技能《土地鑑定》で異世界開拓！ ～剣も魔法も選ばず、何もない荒野に一から住処を作ります～

何もない荒野に、暮らしを

第11話 畑を守ろう

　朝、目を覚ますと最初に畑を見に行く。

　いつの間にか、それが習慣になっていた。

「おはよう」

　誰に言うでもなく呟きながら、小さな畑の前にしゃがみ込む。

　昨日見つけた緑色の芽は、ちゃんとそこにあった。

「……よかった」

　一晩で枯れていたらどうしようかと思っていた。

　まだ指先ほどの大きさしかない。それでも茶色ばかりの土地では、その緑がやけに目立つ。

　私は少し離れたところに手をついた。

「《土地鑑定》」

《表土水分：少》

《植物生育適性：中》

《地下植物反応：複数》

「複数？」

　昨日までは、最初に植えた芋のことばかり気にしていた。

　新しく埋めた五つも、どうやら土の中では何かが起きているらしい。

「ちゃんと生きてるんだ」

　思わず笑みが浮かぶ。

　まだ食料が増えたわけじゃない。

　収穫できる保証だってない。

　それでも、一つずつ進んでいる。

「今日も水あげよう」

　私は器を取りに立ち上がった。

　　　　　◇

　水を運ぶ。

　畑へかける。

　水場へ戻る。

　また汲む。

「……やっぱり小さい」

　二つの器を使っても、一度に運べる水の量はたいしたことがない。

　畑自体が小さい今はなんとかなるけれど、これ以上広げるなら大きな容器が必要になる。

「大きいの作りたいけど、また割れたら嫌だなあ」

　粘土はある。

　作れないわけではない。

　ただ、大きくなればなるほど焼くのも難しくなりそうだ。

「まあ、それは後で考えよう」

　今は、この六つ。

　ちゃんと育てることが先だ。

　最後の水をかけ終え、私は腰を伸ばした。

「ふう……」

　その時だった。

　畑の端。

　並べていた石の一つが、少しずれていることに気づいた。

「ん？」

　昨日、こんなだったっけ。

　近づいてみる。

　土の上に、小さなくぼみがあった。

　丸い跡。

　その少し先にも。

「……足跡？」

　嫌な予感がする。

　しゃがんでよく見る。

　手のひらよりずっと小さい。

　そして先端に、爪のような跡がある。

「これ……」

　見覚えがあった。

　角ウサギ。

「来たの？」

　私は反射的に畑を見る。

　芽。

　無事。

　他の五ヶ所も、掘り返された様子はない。

「よかった……」

　胸を撫で下ろす。

　でも。

　今夜も無事とは限らない。

　そもそも私が芋を見つけられたのは、角ウサギが芋を掘って食べていたからだ。

　つまり。

「ここ、見つかったら食べられるよね」

　当たり前の事実に気づいてしまった。

　私は畑を見つめる。

　せっかく植えた六つの芋。

　芽まで出た。

　何日も水をやって。

　これから育つのを楽しみにしている。

　それが朝起きたら全部なくなっていたら。

「……嫌だ」

　絶対に嫌だ。

「守らないと」

　　　　　◇

　畑を守る。

　そう決めたところまではよかった。

　問題は方法だ。

「柵？」

　一番最初に浮かんだのは、それだった。

　畑の周りを何かで囲う。

　元の世界でも畑や家庭菜園に柵や網が置かれていた気がする。

　でも。

「網は作れない」

　紐ですら、草をねじって作った粗末なものしかない。

　だったら木の枝。

　北西の低木地帯から持ってくればいい。

「……またあそこまで行くのか」

　薪を集めるたびに何度も往復している場所だ。

　そして毎回思う。

「籠が欲しい」

　枝を抱えて運ぶのは、本当に面倒だった。

　腕いっぱいに持っても量は少ないし、途中で落とす。

　とはいえ、今から籠を作る方法を考えていたら、柵がいつ完成するか分からない。

「今日は我慢」

　私は石のナイフを持って、低木地帯へ向かった。

　　　　　◇

　畑の柵。

　どんなものを作ればいいのかは分からない。

　だから、とりあえず細くて長い枝を集めることにした。

「これくらい？」

　自分の腰ほどの長さの枝を一本切る。

　石のナイフで何度も同じ場所を削ってから、最後は手で折った。

　パキッ。

「一本」

　次。

　また次。

　太い枝は避ける。

　どうせ石器では切るのに時間がかかるし、地面に刺すのも大変そうだからだ。

　十本ほど集めたところで抱えてみる。

「まだ持てる」

　さらに五本。

「……これが限界かな」

　歩き出す。

　三歩で一本落ちた。

「あっ」

　拾う。

　また歩く。

　今度は別の一本がずり落ちる。

「もう！」

　何度目だろう。

「絶対、籠作る」

　昨日より強く決意した。

　　　　　◇

　拠点へ戻る。

　枝を地面へ置いた瞬間、腕が軽くなった。

「疲れた……」

　でも休んでばかりはいられない。

　まず畑の四隅に枝を立ててみる。

　尖った石で穴を掘り、枝を差し込む。

　土を戻して、踏み固める。

　手を離す。

　ぐらっ。

「……弱い」

　軽く押しただけで傾いた。

「もっと深く？」

　穴を掘り直す。

　今度はさっきより深めにする。

　枝を差す。

　周囲へ小石も詰めて、土を押し固める。

「これなら」

