部の罠を前提に動く」

「三つ目は？」

「荷を奪う」

ミラの顔が強張る。

カイはすぐに続けた。

「最も危険だ。成功率は低い。だが、父君の記録と神代部品を一度に奪える可能性がある」

アビシニアは木箱を見た。

父の記録。

喉が渇く。

だが、今度はそれだけで決めない。

「ミラ」

彼女は言った。

ミラが驚いたように顔を上げる。

「あなたは、どう思いますか」

「私ですか」

「はい」

ミラは黒紐隊を見た。

怖がっている。

当然だ。

それでも、彼女は逃げずに考えた。

「荷を奪うのは、怖すぎます。三人では無理だと思います」

アビシニアは頷く。

「カイは？」

「同意だ」

カイは短く答えた。

「今ここで奪うのは無謀だ。成功しても逃げ切れない」

「では、一つ目か二つ目」

ミラが小さく言った。

「引き返したら、エルたちは？」

「逃げる時間は作れるかもしれない」

カイが言う。

「だが、白塔で何が行われるかは分からないままだ」

アビシニアは深く息を吸った。

自分の中の声が、父の記録へ走れと言っている。

もう一つの声が、逃げろと言っている。

けれど、今は三人で考えている。

そのことが、彼女を辛うじて中央に留めていた。

「予定通り行きます」

彼女は言った。

ミラの手がわずかに震える。

アビシニアは続けた。

「ただし、白塔を話し合いの場とは考えません。罠であり、試験場であり、同時に情報を得る場所と考えます」

カイが頷いた。

「妥当だ」

「レオンハルト殿下には、軍部の動きを知っているか確認します。知らなければ、彼の足元が崩れている。知っているなら、彼も同じ罠の一部です」

ミラが言う。

「父王様の記録は？」

アビシニアは木箱を見た。

胸が痛い。

「今は奪いません」

その言葉を口にするだけで、喉が焼けるようだった。

「白塔で機会があれば確認します。でも、記録だけを目的にしません」

ミラは少しだけ安心したように頷いた。

「はい」

カイが低く言う。

「よく止まった」

アビシニアは首を振った。

「ミラが聞いてくれたからです。あなたが選択肢を出してくれたからです」

「それでいい」

カイは言った。

「一人で止まれない時は、他人を使え」

「使う、という言い方は」

「頼れ、では君は遠慮する」

アビシニアは少しだけ苦笑した。

「あなたは時々、言葉が乱暴です」

「事実を短く言っている」

「それを乱暴と言います」

ミラが小さく笑った。

その笑いはすぐに消えたが、張り詰めた空気を少しだけ緩めた。

検問所では、荷車が再び動き始めていた。

グレイヴ大佐は先頭に立たず、二台目の木箱のそばを歩いている。まるで、箱そのものを監視しているようだった。

やがて荷車は北へ進み、白塔の方角へ消えていった。

三人はしばらく動かなかった。

完全に気配が遠ざかってから、カイが立ち上がる。

「日没までに西側の尾根へ出る。そこから白塔が見える」

アビシニアも立ち上がった。

膝が少し震えている。

ミラがそれに気づき、何も言わずに水袋を差し出した。

「ありがとうございます」

水はぬるかった。

けれど、喉を通ると少しだけ息が戻った。

再び歩き出す前に、アビシニアは検問所の跡を見た。

あそこに父の記録があった。

手を伸ばせば届きそうだった。

だが、届かなかった。

いや、届かせなかった。

それは敗北ではない。

少なくとも、今はそう思いたかった。

水路沿いの道は、さらに荒れていった。

石組みは崩れ、草は深くなり、時折、水のない溝が突然足元に口を開ける。カイが先に進み、危ない場所を示す。ミラは慎重に足を運び、アビシニアはその後ろを歩いた。

夕方が近づくにつれ、空は淡い金色に染まった。

その光の中で、遠くの丘の上に、白いものが見えた。

最初は雲かと思った。

だが、違った。

細く、高く、空へ突き立つ塔。

白塔。

神代の終わりに建てられ、人の時代に取り残された監視塔。

その白さは、夕陽を受けても温かくならなかった。

むしろ、周囲の光を吸い取っているように冷たかった。

ミラが小さく呟く。

「あれが……」

カイが頷いた。

「白塔だ」

アビシニアは立ち止まった。

方位盤の針が、狂ったように震えている。

胸の奥でも、王冠炉の残響が応える。

塔の地下で、何かが待っている。

レオンハルト。

グレイヴ。

父の記録。

神代機関。

そして、自分自身の未熟さ。

すべてが、あの白い塔へ集まっている。

アビシニアは、母の言葉を思い出した。

光は、闇を責めない。

だが、今見えている白さは、光ではない。

照らすための白ではなく、隠すための白。

彼女は静かに息を吸った。

「行きましょう」

声は震えていた。

けれど、足は前へ出た。

三つの足音が、夕暮れの水路に響いた。

白塔は、黙って彼女たちを待っていた。

白塔が見えてから、道はさらに険しくなった。

水路は丘の裾を回り込み、やがて岩場へ変わった。石組みはほとんど崩れ、残った溝には乾いた落ち葉と砂が詰まっている。足を置くたびに小石が転がり、音を立てないよう進むには神経を使った。

