技能《土地鑑定》で異世界開拓！ ～剣も魔法も選ばず、何もない荒野に一から住処を作ります～

何もない荒野に、暮らしを

第13話 水瓶を作ろう

　畑に三杯目の水をかけたところで、私は空になった器を見下ろした。

「……もう一往復かあ」

　小さな畑だから、これでもまだ楽な方だと思う。それでも水場と畑を何度も往復するのは、毎朝やっていると地味に面倒だった。

　視線を向ければ、水場はすぐそこにある。

　遠くはない。

　遠くはないんだけど。

「近いから面倒じゃない、とはならないんだよね」

　器を二つ持って水場へ戻る。

　汲んで、運んで、かける。

　これを繰り返してようやく水やりが終わった。

　柵の中では、二つの芽が小さな葉を広げている。他の芋からはまだ芽が出ていないけれど、《土地鑑定》では地下に反応がある。

「畑、大きくしたら絶対無理だなあ」

　今は六個だけ。

　いつかもっと植えるなら、水を運ぶ方法をどうにかしないといけない。

　水路なんて作れたら最高だけど、そんなものを今の私が作れるとは思えない。

「だったら、やっぱり大きい器かな」

　前から欲しかったもの。

　水をたくさん入れておける容器だ。

　今ある二つの器を並べて見る。

　一個作るだけでも散々苦労した。

　それを大きくする。

「……失敗する未来しか見えない」

　でも、必要なのだから仕方ない。

　私は立ち上がった。

「作ろう。大きいやつ」

　　　　　◇

　まずは粘土。

　水場近くの粘土質の場所へ向かい、掘削用の石を地面へ突き立てる。

　今まで小さな器を作る時なら、両手で持てる量があれば十分だった。

　今回は違う。

「もっといるよね」

　掘る。

　籠へ入れる。

　また掘る。

　籠へ入れる。

「……あ」

　そこで私は手を止めた。

「籠、便利」

　今までなら掘った粘土を抱えて運ぶしかなかった。

　でも今日は、昨日作った籠がある。

　編み目が粗いので、そのまま粘土を入れたら隙間から落ちそうだった。そこで中に草を厚めに敷いて、その上へ粘土を置いていく。

「こうすれば落ちない」

　調子に乗って入れていく。

　一塊。

　二塊。

　三塊。

「これくらいかな」

　持ち上げる。

「っ……重！」

　すぐに下ろした。

　薪とは違う。

　粘土は重い。

「入るからって、持てるとは限らないのか……」

　当たり前だった。

　半分ほど取り出す。

　もう一度。

「よいしょ……」

　今度は持てた。

　持ち手が手に食い込むけれど、それでも両腕で粘土を抱えるよりずっと楽だ。

「昨日作ってよかった」

　一つできると、次の作業が楽になる。

　なんだか少し嬉しい。

　　　　　◇

　拠点へ運んだ粘土から小石を取り除き、水を加えてこねる。

　問題は大きさだ。

「これくらい欲しい」

　両腕で丸を作ってみる。

　小型の器なら両手で包めるくらいだった。

　今回は、その何倍もある。

「水を十杯くらい入れられたら……」

　いや。

　欲張るのはやめよう。

　第九話でそれを学んだ。

「まず五杯くらい」

　それでも十分大きい。

　粘土の塊を地面へ置き、真ん中を押し込んで広げていく。

　底を作る。

　そこから側面を立ち上げる。

「よし……」

　思ったより順調。

　さらに粘土を足す。

　壁を高くする。

「おお」

　なんとなく形になってきた。

　もう少し。

　もう少しだけ――。

　ぐにゃ。

「え？」

　片側が外へ膨らんだ。

「あっ、待って」

　両手で支える。

　反対側まで歪む。

「待って待って！」

　ずるっ。

　粘土の壁が倒れた。

「…………」

　しばらく無言で眺める。

　大きな器になりかけていたものが、潰れた粘土の山へ戻っていた。

「……早かった」

　失敗するとは思っていた。

　思っていたけど。

「焼くところにすら行けなかった……」

　私は粘土の前に座り込んだ。

　　　　　◇

　何が悪かったんだろう。

　壁が重すぎた？

　柔らかすぎた？

　一気に大きくしすぎた？

「小さい器は、これで作れたのに」

　大きくすると同じ方法では駄目らしい。

　私は潰れた粘土をもう一度こねながら考える。

「下から全部作るから……上の重さに耐えられない？」

　正しいかは分からない。

　でも、途中までは立っていた。

　高くしたところで崩れた。

「少し作って、固くなってから続きを作れば？」

　やってみる価値はある。

　今度は底と低い壁だけを作った。

　大きさも最初より少し小さくする。

「欲張らない」

　壁の高さは手のひら一枚分くらいで止めた。

「今日はここまで」

　岩の上ではなく、日差しが強すぎない屋根の端へ置く。

　急に乾かすと良くないかもしれない。

　これも正しいかは知らない。

　小さい器を作った時に、急ぐと失敗することだけは覚えた。

　その日は水やりや薪集めをしながら、ときどき粘土の様子を見る。

　少し硬くなってきた。

　指で押しても簡単には形が崩れない。

「続き、いけるかな」

　新しい粘土を細長く伸ばす。

「……これを上に乗せてみる？」

　蛇みたいになった粘土を、器の壁の上へ一周させる。

　指で押して、下の部分となじませる。

「お」

　少し高くなった。

　もう一本。

　また押してつなげる。

「これなら崩れない」

　一気に壁を作るよりずっと安定している。

　ただし。

「時間かかるなあ……」

　少し積む。