　さっきよりはマシだ。

　同じようにして、畑の周囲へ枝を立てていく。

　一本。

　二本。

　三本。

　やっているうちに、あることに気づいた。

「間が広すぎる」

　枝と枝の間から、角ウサギくらいなら普通に入れそうだ。

「意味ないじゃん」

　かといって、隙間がなくなるほど枝を立てるには数が足りない。

　また取りに行く？

　私は北西を見る。

「……嫌」

　さすがに今日は何往復もしたくない。

　他に何かないか。

　視線を巡らせる。

　草。

　石。

　葦。

「葦……？」

　屋根を作った時に使った、細長くて丈夫な茎。

　あれなら枝の間へ横向きに通せるかもしれない。

「やってみよう」

　今度は葦の群生地へ向かった。

　　　　　◇

「……今日は運んでばっかり」

　葦を抱えながら戻る。

　枝より軽いのが救いだった。

　畑の周囲に立てた枝。

　その間へ葦を横向きに渡してみる。

「ここを縛れば……」

　草を数本まとめて、ねじる。

　屋根を作った時と同じ簡易紐。

　枝と葦を巻きつけるようにして結ぶ。

　一ヶ所。

　もう一ヶ所。

　引っ張る。

「……一応、止まってる」

　そのまま次へ。

　一本目。

　二本目。

　地面近く。

　少し上。

　さらに上。

　三段ほど横に渡すと、かなり柵らしくなった。

「おお……」

　遠くから見れば。

　たぶん。

　近くで見ると、枝は曲がっているし、高さもばらばら。紐だって今にも切れそうなところがある。

「でも入れない……よね？」

　角ウサギの大きさを思い出す。

　隙間は。

　ぎりぎり通れないと思う。

　たぶん。

「……絶対？」

　不安になって、隙間へ両手を入れてみる。

「広いところあるなあ」

　そこには短い葦を追加した。

　また縛る。

　結び目が何度もほどける。

「もう、紐が一番難しい」

　草の紐は便利だけど、耐久性が低い。

　途中で二本切れた。

　そのたびに作り直す。

　気がつけば、太陽がかなり傾いていた。

「こんな小さい柵なのに……」

　一日仕事になりそうだ。

　でも。

　最後の一本を縛り終える。

　私は立ち上がった。

「……できた」

　小さな畑。

　その周囲を。

　木の枝と葦で作った、腰より低い柵が囲んでいる。

「畑っぽさ、増した」

　なんだか嬉しい。

　昨日までは石で囲っただけだった。

　今日は、その外側に柵まである。

　ほんの少し。

　本当にほんの少しだけど。

　ここだけ荒野ではないみたいだった。

　　　　　◇

「……あ」

　満足して眺めていた私は、大事なことに気づいた。

「私、どうやって入るの？」

　完全に囲ってしまった。

「…………」

　柵を見る。

　畑を見る。

　もう一度、柵を見る。

「馬鹿じゃん」

　水をやる時は？

　草を取る時は？

　中に入らないといけない。

　私は頭を抱えた。

「なんで作ってる途中で気づかなかったの……」

　結局。

　一ヶ所だけ紐をほどいた。

　横向きの葦を外す。

「ここを出入り口にすればいいか」

　水やりの時だけ外す。

　終わったら戻して縛る。

　ものすごく面倒だ。

「扉……」

　あれば便利なんだろうな。

　でも、今の私にはちゃんとした蝶番なんて作れない。

「これでいい」

　完璧じゃない。

　使えればいい。

　私は外した葦をもう一度軽く固定した。

　　　　　◇

　夜。

　焚き火の前に座りながら、畑を見る。

　暗くなると柵の形はほとんど見えない。

「来るかな」

　角ウサギ。

　もし来たら。

　柵を飛び越えるかもしれない。

　地面を掘って入るかもしれない。

　そもそも簡単に壊されるかもしれない。

「……考えたらきりないな」

　枝を一本、焚き火へ入れる。

　火の粉が小さく舞った。

　それでも。

　何もしないよりはいい。

　私は草の寝床へ横になる。

「明日、無事でいてよ」

　そう呟いて目を閉じた。

　　　　　◇

　翌朝。

　私は目を覚ますと、ほとんど飛び起きるように畑へ向かった。

「……！」

　柵。

　立っている。

　昨日作った形のままだ。

　急いで近づく。

「芋は？」

　芽を見る。

　ある。

「よかった……」

　思わず息を吐く。

　柵の外側を確認する。

「あ」

　足跡。

　小さな跡が二つ、三つ。

　畑の周囲に残っていた。

「来てたんだ」

　角ウサギかどうかは断言できない。

　でも大きさは似ている。

　足跡は柵の近くまで来て。

　そのまま別の方向へ続いていた。

「……守れた？」

　私は畑を見る。

　小さな芽。

　昨日と変わらずそこにある。

　胸の奥がじんわりと温かくなった。

「守れたんだ」

　まだ一晩だけ。

　この柵がずっと役に立つとは限らない。

　それでも。

　自分で植えたものを。

　自分で作ったもので守ることができた。

「なんか……」

　私は一歩下がって畑を見る。

　石で囲った小さな土地。

　六つの芋。

　一本の芽。

　そして、枝と葦で作った不格好な柵。

「ちゃんと畑になってきた」

　荒野の中。

　そこだけが。

　少しずつ。

　私の暮らす場所になっていた。