第二章 辺境の村と謎のおばあちゃん
三日間の馬車旅は、予想以上に長かった。
ガリウスはほとんど喋らなかった。アリアが話しかけるたびに「はい」「いいえ」「どうでもいいです」の三択で返してきた。
「ねえ、護衛って、もう少し愛想よくするものじゃないですか？」
「護衛の仕事は守ることです。愛想は含まれていません」
「でも旅の間、会話ゼロはきつくないですか」
「私はきつくありません」
「私はきついんですよ！」
ガリウスは窓の外を見た。そういう人だった。
ベルタ村に着いたのは、夕暮れどきだった。
小さな村だった。家が二十軒ほど。畑と森と、あとは何もない。王都の賑わいが遠い夢のようだった。
「ここで暮らせと……」
「そうです」
「一人で？」
「私は任務が終わり次第、王都に戻ります」
「え、帰るんですか？」
「当然です」
アリアは村の入り口に立ち尽くした。知り合いもいない。仕事もない。お金も少ししかない。
途方に暮れていると、背後から声がした。
「あんた、聖女候補だった子かい？」
振り返ると、腰の曲がった小柄なおばあさんがいた。白髪をきれいに束ね、薬草の匂いをまとわせた、不思議な雰囲気の老婆だった。
「え、なんで知ってるんですか？」
「噂はすぐ届くんだよ、田舎ってのは」おばあさんはアリアをじろじろ眺めた。「ルナというんだ。この村で薬草をやってる。あんたの荷物、薬草道具が入ってるね」
「あ、はい。昔から好きで……」
「どれだけ知ってる？」
「えっと、この辺で生える草なら大体……ヒールワート、ブルーセージ、モスフェン、あと——」
「モスフェンを知ってるのかい」ルナのおばあさんの目が光った。「王都の薬師でも知らない子が多いのに」
「山奥のじめじめした場所に生えてる、小さい青い草ですよね。煎じると咳に効く」
「正解だ」ルナはしばらくアリアをじっと見た。値踏みするような目だった。「……まあ、飯だけ食わせてやる。ただし、私の棚には勝手に触るんじゃないよ」
「わかりました」
「信用するとは言ってないからね」
「はい」
「いい返事だ」ルナはふんと鼻を鳴らした。「うちに来な」
ガリウスが小声でアリアに言った。「見知らぬ老婆について行くのは——」
「いいじゃないですか、ご飯って言ってるんですよ」
「護衛として——」
「ついてきていいですよ、もちろん」
ガリウスは何か言いかけて、やめた。
ルナのおばあさんの家は、村の外れにある小屋だった。中は薬草と瓶でいっぱいで、むせかえるような草の香りがした。アリアは思わず深呼吸した。
「好きな匂いですか、いい顔してる」とルナが笑った。それまでの値踏みするような目が、少しだけ和らいだ。
「大好きです」
「ふん」ルナはアリアの手を取って、指先を眺めた。「……薬草採りの手だね。爪の間に土が入ってる。最近も採ったのかい」
「旅の途中でも採ってました。つい」
ルナはしばらく黙った。それから言った。
「ならここで働きな」
「え？」
「私も歳でね、調合が追いつかなくて困ってたんだ。泊まる場所もないだろ。ここに住み込みで、薬草を手伝いな。ただし、最初の一週間は見習いだよ。使い物になるかどうか、見せてもらう」
アリアはルナを見た。ルナはアリアを見た。
「……本当にいいんですか？」
「いいから言ってるんだよ。歳寄りを疑うんじゃないよ」
こうして、アリアのベルタ村生活が始まった。
ガリウスはルナの家を出るなり言った。「送り届けました。任務完了です。明朝、王都に戻ります」
「そうですか。三日間ありがとうございました」
「……はい」
翌朝、ガリウスは本当に出発しようとしていた。馬に荷を括りつけ、手綱を持って——
「あ、ガリウスさん。今朝、向こうの峠が崩れたって聞きましたよ。迂回したら三日余分にかかるらしいです」
ガリウスは無言で荷を下ろした。
「……一日、様子を見ます」
それだけだった。本当にそれだけの理由だと、このときのアリアは思っていた。