　待つ。

　また積む。

　形を整える。

　歪んだ場所を直す。

　それを何度も繰り返した。

　　　　　◇

　完成まで、思っていたよりずっと時間がかかった。

　一日では終わらない。

　翌日も。

　さらにその次の日も。

　朝に畑へ水をやり、火を維持して、食料を確保しながら、その合間に器を作る。

　角ウサギの肉はとうとう食べきったので、北西の自生地から芋を少しだけ掘ってきた。

　全部は取らない。

　畑が収穫できるようになるまでは、あそこが大事な食料庫だ。

「……生活しながら何か作るって大変」

　ずっと器だけ作っているわけにはいかない。

　水も必要。

　食事も必要。

　薪も必要。

　畑だって見なければならない。

　元の世界では気にしたこともなかったことが、ここでは全部自分の仕事だった。

　それでも。

「できた」

　目の前には、大きな粘土の器があった。

　高さは膝より少し低いくらい。

　左右で形が違う。

　口も完全な円ではない。

　それでも、今までの器よりはずっと大きい。

「問題はここからなんだよね」

　焼く。

　あの恐怖の時間だ。

　　　　　◇

　十分に乾いたと思えるまで待った。

　触っても柔らかさはない。

　色も変わっている。

「……お願いします」

　私は器の周囲に焚き火を作った。

　大きすぎて、今までのように火の横へちょこんと置くわけにはいかない。

　最初は遠く。

　少しずつ火を近づける。

　急に熱くしない。

「焦らない」

　何度も自分へ言い聞かせる。

　薪を追加する。

　器を見守る。

　また薪を足す。

　途中。

　パキッ。

「ひっ」

　身体が固まった。

　慌てて器を見る。

「……割れてない」

　薪の音だったらしい。

「怖い……」

　最初の失敗が頭から離れない。

　何時間経ったのか分からない。

　火を維持するだけでも、どんどん薪が減っていく。

「大きい器って、薪までいっぱい使うんだ」

　新しい問題に気づいた。

　でも、ここまで来てやめられない。

　最後まで焼く。

　　　　　◇

　火が消えたあとも、すぐには触らなかった。

　冷えるまで待つ。

　今度こそ待つ。

　第九話では我慢できずに触って火傷しかけた。

「学習してる」

　一人で頷く。

　ようやく手で触れられるくらいになったところで、器の表面を撫でる。

　硬い。

「割れてない……」

　底を見る。

　大丈夫。

　側面も。

　大きな亀裂はない。

「できた？」

　まだ喜ぶのは早い。

　水が入らなければ意味がない。

　私は小型の器で水を汲んできた。

　一杯目。

　大きな器へ入れる。

　水が底に溜まる。

　二杯目。

　三杯目。

「まだ入る」

　四杯目。

　五杯目。

「……すごい」

　まだ少し余裕がある。

　六杯目を入れたところで止めた。

　側面を確認する。

　じわっと色が変わっている場所がある。

「やっぱり染みるか」

　完全に水を止めることはできなかった。

　でも、小型の器よりずっと量が多い。

　多少染み出しても、すぐ空にはならない。

「一晩くらい置けたら十分かな」

　少なくとも、水場へ行く回数は減らせる。

　畑のそばに置いておけば、水やりのたびに何往復もしなくていい。

「運べるかな」

　水が入った状態で持ち上げようとして。

「……無理」

　びくともしない。

「ですよね」

　これは運ぶ器ではない。

　置いて使う器だ。

　だったら。

　私は中の水を小型器へ戻しながら考えた。

「畑の近くに置こう」

　　　　　◇

　空になった水瓶を両腕で抱える。

「重……」

　粘土そのものが重い。

　でも空ならなんとかなる。

　ゆっくり。

　絶対に落とさないように。

　畑のそばまで運ぶ。

「ここ」

　柵の外側。

　邪魔にならず、水やりにも使いやすい場所へ置いた。

　そこからまた小型の器で水を運ぶ。

　一杯。

　二杯。

　三杯。

　六杯。

　水瓶が満たされていく。

「……結局、今は往復してるんだけど」

　思わず笑ってしまう。

　でもこれは最初だけだ。

　朝の余裕がある時に水を溜めておけばいい。

　水やりをしたい時には、ここから汲む。

　夜、拠点で水が必要になった時にも使える。

「貯めておけるって便利だなあ」

　水がある。

　それだけでは足りなかった。

　水を運べるようになって。

　今度は、水を貯められるようになった。

　できることが一つ増えるたびに、次の便利さが見えてくる。

「……ん？」

　満足しながら畑を眺めていると、柵の中に新しい緑が見えた。

　一つ。

　二つ。

　そして、その奥。

「三つ目？」

　近づく。

　新しい芽が、土から顔を出していた。

「増えてる」

　畑には三つの緑。

　その横には、不格好な柵。

　さらにその外には、今日完成した大きな水瓶。

　振り返れば。

　屋根。

　焚き火。

　小さな器。

　籠。

　どれも立派なものではない。

　でも。

「なんか……暮らしてるって感じになってきた」

　転移した日の景色を思い出す。

　土しかなかった。

　本当に何もなかった。

　そこへ今。

　少しずつ。

　私が使う物が増えている。

「次は――」

　言いかけて、止めた。

「今日はやめよう」

　欲しいものなら、いくらでもある。

　でも今日は。

　できた水瓶を眺めながら。

　少しくらい満足していてもいい気がした。