技能《土地鑑定》で異世界開拓！ ～剣も魔法も選ばず、何もない荒野に一から住処を作ります～

何もない荒野に、暮らしを

第9話 器がひとつ

# 第9話　器がひとつ

　地面から覗く、四角い石。

　私はその前にしゃがみ込んだまま、しばらく動けなかった。

「地下に……何かある」

　もう一度、表面の土を払う。やっぱり自然にできた形には見えない。角があり、表面も妙に平らだ。

　石の端を探すように、掘削用の尖った石で周囲の土を削ってみる。

　ザッ、ザッ。

　少しずつ石の範囲が広がっていく。

「まだ続いてる……」

　手のひら二つ分ほど掘っても、端が見つからない。さらに掘ろうとして、私は手を止めた。

「……いや」

　周囲を見る。

　水場。簡素な屋根。焚き火。それから、煙に当てている角ウサギの肉。

　地下に何があるのかは、ものすごく気になる。でも、今掘り進めるべきなのかと言われると違う気がした。

「今、掘ることじゃないか」

　これが宝物だったとしても、昔の建物だったとしても、私のお腹を満たしてくれるとは限らない。それよりも、毎日必要になるものがまだ足りていない。

「こっちは逃げないよね」

　人工物らしき石へ言ってみる。当然、返事はない。

　私は目印代わりに周囲へ小石を並べて立ち上がった。

「よし。地下の謎は後回し」

　今は、生活だ。

　　　　　◇

　拠点へ戻ると、煙の匂いが強くなっていた。

「そうだ、お肉」

　枝に掛けていた角ウサギの肉を見る。昨日より表面が乾き、触ると少し硬くなっている。煙の匂いもしっかりついていた。

　ただ、これが本当に燻製として完成しているのかは分からない。

「食べられる……よね？」

　腐ったような匂いはしないし、変な色にもなっていない。でも、私は保存食の作り方をちゃんと知っているわけではない。

「長く置くのは怖いなあ」

　せっかく保存しようとしたけれど、今回は数日以内に食べきった方がよさそうだ。

　私は肉を少し切り取り、焚き火でしっかり炙る。

「いただきます」

　噛んでみる。

「ん……煙の味する」

　昨日より硬い。でも、ただ焼いただけの肉とは少し違う。調味料も塩もないのに、煙の風味があるだけでちょっとおいしく感じた。

「これ、ちゃんと作れたら結構おいしそう」

　保存できるかどうかは別として、新しい発見だった。

　肉を食べ終え、水を飲もうとして立ち上がる。

　そこで、ふと足が止まった。

「……毎回これなんだよね」

　喉が渇けば水場へ行く。しゃがんで手ですくい、飲む。それからまた寝床へ戻る。

　水場はすぐ近くだ。それでも夜中に喉が渇いた時や、焚き火の近くで水を使いたい時まで毎回往復するのは面倒だった。

　何より、両手ではほとんど水を運べない。

　私は岩の上を見る。

「……あれ」

　そこには数日前に作った粘土の器が置いてあった。

　丸い――つもりで作ったもの。

　左右で高さが違うし、口も歪んでいる。お世辞にも綺麗とは言えない。

「結構乾いてる」

　触ってみる。最初の柔らかさはもうなく、持ち上げても形が崩れない。

「これ……焼いてみようかな」

　火もある。粘土もある。このために作った器だ。

「確か、陶器って焼くんだよね」

　そこまでは知っている。

　問題は、その先だ。

「どうやって？」

　窯なんてない。何度で焼くのかも、どれくらいの時間が必要なのかも知らない。

「焚き火に入れる……？」

　自分で言っておいて、見るからに危険な気がした。

　でも、他の方法も知らない。

「やってみよう。失敗したら、また作ればいいし」

　　　　　◇

　私は焚き火の横に、乾いた粘土の器を置いた。

「いきなり火の中は……さすがに駄目かな」

　なんとなくだけど、急に熱くしたら割れそうな気がする。

　まずは火から少し離れた場所に置く。しばらく待ってから器を回し、反対側も温めた。

「……変化なし」

　もう少し近づける。また待つ。

「これ、合ってるのかな」

　分からない。

　分からないけど、とにかく少しずつ器を火へ近づけていく。

　やがて、焚き火のすぐ横まで来た。

「そろそろ……」

　木の枝を使って、器の周囲へ燃えている炭を寄せる。

　一つ。二つ。三つ。

　熱が強くなった。

「お願いします」

　何にお願いしているのか、自分でも分からない。

　しばらくじっと見守る。薪がパチパチと弾け、器の表面も少しずつ色を変えていく。

「おお……」

　本当に陶器っぽくなるのかもしれない。

　そう思った瞬間だった。

　ピシッ。

「え？」

　嫌な音がした。

　器を見ると、側面に一本、細い線が入っている。

「待って」

　ピシッ。

「待って待って！」

　線が伸びる。

　そして。

　パキン。

「…………」

　器の側面が割れた。

「嘘……」

　私は呆然とした。

　せっかく作った器。何日も乾かして、ようやく使えると思ったのに、綺麗に二つに割れている。

「……駄目だった」

