技能《土地鑑定》で異世界開拓！ ～剣も魔法も選ばず、何もない荒野に一から住処を作ります～

何もない荒野に、暮らしを

第7話 はじめての食事

　火を手に入れた。

　それは、とても大きな進歩だった。

　寒くなれば暖まれる。

　水を沸かせる。

　食べ物だって焼ける。

　問題は。

「……焼くものがない」

　私は焚き火の前で、お腹を押さえた。

　ぐううう、と情けない音が返ってくる。

「分かってるよ……」

　昨日から口にしたものは水だけ。

　さすがに身体にも力が入らなくなってきた。

　立ち上がるだけで、ほんの少し身体が重い。

　火を眺めて喜んでいる場合ではない。

「今日は絶対、何か食べる」

　私は決意して立ち上がった。

　　　　　◇

　向かったのは、昨日角の生えたウサギを見つけた場所だった。

　あのウサギは、何かの植物を掘り返していた。

　つまり。

　少なくともあそこには、生き物の食料になる何かがある。

「私が食べられるかは別だけど……」

　それでも手がかりがないよりはいい。

　石のナイフを持ち、北西へ歩く。

　昨日より足取りが重い。

「早めに見つけないとなあ」

　草が増え始める。

　低木が見えてくる。

　そして、昨日ウサギを見つけた辺りまで来た。

「この辺だったよね」

　地面を見る。

　昨日の足跡は、雨のせいでほとんど消えてしまっていた。

　それでも。

「あった」

　掘り返された跡は残っている。

　しゃがみ込む。

　昨日見た植物もあった。

　細長い葉。

　赤みのある茎。

　私は根元を掘ってみる。

「よいしょ……」

　昨日作った尖った石を使い、土を崩す。

　少しずつ根が見えてきた。

「……芋？」

　土の中から出てきたのは、丸みのある茶色い塊だった。

　大きさは卵より少し大きいくらい。

「それっぽい」

　どう見ても、芋っぽい。

　でも。

「見た目で食べたら駄目だよね」

　異世界だ。

　ジャガイモそっくりの毒草だって存在するかもしれない。

　私はそれを地面に置いた。

「土地鑑定じゃ分からないし……」

　試しに手に持ったまま。

「《土地鑑定》」

　当然。

　何も起きない。

「ですよね」

　ため息をつく。

　何か方法はないだろうか。

　植物そのものは鑑定できなくても。

　この土地についてなら。

「……この辺りで、動物が何を食べてるかとか？」

　地面へ手をつく。

「《土地鑑定》」

《半乾燥地》

《表土水分：少》

《植物生育適性：中》

《地下水脈：あり》

　いつもの情報。

　さらに意識を集中する。

　この場所にいる生き物。

　植物。

　その関係。

「何か……分からない？」

　しばらく待つ。

　何も出ない。

「さすがに無理か」

　諦めかけた時だった。

《周辺生態情報を取得しました》

「え？」

　表示が増えた。

《小型草食獣の採食痕：多数》

《地下茎植物の採食痕：あり》

「……地下茎」

　私は手元の芋を見る。

「これのこと？」

　少なくとも。

　角ウサギが食べている可能性は高そうだ。

　でも。

「だからって、人間が大丈夫とは限らない」

　そこは変わらない。

　私は芋を持ち帰ることにした。

　食べるかどうかは、あとで考えよう。

　周辺を探すと、同じ植物が何本か見つかった。

　三つ。

　四つ。

　五つ。

「結構ある」

　全部採るのはやめた。

　もし食べられるものだったとしても、根こそぎ持っていけば次がなくなる。

「半分くらいでいいかな」

　私は四つだけ掘り出した。

　草の葉で包み、持ち帰る。

　これで食べられれば最高なんだけど。

「……駄目だった時のことも考えよう」

　私は周囲を見回した。

　角ウサギ。

　もう一度見つかれば。

　狩れるかどうかは別として、食料にはなる。

　でも石のナイフ一本で追いかけても、昨日と同じ結果になるだけだ。

「罠……」

　その言葉が浮かんだ。

　追いつけないなら。

　待てばいい。

　　　　　◇

　私は昨日、角ウサギを見つけた場所へ戻った。

　足跡が多かった場所。

　植物が食べられていた場所。

「ここ、通り道なんじゃないかな」

　なら。

　罠を置く。

　知っている罠なんて、ほとんどない。

　でも。

「穴なら作れる」

　落とし穴。

　単純だけど、私にも作れるかもしれない。

「……ウサギ相手に効くかな」

　疑問はある。

　それでも何もしないよりはいい。

　私は尖った石で地面を掘り始めた。

　ザッ。

　ザッ。

　湿った土なので、荒野より掘りやすい。

　それでも。

「きつい……！」

　空腹の身体には堪える。

　何度も休みながら。

　少しずつ掘る。

　深さは膝くらい。

　幅は、角ウサギが落ちそうな程度。

「これくらい……？」

　深すぎる穴を掘る体力はない。

　落ちてもすぐ逃げられる気もする。

　そこで。

「上に何か……」

　細い枝を何本か並べる。

　その上に枯れ草を薄く載せる。

　さらに土を少しだけ。

　見た目だけなら。

「……分からない？」

　私には少し不自然に見える。

　ウサギがどう感じるかは知らない。

　最後に。

　掘り出した芋の一つを少し離れた場所へ置いた。

「食べるなら、これで寄ってくるかも」

　本当なら穴の真上に置くべきなのかもしれない。

　でも、それでは怪しまれる気がした。

「うまくいったら奇跡だな」

　罠を作った位置を覚えて。

　私は拠点へ戻った。

　　　　　◇

　戻ると。

　焚き火は消えかけていた。