夕暮れが近い。

空の金色は薄れ、塔の白さだけが妙に浮いて見える。

遠くから見れば、白塔は美しい建物だった。

細く高く、余計な装飾はない。

塔身は磨かれた骨のように滑らかで、窓は少ない。頂部には折れた環状の構造物が残っている。神代機関の受信環だと、カイは説明した。

かつては空から降る光を測ったのだという。

だが今は、空を仰ぐための塔ではない。

地下へ何かを隠すための塔に見えた。

「ここから先は、姿勢を低くしろ」

カイが言った。

三人は岩陰に身を寄せながら進んだ。

白塔の南側には、低い外壁の跡があった。大半は崩れているが、ところどころに石柱が残っている。塔の基部には黒い入口があり、その前に帝国兵が二人立っていた。

正規軍の鎧ではない。

黒紐隊だ。

さらに、塔の西側には荷車が止まっていた。

二台。

黒い金属箱と、王家の封蝋が残る木箱。

アビシニアの胸が締めつけられる。

だが、今度は足を止めただけだった。

動かない。

息を整える。

見て、考える。

「西側から入れるのですか」

ミラが囁いた。

カイは塔の基部を見ながら答えた。

「昔の排水口がある。人一人が通れるほどではないが、崩れた場所があれば中へ入れる可能性がある」

「可能性」

アビシニアが繰り返す。

「確実ではない」

「確実な道は、正面だけだ」

「正面は論外ですね」

「今のところは」

カイはそう言って、さらに低く身をかがめた。

その時、塔の入口から人影が現れた。

レオンハルトだった。

アビシニアは息を止めた。

皇太子は、白い外套を着ていなかった。湿地で見た時よりも簡素な灰色の軍装で、剣も帯びていない。護衛も近くにはいない。

だが、その姿はかえって危うく見えた。

まるで、自分が狙われる可能性など考えていないように。

あるいは、狙われても構わないと思っているように。

彼の後ろから、グレイヴ大佐が出てくる。

二人の距離は近いが、空気は冷えていた。

カイが小さく言う。

「聞けるか」

アビシニアは頷いた。

彼女は地面に手を置いた。

石に残る振動。

塔の壁に跳ね返る声。

空気の揺れ。

人の心には触れない。

ただ、物に残る音を拾う。

意識を薄く広げると、声が断片的に届いた。

「……予定と違う」

レオンハルトの声だった。

「殿下の御意向に沿うためです」

グレイヴが答える。

「私の意向は、王女と話すことだ」

「話し合いの場を整えるには、材料が必要です」

「材料？」

レオンハルトの声が低くなる。

「彼女をそう呼ぶな」

アビシニアは目を伏せた。

少なくとも、レオンハルトはすべてを承知しているわけではない。

だが、それで安心はできない。

グレイヴは穏やかに続けた。

「王女殿下を指したのではありません。荷のことです」

「二台目の箱は何だ」

沈黙。

短いが、重い沈黙。

グレイヴが言った。

「ル・メイル王家の遺物です」

「誰が許可した」

「軍務省です」

「私は聞いていない」

「殿下は、聞けば止められたでしょう」

その言葉に、レオンハルトの表情が変わった。

遠目にも分かるほど、冷たい怒りが走る。

「グレイヴ」

「殿下」

大佐は少しも怯まなかった。

「人の時代を終わらせるとお決めになったのは、殿下です」

ミラが小さく息を呑んだ。

アビシニアの手が石の上で震える。

レオンハルトは答えない。

