はじめての仕事３
夕闇はあっという間に山肌を呑み込み、『はじまりの洞窟』の入口にたどり着いた頃には、あたりはすっかり漆黒の夜に包まれていた。
ぽっかりと口を開けた洞窟の奥からは、不気味な冷気がヒュゥゥと吹き出してくる。
「よしッ！ ようやく着いたな！ このまま一気に突入し、最深部のハードメタルを喰らい尽くしてやるぞッ！」
ジェイ・ジェイが拳を握りしめて前に出ようとすると、アカツキがその首ぐさをグイッと引っ張って引き戻した。
「バカ言わないで。すっかり日が暮れてるじゃない。長旅の疲労を残したまま、夜間に未知のダンジョンへ突入するなんて自殺行為よ。今夜はここで野営して、明日の朝からアタックするわ」
「なにぃッ！？ 目の前に宝が眠っているというのに、朝までお預けだとッ！？ 男なら突撃一択だろうがッ！」
「男とか関係ないでしょ。トレジャーハンターなら生存率を一番に考えなさい！」
「命を惜しんで宝が得られるかッ！」
「無謀と勇気を履き違えるんじゃないわよ、この脳筋ッ！」
一歩も引かずにバチバチと火花を散らし始める二人。
『まあまあ二人とも、落ち着いて！』
アリーシャが慌てて割って入り、苦笑いを浮かべながら言った。
『アカツキちゃんの言う通り、しっかり休んで体力を戻してからの方がいいよ。暗いと探知魔法の精度も落ちちゃうし……それに、お母さんが持たせてくれた美味しいお弁当もあるから、みんなで食べて明日頑張ろうよ！』
「「……」」
「……ふぅ。アリーシャがそう言うなら、分かったわ」
「むむ……弁当とアリーシャの頼みとあっては仕方ないなッ！ 腹が減ってはなんとやらだ！」
アリーシャの完璧な仲裁（とお弁当の魅力）により場は治まり、三人は入口近くで安全を確保して野営をとることとなった。
翌朝。万全のコンディションを整えた三人は、ついに『はじまりの洞窟』へと足を踏み入れ……そして、即座に異変に見舞われた。
キーキーキーキィィィッ！！！
「っ！？ 上から来るぞッ！」
洞窟の天井一面から、不気味な赤い翼を広げたレッドコウモリの大群が、嵐のような羽音を立てて襲いかかってきたのだ！ その数は優に数千匹を超えている。
『ええっ！？ なにこれ、前来たときより明らかに数が多いよ！？』
アリーシャは叫びながら、襲い来るコウモリの群れへ向けて右手をかざした。
特に長い呪文を唱えることもなく、アリーシャがパチンと指を鳴らした瞬間──。
ゴーッ！！！！
手のひらから解き放たれた火属性の下位魔法が、巨大な炎の壁となって通路を覆い尽くした。一瞬にして群れの大半が焼き払われ、残ったコウモリたちが悲鳴を上げて散り散りに逃げ去っていく。
『ふぅ……なんとか払えたけど……おかしいな。９年前に来た時は、こんなに大量発生してなかったのに……』
胸を撫で下ろしながら首を傾げるアリーシャ。
だが──背後にいる２人は、驚きつつも即座に張り合い始めていた。
「……おいおい、今のは下位の《ファイア》だろ？ あの威力を広範囲に叩き出すうえに、無詠唱とはな……！ だが、前衛の突破力なら俺の拳だって負けちゃいないぞ！ 俺の肉体ならどんな敵だって粉砕してみせるッ！」
「はいはい。アリーシャの本当に恐ろしいところは、あの規模を放っておいて息一つ乱れていないその『底なしの魔力量』よ。あんたの単純な打撃と一緒にしないで」
「なんだとッ！？ 張り合うなら俺の実力を見てから言えッ！」
「ふん、言われなくても見てあげるわよ。ただの脳筋じゃないってところを見せられるならね。……まあ、近接で忍び寄る敵をさばくスピードなら、絶対に私の方が上だけど」
「くッ……！ 見てろよアカツキ、俺の凄さをすぐに思い知らせてやるッ！」
「返り討ちにしてあげるわ」
『あはは……二人とも、ケンカはそこそこにしてね……？』
お互いの実力はまだ未知数だからこそ、プライドを懸けてバチバチと対立する二人。アリーシャは苦笑しつつも、そんな頼もしい（？）二人をなだめる。
そして、再び表情を引き締めると、洞窟の奥へと視線を向けた。
『……でも、やっぱりヘンだよ。どうしてこんなにコウモリが増えてるんだろう？』
初仕事の舞台である『はじまりの洞窟』は、アリーシャの記憶とは明らかに違う「異常事態」に包まれ始めていた。
