デルタ・トライ(クロスロード編)

終章：希望

約束

水面から落ちる光が、揺れながら深みに吸い込まれていく。

セレーネとネモは、静かな水中施設の通路を進んでいた。

「まさか、こんな場所があったとはな」

漆黒の機体を見つめながら、ネモが呟く。

「研究資料はこっち」

セレーネは淡々と案内する。

光はゆっくりと揺れ薄く滲んでいた。

ネモは部屋に入るなり、片っ端から資料を読み漁り始める。

ページをめくる音だけが、静かな空間に響く。

セレーネは、タケル達と訪れた際の記憶を頼りに、ネモに関する研究資料を探す。

一冊のレポートを手に取り、読み進めるセレーネ。

ページの端がわずかに揺れ、薄い光が紙の上を滑っていく。

「……これだ」

小さく呟いた瞬間、ネモがすかさず駆け寄ってくる。

「やはり、ここに俺の全てが……」

ネモはセレーネから資料を受け取り、黙って読み始める。

ページをめくる音だけが、研究室の冷たい空気に吸い込まれていく。

セレーネは静かに立ち上がり、研究室の扉へ向かう。

「……外で待ってるね」

扉が静かに閉じる音が、薄い光の中に沈んでいった。

それから三日三晩、ネモは部屋からほとんど出ず、ただひたすらに資料を読み漁った。

四日目の朝。

セレーネはネモを尋ね、部屋へと足を運ぶ。

「おはよう」

「……あぁ」

資料に夢中で、適当に返事をするネモ。

「少しは休んだら」

「余計なお世話だ」

セレーネはそんなネモを見つめ、水の入ったコップをテーブルに置く。

「水くらいは飲まないと」

ネモは黙ったまま、資料から目を離さずに水を飲み干す。

すると、突然

ネモの視界が霞み、足元が揺れた。

「なっ……！？　テメェ……」

ネモはセレーネの顔を見ようともがく。

「ごめんなさい」

ネモの身体が崩れ落ちるように沈み、研究室の床に倒れ込む。

荒れた声が響く、小汚い町。

通りには怒号と罵声が絶えず流れ、砂埃が風に巻かれていた。

一人の男が人を掻き分け、必死に逃げている。

肩がぶつかるたびに、周囲から怒鳴り声が飛ぶ。

「おいおい、なんだよ！」

「前見て歩け！　このやろー！」

男はそんな罵倒を気にも留めず、額に汗を流しながら走り続けた。

「なんなんだよあいつ！」

そう叫びながら路地を曲がると、目の前で一人の女性が待ち構えていた。

「さぁ、返してもらおうか。私の旦那の遺品」

そう言って、男に迫るジェスミー。

「墓を荒らしたのは、俺じゃねーんだよ！　ただ買っただけなんだよ！」

男は後退りしながら必死に言い訳をする。

背中が誰かとぶつかる。

おそるおそる振り向くと、そこにはアランが立っていた。

アランは懐から金貨を一枚取り出す。

「だったら、買ってやるよ」

薄暗く騒々しい酒場。

「思ったより長くかかっちまったね」

ジェスミーはグラスを軽く揺らしながら微笑む。

乾いた声だが、どこか安堵が混じっていた。

「墓が荒らされていた時は、どうしようかと思ったよ」

アランは席に腰を下ろし、ウイスキーを一口飲む。

懐から、手に入れたキーを取り出す。

ジェスミーはそれを見て、目を細めた。

「全く、大したもんだよ」

騒がしい酒場のざらついた空気の中で、

ジェスミーはどこか嬉しそうにアランを見つめていた。

「オヤジ！　もう一杯持ってきておくれ！」

ジェスミーが叫ぶ。

酒場の騒ぎに負けない、よく通る声だった。

店主がぶっきらぼうにうなずき、グラスを新しく置く。

周囲では誰かが怒鳴り、誰かが笑い、床が軋んでいた。

アランはその喧噪の中で、ウイスキーを静かに口へ運ぶ。

その瞬間――

アランの表情が、ふっと固まった。

まるで何かを思い出したように、

あるいは胸の奥で何かが急に疼いたように。

「……早く戻らないと」

声は低く、さっきまでの落ち着きが消えていた。

酒場の騒々しさとは対照的に、

アランの周囲だけが静かに沈んでいくようだった。

塔の一室。

天井の光源は弱く、白い光がゆっくりと揺れながら床へ落ちている。

機材の低い駆動音だけが、静かな空間を満たしていた。

シモンズが古い端末を操作している。

「……で、条件は？」

そう言って視線を上げる。

「ネモのチップを無効化して」

セレーネは迷いなく答えた。

塔の静けさが、二人の声を吸い込んだ。

シモンズは手を止め、セレーネをじっと見つめる。

「グリーンハウスから離れると爆発するチップ……。

旧時代の人々は、恐ろしいことを考える」

乾いた声のシモンズ。

「本当にいいんですね。あなたを実験に使用しても」

「約束、守ってくれる？」

「えぇ」

シモンズは淡々と答えた。

セレーネは目を逸らさず、静かにうなずく。

その背後には、深い眠りに落とされたネモが、静かに横たわっていた。

静まり返った会議室。

塔の内部にあるその部屋は、壁面の配線が弱く光り、冷たい空気が沈んでいた。

「タケルさんにはどうご説明されるつもりで？」

タツが問いかける。

シモンズは端末から目を離さず、

「秘密にしておきます。この研究だけは私の手で行おうかと。」

「承知しました。」

タツは短くうなずいた。

「チップの方はどういたしますか？」

「……？　そんなことしませんよ。」

シモンズは淡々と言い放つ。

「彼に自由を与えるなど、そんなことする訳がないでしょう。」

机の上に置かれたネモの武器を手に取る。

「その前に、ケリをつけなければいけない相手が……」

そう言って、腕にアーマーを取り付けていくシモンズ

機械の締まる音が、静かな部屋に乾いた響きを落とした。

「ベックさんは戦いに飢えている。カートさんの血を飲んだあの日から。

　今は、その矛先がショクブツやネモに向いているが……

　ショクブツを全滅させた後の世界で、彼は危険因子となる。」

会議室の空気がわずかに沈んだ。

「覚悟はできています。彼の元を離れたあの時から」

タツはそう言って歯を食いしばる。

会議室の薄い光が、二人の影をゆっくり揺らしていた。

「……何が約束だ」

ネモの呟きが、研究室に低く響く。

地べたには研究員が倒れていた。

「ま、待て……実験体……」

震える手がネモへ伸びる。

ネモはその手を、ただ無表情に見下ろした。

外した拘束具を床へ投げ捨て、

そのまま研究室を後にする。