グレイヴは続ける。

「選択が人を苦しめる。憎しみが国を裂く。弱い者ほど、自由という名の重荷に潰される。殿下はそう仰った。ならば、必要な手段を恐れてはなりません」

「私は、彼女を壊すつもりはない」

「壊さずに炉が動くなら、それに越したことはありません」

「試すな」

「すでに準備は終えています」

レオンハルトが一歩近づいた。

「私の命令なしに起動すれば、君を処罰する」

グレイヴは初めて、わずかに笑った。

「殿下が処罰を下せる世界を、まだ信じておられるのですか」

空気が凍った。

カイの目が細くなる。

「まずい」

アビシニアは囁いた。

「軍部は、皇太子をも利用するつもりですね」

「利用というより、担ぎ上げてから切り離す気だ」

レオンハルトは塔の入口へ視線を向けた。

「黒紐隊を下げろ。二台目の箱も、地下へ入れるな」

「それはできません」

「命令だ」

「命令系統は、すでに変更されています」

その瞬間、塔の入口に立っていた兵が動いた。

二人。

さらに影から四人。

レオンハルトを囲む位置へ出る。

ミラが声を殺して言った。

「皇太子が……」

カイは剣に手をかけた。

「拘束される」

アビシニアは息を呑んだ。

敵であるはずの少年が、今、罠の中心に立たされている。

彼が人を諦めたこと。

王冠炉を動かそうとしていること。

それは許せない。

だが、今ここで彼が軍部に奪われれば、白塔は完全にグレイヴのものになる。

レオンハルトは兵たちを見た。

逃げない。

剣もない。

ただ、静かに言った。

「君たちは、誰の兵だ」

兵の一人が目を伏せた。

答えない。

グレイヴが代わりに言う。

「帝国の兵です」

「帝国とは、誰だ」

「存続する意思です」

レオンハルトは苦く笑った。

「便利な言葉だ」

「殿下が教えてくださったのです。人は弱い。だから、個人の迷いよりも大きな意志が必要だと」

「私は、人を殺せとは言っていない」

「殺さずに済ませるための炉です」

「人から選ぶ力を奪うことは、殺すこととどれほど違う」

その言葉に、アビシニアは目を見開いた。

レオンハルト自身も、まだ迷っている。

完全に人を諦めたわけではない。

あるいは、諦めたと言い聞かせているだけなのかもしれない。

グレイヴは冷ややかに答えた。

「違いは、歴史が決めます」

「歴史に責任を預けるな」

「では、殿下が責任をお取りください」

グレイヴが手を上げた。

兵たちがレオンハルトに近づく。

カイが低く言った。

「動くなら今だ」

アビシニアは彼を見る。

「助けるのですか」

「助けるというより、グレイヴに渡さない」

ミラが震えながら言った。

「でも、出たら見つかります」

「見つかる」

カイは短く言う。

「だから、正面からは出ない。注意を逸らす」

アビシニアの胸の奥で、王冠炉の残響が鳴る。

力を使えば。

兵の意識を乱せば。

恐怖を流せば。

一瞬で崩せるかもしれない。

だが、それは駄目だ。

人に触れない。

物へ。

場所へ。

記録へ。

彼女は塔の基部を見た。

白塔は古い。

神代機関の残響を抱えている。

石も、金属も、音を覚えている。

そして、この塔はかつて監視塔だった。

空から降る光を測るための塔。

ならば、音を返す構造があるはずだ。

「カイ」

アビシニアは囁いた。

