デルタ・トライ(クロスロード編)

１章：冒険

「Sabotage」

強い日照りの中、湖畔に佇む汽車。

その屋根の上でハンナとセレーネは洗濯物を干していた。

「やっと洗濯できましたね」

ハンナが明るく話すと、セレーネは軽く頷いた。

「手伝うよ」

そう言って、セレーネのすぐ後ろから腕を伸ばすアラン。

彼女の横にある布をひょいと掴んでロープに掛ける。

「ありがとう」

セレーネの頬が少し赤くなる。

「えっ……」

ハンナは思わず口元を両手で押さえ、目を丸くした。

「ん？どうした？」

ハンナの様子を見てアランが問いかける。

「いえ、別に……」

ハンナは慌てて誤魔化そうとする。

セレーネは顔を赤らめ、俯く。

「楽しそうなとこ、悪いんだがちょっといいか？」

場の空気を割くように、ベックの声が響いた。

ベックに呼ばれ、客車に入るアラン達。

遅れてタケルも入ってくる。

「何だ、もう出るのか？」

タケルがそう言うと、シモンズは頷く。

「あぁ。一応シモンズの許可も下りたしな」

ベックはシモンズの肩を肘で軽く叩いた。

「まったく、あなたという人は……」

シモンズは呆れたような表情をする。

「マコはどうするんだ？」

ベックは短く息をつき、少しだけ声を落とした。

「頼めるか？」

その一言に、「まいったな」とカートは頭をかいた。

翌朝。

「世話になったな」

ベックがアラン達に短く告げる。

「じゃあな！またすぐ合流するだろうけど」

カートは丸めた地図を手に持ち、明るく笑う。

ベックも笑い、「おう」とだけ返して車に乗り込んだ。

エンジン音がゆっくりと遠ざかっていく。

カートは汽車の方を振り返り、小さく肩をすくめた。

「さぁ……眠り姫が起きたら大変だぞ」

アランは苦笑し、タケルはため息をついた。

汽車の中では、マコがまだ静かに眠っていた。

数日後。

星空の下、薄暗い荒野を汽車が走っていた。

その屋根の上には、2つの人影があった。

「タケル、右前方！」

アランが叫ぶ。

タケルは刀を構え、指示に合わせて踏み込む。

ショクブツが跳びかかる瞬間、身を低くして斬り上げた。

「次、上だ！」

アランは銃を構え、空を指差す。

タケルが見上げると、飛行型のショクブツが急降下してきていた。

アランはショクブツの翼を素早く撃ち抜く。

バランスを崩したショクブツが落下し、タケルが刀で止めを刺した。

「左後ろ！」

アランの声にタケルが振り返る。

地面が盛り上がり、地中からショクブツが勢いよく現れた。

蔦が絡み合い、巨大な蛇のようにうねりながらタケルへ迫る。

「っ……！」

タケルは後退しながら刀を振るうが、間に合わない。

ショクブツは地を滑るように加速し、足元へ飛びかかる。

「タケル、踏み込め！　そのまま前！」

アランの叫びが飛ぶ。

タケルは反射的に前へ跳んだ。

その瞬間、アランが銃を最大出力に切り替え、引き金を引く。

光弾は眩しい光を放った。

光か音かに反応したショクブツが、一瞬だけ動きを止める。

その隙に、タケルは地面を蹴り、ショクブツの懐へ飛び込んだ。

刀を握る手に力を込め、そのまま勢いよく突き刺す。

ショクブツが周囲からいなくなり、汽車はスピードを緩め始めた。

「そういや、前から気になってたんだが、その刀、ベックのと同じだよな？」

タケルは刀を軽く持ち上げ、刃の反射を眺めながら答えた。

「あぁ……ベックが使ってたやつだってよ。電池が壊れてて出力は使えねぇんだけど、」

アランは短く息をつき、どこか納得したように頷く。

「……そうか。なら、しばらくは頼りにさせてもらうぞ」

そう言って微笑んだ。

タケルは照れくさそうに笑い、刀を鞘に収める。

地平線から現れた朝日が、二人の姿を照らす。

「長いこと旅をしたな」

アランが前方を見つめながら呟く。

「俺らの村を出て、もう2年以上経つか？」

タケルは空を見上げた。

「雪景色しか知らなかった俺らが、ショクブツ相手に大立ち回りとはな」

タケルは笑いながらアランを見る。

「しかも、この蒸し暑さの中で」

アランは苦笑しつつ背伸びをした。

「この調子で行くと、もう半年もせずに旅が終わるな！」

するとアランは少し不安な顔をする。

「そこに、世界を救う術がないかもしれない……」

「もしそうだとしても、この旅は無駄にならないだろ！」

タケルは明るく答える。

「あぁそうだな、外の世界を知れた。それに協力してくれそうな奴らに出会えた」

アランの言葉を聞いて、タケルはふっと笑った。

「お前らしいな」

「おーい、二人とも。面白いもんが見えるぞ」

静かな時間を遮るように、ボイラー室からカートの声が響く。

アランとタケルは顔を見合わせ、カートの指差す方向へ目をこらした。

「ん？ 山しか見えねーよ」

タケルは眉をひそめる。

するとアランが、小さく息を呑むように言った。

「……あれが」

タケルは望遠鏡を手に取り、前方をくまなく探す。

「どこだよ……」

視線をゆっくりと移していく。

その先に、地平線へ向かって一本の影が伸びているのが見えた。

影をよく見ると、上のほうは針のように鋭く細まり、途中には左右へ薄く伸びる板が、矢印のように静かに張り出していた。

それは、重さを抱えたまま空へ伸びようとしているように見えた。

「やっとだ……」

アランは軽く息を吐いた。

「あれが、俺たちの目指していた“塔”……」

汽車の中にいるマコとセレーネ。

「なんだい、みんな騒いで。」

マコが呟くその横で、セレーネは胸に手を当て、窓の外を見つめていた。

「？どうしたセレーネ」

セレーネの様子を見て、駆け寄るマコ。

セレーネは顔色が悪く、額に汗を流している。

「おいおい、大丈夫か！？」

「大丈夫、ちょっと疲れて……」

そう言うと、そのまま意識を失い倒れ込んでしまった。

右頬に当たる温かい指の感触で、セレーネは目を覚ます。

頭をおさえながら、ゆっくりと上半身を起こす。

「セレーネ！？ 良かった……」

安堵の表情を浮かべるタケル。

「大丈夫か？」

アランはコップに水を入れ、セレーネの枕元にそっと置く。

「なんか、急に苦しくなって……」

「倒れてから２日も起きないから心配したんだぞ。」

タケルが明るく話す。

「みんなに心配かけちゃって、ごめん。」

「好きで倒れたわけじゃないんだろ？あまり気にすんな！」

タケルはセレーネを励ます。

「シモンズとハンナにも後で謝っておかないと」

セレーネがそう呟くと、カートがコーヒーを飲みながら現れる。

「あー、2人は昨日、俺らと別れたんだ」

セレーネが窓の外へ目を向けると、今まで並んで伸びていた川は、遠く後ろで大きく曲がっていた。

「まあ、すぐまた会えるさ。目的地は同じだからな」

アランにそう言われるも、セレーネは寂しそうな表情を浮かべた。

汽車はトンネルに入り、暗闇を走り続ける。

すると、遠くの方から早口で尖った歌声が爆音で響いてきた。

「ラップか。いい趣味してるね」

カートが呟く。

その視線の先では、一台の車が荒々しく走っていた。

「おいおい、せっかく気持ちよく聞いてたのによ」

ベックが嬉しそうに笑っていた。