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旅立ち

「なぜ、俺が旧時代の服を着ているか、気になるか？」

アランの疑いを察したように、カートは語りかけた。

それまでの砕けた口調とは違い、声には妙な重みがあった。

アランは思わず唾を飲み込む。

しかしカートは、そのまま力が抜けたように寝息を立て始めた。

あまりに唐突で、アランはしばらく呆然としたまま動けなかった。

その夜、アランは結局一睡もできなかった。

牢屋で一晩を過ごしたアランは、斜め向かいの男のことと、自宅の奥で見つけた汽車の安否が気になり、一睡もできなかった。

朝になると、中年の村人二人が粗末な朝食を持ってきた。アランは寝たふりをする。

村人は朝食を置きながら雑談を始めた。アランを心配しつつ、埋まっていた本でも見て旧時代のことを知ってしまったのだろう、と話している。

「素直に言えば、咎められることなんてないのに」と、不思議そうにアランを見つめていた。

そのとき、カートの牢屋から物音がした。

村人はかったるそうに朝食を差し出す。

カートは身振り手振りで感謝を伝え、美味しそうにパンを食べ始めた。

「なんでこんなやつ拾ってきたんですかね」

「一時の情だろう。旧時代の服を着ているが、幸い口がきけない。いくら旧時代を忌み嫌っていても、人殺しにはなりたくないからな」

そう言い終えた瞬間、カートが呟いた。「でも、俺ら2人を川に流して追い出すんだろ？」と呟く。村人は驚いた表情で「お前が喋ったのか⁉︎」と慌てふためく。カートは、朝食が乗っていたプレートを投げつけた。プレートは、見事に鉄格子を潜り抜け、村人二人の頭にぶつかった。

「でも、俺ら二人を川に流して追い出すんだろ？」

村人は驚き、「お前が喋ったのか⁉︎」と慌てふためく。

カートは朝食のプレートを投げつけた。プレートは鉄格子を見事にすり抜け、村人二人の頭にぶつかった。

倒れた村人から鍵を取ろうと、カートは鉄格子越しに手を伸ばす。

アランは「演技だけじゃなく、曲芸もできるのか？」と小馬鹿にしたように言う。

「まぁね」と明るく呟きながら、カートは自分の足枷を外した。

牢屋を出たカートはアランに鍵を投げ渡し、

「お前は、これからどうする？」と問いかける。

アランは眉間に皺を寄せた。

その問いに答える前に、突然、牢屋の外から悲鳴が響いた。

足枷を外し、アランとカートは牢屋から飛び出した。

村人が逃げ惑う先には、二匹のショクブツが歩いている。

ショクブツは村人を捕食しようとツタを伸ばすが、村人たちはギリギリでそれを躱していた。

パニックに陥った村を見つめ、アランは何かを決心したように自宅へ駆け出す。

自宅に着いたアランは、汽車が佇む隠し部屋から銃と電池をかっさらい、外へ戻ろうとした。

扉の前ではカートが待ち構えている。

「そんな物騒な物を持ってどこに行く気だ？」と尋ねるカート。

アランは、ショクブツを倒しに行くと即答する。

使い方は分かるのかとカートに聞かれ、面倒くさそうに知っていると答えるアラン。

するとカートは「仕組みじゃなくて、実戦での使い方だ」と問う。

余計なお世話だと言い放ち、アランは飛び出して行った。

アランは銃に電池を詰めながらショクブツへ突っ込んでいく。

2メートルほどの距離で銃を構え、引き金を引いた。

銃内の電池が発光し、アランは眩しさで目をつぶる。

次の瞬間、発砲の反動で3メートルほど吹き飛ばされていた。

起き上がってショクブツを見ると、体の半分を失いながらも機敏に動き回っている。

ショクブツは猛スピードでアランへ迫った。

アランは腕で顔を覆い、身を守ろうとする。

その背後にカートが現れ、手慣れた手つきで電池を入れ替えた。

片手で銃を構え、「出力調整も知らないのか？」と言い放ち、３発の光線をショクブツに撃ち込む。

ショクブツの肉片は蒸発し、跡形もなく消えていった。

放心状態のアランに対し、カートはドヤ顔を決めていた。

そんな二人を、村人たちが険しい目で見つめている。

「二人を捕えろ！」

複数の村人が叫び、農具を構えてジリジリと近づいてくる。

アランは村を守ったのは自分達だと主張するが、誰も耳を貸さない。

「そろそろ温まったかな……」

カートが呟いた瞬間、アランの自宅から汽車が飛び出し、こちらへ向かってきた。

「俺と行くか？」

カートが尋ねる。

アランはカートを見つめ、「行くしかないだろ」と短く答えた。

返答を聞いたカートは汽車に向かって走り出し、飛び乗るとすぐさまブレーキをかけた。

あっけに取られている村人たちの間をすり抜け、アランも汽車へ乗り込む。

汽車が動き出した瞬間、タケルの叫び声が聞こえてくる。

「アランッ……！　待てよ……！」

タケルは転びそうになりながらも体を立て直し、

泥を跳ね上げて汽車に手を伸ばした。

すかさずアランが腕を伸ばし、タケルは車内へ転がり込んだ。

「お前、どうして」とアランが驚いて問いかける。

タケルは汗を拭いながら「塔に行くんだろ？」と言う。

「どうしてそれを？」とアランは驚き尋ねる。

するとタケルは「お前の部屋に置いてあった」と言って懐から一冊の本を取り出す。

タケルは続けて言った。

「お前……そこのおっさんと一緒に、この村をショクブツから……いや、この世界を救いに行くんだろ？」

「おっさんじゃなくてお兄さんね」

カートがすかさず話を遮る。

タケルはアランの肩を叩き、「こんな怪しいおっさんとお前だけじゃ頼りないからな！」と笑う。

カートは燃え盛るボイラーに電池を投げ入れ、汽車を加速させた。