「塔の受信環は、まだ響きますか」

「完全には死んでいないはずだ」

「なら、音を返せます」

カイはすぐに理解した。

「警報か」

「警報ではなく、崩落音を」

ミラが驚く。

「崩落？」

「本当に崩すわけではありません。塔の古い記録に残る崩落音を、壁に返します」

カイが短く頷く。

「兵は散る」

「その隙に、レオンハルト殿下を塔の西側へ」

「俺が行く」

「一人で？」

「君たちは出るな」

アビシニアはすぐに首を振りかけた。

だが、止まった。

今、彼女が出れば目立つ。

王家の封蝋よりも、彼女自身が餌になる。

カイの方が適任だ。

「分かりました」

彼女は言った。

「ただし、戻ってください」

「努力する」

「練習です」

ミラが小さく言った。

カイは一瞬だけ彼女を見た。

「……戻る」

それだけ言って、彼は岩陰から消えた。

動きは速く、低い。

兵たちの視線はレオンハルトに集まっている。グレイヴはまだ気づいていない。

アビシニアは両手を石に置いた。

白塔の記録を探る。

塔の白い壁。

古い受信環。

嵐の日。

落雷。

一部が崩れた夜。

金属が軋み、石が裂け、内部で響いた低い音。

それを、今ここへ。

人の心ではなく、石へ。

塔の壁が、わずかに震えた。

最初は風の音に似ていた。

次に、低い軋み。

そして、塔の上部から巨大な石が割れるような轟音が響いた。

兵たちが一斉に上を見る。

「崩れるぞ！」

誰かが叫んだ。

黒紐隊の隊列が乱れる。

レオンハルトも上を見たが、すぐに異変に気づいたようだった。彼は崩落音の方向ではなく、西側の岩陰を見た。

カイが飛び出す。

一人の兵の腕を取り、足を払う。

剣は抜かない。

倒した兵の影に身を入れ、レオンハルトへ走る。

グレイヴが叫んだ。

「王女だ！　近くにいる！」

その判断は早かった。

アビシニアの背筋が冷える。

グレイヴは崩落音が偽りだと見抜いたのではない。

だが、この場で神代機関の残響を使える者が誰かを知っている。

「探せ！　西側だ！」

兵が散る。

ミラがアビシニアの袖を掴んだ。

「リーナさん」

「まだです」

音を維持する。

崩落音を強めすぎれば、本当に塔の古い機構を傷めるかもしれない。弱すぎれば兵が戻る。

加減が難しい。

汗が額を伝う。

カイはレオンハルトの前に到達した。

レオンハルトは驚いた顔をしたが、すぐに状況を理解した。

「なぜ君が」

「話は後だ」

カイは短く言い、彼の腕を掴む。

だが、レオンハルトは動かなかった。

「待て。箱がある」

カイの顔が険しくなる。

「今は無理だ」

「二台目か」

レオンハルトがグレイヴを見た。

「王女の父の記録か」

カイは一瞬だけ沈黙した。

その沈黙で、レオンハルトは悟った。

「そうか」

グレイヴが叫ぶ。

「殿下を確保しろ！」

兵が二人、カイたちへ向かう。

レオンハルトは倒れた兵の腰から短剣を抜いた。

「私は足手まといではない」

「皇太子が短剣で戦うな」

「今は皇太子ではない」

その言葉に、カイがわずかに目を細めた。

「なら走れ」

二人は西側へ走った。

アビシニアは音を切り替えた。

塔の東側で、金属が落ちるような音を響かせる。

兵の一部がそちらへ振り向く。

だが、グレイヴは騙されなかった。

彼は真っ直ぐ西側を見る。