　枝を使って破片を火から離す。十分に冷えてから拾い上げ、眺めた。

「なんで？」

　火が強すぎたのか。まだ中に水分が残っていたのか。それとも、作り方そのものが悪かったのか。

　よく見ると、器の底はかなり厚い。一方で側面は場所によって薄かったり厚かったりする。

「……これかな」

　正解かどうかは分からない。でも、少なくとも均一ではなかった。

　最初に作った時は、器の形にするだけで精一杯だった。

「もっと丁寧に作った方がいい……？」

　失敗したなら、次は変えてみる。

「もう一個作ろう」

　　　　　◇

　水場の粘土を掘る。

　小石を取り除き、水を少し加えてこねる。

「前よりちゃんとやろう」

　丸めて、中心を押す。ゆっくり広げながら形を作っていく。

　今回は大きくしない。手のひらより少し大きい程度。

「ここ厚い」

　指で押す。

「こっちは薄いな」

　粘土を少し足す。

　手の中で少しずつ回しながら、なるべく同じ厚さになるよう整えていく。

「……やっぱり歪んでる」

　綺麗な器にはならなかった。

　それでも、最初のものよりはずっとマシだ。

「もう一個作ろう」

　せっかくだから、同じくらいの大きさでもう一つ。

　二つあれば、一つ失敗してももう一つ残る。

「学んだ」

　少しだけ得意げに言って、二つの器を岩の上へ並べた。

「今度はちゃんと乾かそう」

　すぐには焼かない。

　焦らない。

　その日は薪を集めたり、水場を整えたり、植えた芋の場所を確認したりしながら過ごした。時々器の位置を変え、片側だけに日が当たり続けないようにする。

　夜は雨が怖かったので屋根の下へ移し、翌朝になったらまた外へ出す。

「器一個作るのに、こんなに時間かかるんだ……」

　元の世界なら、百円でも買えただろう。

　それを今は、粘土を掘るところからやっている。

「百円ショップってすごかったんだなあ」

　本気でそう思った。

　　　　　◇

　二つの器が十分乾いたと思えるまで待った。

　今度は前より慎重に焼く。

　最初は火から離れた場所。しばらくしたら少し近づける。さらに待って、もう少し近くへ。

「急がない」

　自分に言い聞かせながら、ときどき器を回す。

　十分に温まったと思ってから、ようやく周囲へ炭を置いた。

　パチッ。

　心臓が跳ねる。

「今の薪だよね？」

　器を見る。

　割れていない。

「大丈夫……」

　さらに待つ。

　どれくらい経ったのかは分からない。

　薪を足して、火を見て、器を見る。また薪を足す。ただそれを繰り返した。

　一つ目。

　無事。

　二つ目も。

「……割れてない」

　嬉しくなる。

　でも、まだ触らない。

　火を弱め、そのまま冷えるのを待つ。

「触りたい……」

　我慢。

　少し待ってから手を伸ばし――。

「あつっ！」

「まだだった！」

　慌てて手を引っ込める。

　さらに待つ。

　ようやく手で持てるようになった頃、私は一つを持ち上げた。

「……硬い」

　乾いただけの時とは違う。

　表面を指で叩く。

　コン。

「器っぽい」

　もちろん元の世界で使っていた陶器とは全然違う。

　色もまだら。形も歪んでいる。表面だってざらざらだ。

　それでも。

　私はそれを水場へ持っていった。

「お願い……」

　水を入れる。

　器の中に、水が溜まった。

「……！」

　持ち上げる。

　こぼれない。

「入った！」

　思わず声が大きくなる。

　底を見る。

　一滴。

　水が滲んだ。

「あ」

　完全ではない。少しずつ水が染み出している。

「漏れてる……」

　でも、すぐに全部なくなるほどではない。

　私は両手で器を持ち、寝床まで歩いた。

　一歩。二歩。三歩。

　今までは、この距離すら水を運べなかった。

　それが。

「運べた……」

　屋根の下まで。

　水を持ってこられた。

　器を地面へ置く。半分以上は、ちゃんと水が残っている。

「……すごい」

　たった一つの小さな器。

　しかも歪んでいて、少し水も漏れる。

　それでも、これがあるだけで水場と寝床を何度も往復しなくていい。夜に喉が渇いても、すぐそばに水を置いておける。

「便利……！」

　思っていた以上に嬉しい。

　私はもう一つの器にも水を入れて運んだ。

　二つの器が屋根の下に並ぶ。

　ただの器なのに、妙に立派に見えた。

　水場。

　寝床。

　屋根。

　火。

　食べ物。

　そして、器。

　少しずつ、本当に少しずつ。

　ここでできることが増えている。

「次は……」

　私は器を見る。

　もっと大きなもの。水をたくさん運べるものが欲しい。

　それから、もし火にかけられる器が作れたら、お湯を沸かせる。煮ることだってできる。

「鍋……」

　また新しい目標ができた。

　欲しいものは、作れば作るほど増えていく。

　でも、それでいい。

　何もなかった場所に、今日は器が二つ増えた。

　それだけで。

　昨日より少しだけ、ここは暮らしやすい場所になった。