「あっ！」

　慌てて枝を足す。

　赤く残っていた炭へ息を吹きかける。

「ふーっ、ふーっ……」

　煙が上がる。

　枯れ草を入れる。

　しばらくすると、小さな炎が戻った。

「危なかった……」

　火起こしをもう一度やるのは大変だ。

「火種、絶対残しておかないと」

　これも覚えておこう。

　私は拾ってきた芋を地面に並べた。

　四つ。

「さて……」

　食べるか。

　食べないか。

　正直。

　今のお腹なら、そのままかじりつきたいくらいだった。

　でも、それで毒だったら終わる。

「せめて火を通そう」

　私は一つだけ選んだ。

　表面の土を水で落とす。

　石のナイフで薄く切る。

「中は白い」

　ますます芋っぽい。

　匂いを嗅ぐ。

「特に変な匂いはしない」

　だから安全。

　とは言えない。

「……ほんと、鑑定が植物にも使えたらなあ」

　ぼやきながら、薄く切った一枚を熱した石の上へ置いた。

　ジュッ。

「お」

　しばらくすると。

　香ばしい匂いが漂ってきた。

「…………」

　お腹が鳴る。

「これは反則でしょ」

　匂いだけなら完全に食べ物だ。

　私はひっくり返した。

　両面に少し焼き色がつく。

　火から離す。

「……」

　見つめる。

　熱い。

　少し冷ます。

「ほんの少しだけ」

　私は端を小さく切った。

　口へ入れる。

「……！」

　噛む。

　ほくっ。

　少し硬い。

　ほんのり甘い。

「おいしい……」

　思わず呟いた。

　味は。

　サツマイモとジャガイモの間みたいだった。

「普通においしい」

　もう一口。

　そう思って。

　手を止める。

「駄目」

　美味しいから安全とは限らない。

　私は残りを置いた。

　少し時間を置こう。

　　　　　◇

　十分。

　二十分。

　正確な時間は分からない。

　それでもかなり待った。

　身体に変化はない。

　口が痺れるとか。

　気持ち悪くなるとか。

　そういうこともない。

「……大丈夫そう？」

　絶対とは言えない。

　でも。

　空腹の方が限界だった。

「食べよう」

　私は残りの芋も薄く切った。

　石の上へ並べる。

　じゅう。

　じゅう。

　香ばしい匂い。

「早く焼けて……」

　待つ時間が長い。

　ようやく焼けた一枚をつまむ。

「あつっ」

　息を吹きかける。

　口へ。

「……おいしい」

　今度は。

　ちゃんと噛んだ。

　ゆっくり。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　お腹の中に、何かが入っていく。

　それだけで。

「……生き返る」

　昨日、水を飲んだ時にも同じことを思った。

　でも今は。

　もっと強く感じる。

　食べられる。

　この土地に。

　私が食べられるかもしれないものがあった。

　私は焼いた芋を一つ食べきった。

　もう一つ。

　食べたい。

　でも。

「残そう」

　次に確実に見つかる保証はない。

　残り三つ。

　一つは明日食べる。

　一つは罠の餌に使う。

　そして。

　最後の一つを見ながら。

「……植えたら増えたりする？」

　思いついた。

　芋なら。

　元の世界でも、種芋から増やすものがあった。

　これが同じかは分からない。

　でも。

「試す価値はあるよね」

　私は立ち上がる。

　水場の近く。

　土地鑑定で、植物生育適性が比較的高かった場所。

「《土地鑑定》」

《植物生育適性：やや低》

《表土水分：中》

「もう少しいいところ……」

　少し移動。

「《土地鑑定》」

《植物生育適性：中》

《表土水分：中》

「ここ」

　私は石で小さな穴を掘った。

　そこへ芋を一つ入れる。

　土を戻す。

「これで合ってるか分からないけど」

　水を少しかける。

　何も変わらない。

　当然だ。

　それでも。

「育ったらいいな」

　私は土を軽く押さえた。

　自分で食べ物を育てる。

　もしできたら。

　毎日食料を探し回らなくてもよくなる。

　その考えに。

　少し胸が高鳴った。

　　　　　◇

　夕方。

　私はもう一度、罠を見に行くことにした。

「さすがにまだ無理かな」

　期待しすぎないようにしながら歩く。

　罠を仕掛けた場所が見えてくる。

「……ん？」

　何かおかしい。

　草が散らばっている。

　近づく。

「え」

　穴の上を覆っていた枝が。

　落ちている。

　私は走った。

　穴を覗き込む。

「…………」

　そこに。

　茶色い毛。

　長い耳。

　額に短い角。

　昨日見たものより少し小さい角ウサギが。

　穴の底から。

　ものすごい目で。

　こちらを睨んでいた。

「……入ってる」

　一瞬。

　言葉が出なかった。

「本当に入ってる！」

　嬉しくなって。

　すぐに気づく。

　角ウサギは生きている。

　当然だ。

　そして。

　かなり元気だ。

「……これ」

　私は石のナイフを見る。

　穴の中のウサギを見る。

　もう一度、ナイフを見る。

「捕まえた後……どうするの？」

　罠を作るところまでは考えた。

　捕まえた後のことを。

　私はまったく考えていなかった。

　角ウサギが穴の中で跳ねる。

「わっ！」

　思ったより高く跳んだ。

「待って待って！」

　このままだと普通に逃げる。

　私は慌てて近くの枝を掴んだ。

　初めての食事は手に入った。

　そして。

　次の食事も。

　どうやら目の前まで来ているらしかった。