「王女殿下」

声が届いた。

アビシニアは身を硬くした。

グレイヴは彼女の姿を見ていない。

だが、声はまるで彼女の耳元に向けられているようだった。

「お父上の記録を、このまま地下へ入れてよろしいのですか」

ミラの手に力が入る。

アビシニアは目を閉じなかった。

見え透いた誘いだ。

分かっている。

それでも、胸は揺れる。

グレイヴは続けた。

「王は、最後まであなたの名を呼ばれました」

息が止まる。

父が。

自分の名を。

「聞きたくはありませんか。王としてではなく、父としての最後の言葉を」

世界が狭くなる。

塔の音が揺らぐ。

兵たちがこちらへ近づいてくる。

ミラが必死に囁いた。

「リーナさん」

アビシニアの指が石に食い込む。

父の声。

最後の言葉。

自分の名。

聞きたい。

聞きたくて、胸が裂けそうだった。

だが、今それを聞くために出れば、ミラが捕まる。カイが戻れない。レオンハルトもグレイヴに奪われる。

父は、今の自分を見て何と言うだろう。

王としてではなく。

父として。

アビシニアは、震える息を吐いた。

「……今は、聞きません」

ミラが目を見開く。

アビシニアは石に手を置いたまま、声を殺して続けた。

「父が私を娘として呼んだのなら、娘が生きて戻ることを望むはずです」

塔の音が再び安定した。

崩落音が西側の壁へ響く。

兵たちが足を止める。

その隙に、カイとレオンハルトが岩陰へ滑り込んだ。

カイの肩には浅い傷があった。レオンハルトの頬にも血が滲んでいる。

ミラが小さく悲鳴を上げかけ、口を押さえた。

レオンハルトはアビシニアを見た。

「君が」

「話は後です」

アビシニアはカイの言葉をそのまま使った。

レオンハルトは一瞬だけ目を丸くし、それから頷いた。

「分かった」

グレイヴの声が響く。

「逃がすな！　王女も皇太子も西だ！」

カイが短く言った。

「走る」

「どこへ」

「排水口だ。入れるかは賭けだ」

「また可能性ですか」

アビシニアが言うと、カイは息を切らしながら答えた。

「確実な道は正面だけだと言っただろう」

ミラが震えながらも言った。

「正面は論外です」

「その通りだ」

四人になった足音が、岩場を駆けた。

背後で兵たちの怒号が上がる。

白塔の偽りの崩落音は、まだ壁の中で響いていた。

だが長くは持たない。

アビシニアは走りながら、南の湿地を思った。

エル。

ニナ。

サーシャ。

戻る理由。

そして、父。

今は聞かない。

その選択は、痛かった。

けれど、痛みを抱えたまま進むことが、今日の彼女にできる精一杯の成長だった。

白塔の西側、崩れた排水口が黒い口を開けていた。

カイが先に滑り込む。

「入れる！」

ミラが続き、アビシニアが身を屈める。

最後にレオンハルトが振り返った。

グレイヴがこちらを見ている。

灰色の目が、冷たく細められていた。

「殿下」

グレイヴは遠くから言った。

「その王女は、あなたを救いません」

レオンハルトは答えなかった。

ただ、短剣を捨て、排水口へ身を滑り込ませた。

アビシニアはその背を見てから、自分も暗闇へ入った。

狭い石の通路に、四人の息遣いが重なる。

白塔の下へ。

話し合いの場ではなく、罠の中心へ。

それでも、今度は一人ではない。

暗闇の中で、アビシニアは初めてそう思った。