感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第５章：Part_A「Add_Branch」～紅の令嬢と灰塵の孤児～

99話 観測開始：5年17日目-7 / いつかは、きっと

　夕食が並ぶテーブルを前に、ダリヤは眉間に皺を寄せていた。

「……納得いかないわ。どうして火から熱だけを切り離せるのよ」

　彼女の不満げな視線の先で、エデンは切り分けられた肉を、リリカに手伝ってもらいながら咀嚼していた。

「ダリヤ。ですから、まずは自分の知る火から離れないといけません。いいですか、火とは励起状態の制御と熱放射モデルの――」

「待って！ なんとなく分かってはいるのよ！　なんとなくだけど！」

　ダリヤが八つ当たり気味にサラダを口に放り込む。

　ダリヤも一緒に遊べるようにと、エデンが作り出した触れても熱くない火。

　結局ダリヤは夕食の時間になっても、その現象を再現できずにいた。

「ダリヤもお水のまほう、つかえたらよかったのにねー」

「……いいのよ。その分、火魔法には自信あるんだから」

「ふーん。んん！　このお肉、すっごくおいしい！」

「そう？　今日は特別にって、料理長にお願いした甲斐があったわ」

　アリシアの食べっぷりに、ダリヤの顔も少しだけ丸くなる。

　給仕の者が静かに壁際に控えるダイニング。

　長テーブルの上座にダリヤ、その左側にエデンとアリシアが並んで座っている。

　そして彼女たちの向かい側――。

　本来なら埋まっているはずの椅子には、先ほど遊んでいた兎と猫のぬいぐるみが、ちょこんと行儀よく腰掛けていた。

「ところで、一ヶ月後には迎えが来るのでしょう？　その後はどうするつもりなの？」

「はい。王都に向かうと、そう聞いています」

　確か、シエルはそう言っていた。

　するとアリシアが、エデンの右腕をツンツンとつついた。

「おねえちゃん、王都行くの？」

「ん？　そういうお話だったでしょう？」

「でも……おねえちゃん、村に帰りたいって……」

　嘘はない。

　穏やかなトリト村、四人で過ごしたあの家。

　そこへ戻りたいという願望は、エデンの中に今も刻まれている。

　けれど――。

「……ううん。村には、戻らない」

「そうなの？」

「うん。今回のことで、よく分かったの。私、もっと強くならないと」

　持ち上げた左腕の袖が、力なく垂れる。

　もっと自分が強ければ。

　アリシアが攫われることも、こんな無様な損壊を負うこともなかったはずだ。

　平穏な村に戻っても、この現実は変えられない。

「……いつか、いつかは、きっと村に帰る。だけどそれは、もっと強くなってからでもいいのかもしれない」

「うん……。うん！　じゃあアリシアも、もっと強くなる！」

　アリシアが残っていた大きな肉の塊にフォークを突き刺し、あぐっと一口で放り込んだ。

　モグモグと口を動かし飲み込むと、ソースの付いた唇を開く。

「アリシアがすっごく強くなったら、おねえちゃん、冒険者おうえんしてくれる？」

「それは……そうね、強くなったらね？」

「やった！」

　アリシアが嬉しそうに笑うが。

（……私が応援できる時なんて、来るのかしら？）

　例えどれだけアリシアが強くなっても、万が一を考えるとずっと心配し続けてしまうかもしれない。

「そう……二人とも、王都に行っちゃうのね」

「それが、どうかしましたか？」

「だって、王都よ？　遠いじゃない。せっかくお友達になれたのに……」

「お嬢様。お嬢様もいずれ、王都へ向かわれます。またお会いできますよ」

「でも、それはまだ先の話でしょう？」

「ダリヤも、王都に行くの？」

　アリシアが首を傾げると、リリカが一度頷き、説明を続ける。

「はい。お嬢様は王都にある王立学園へ入学される予定です。なので、その時お二人がまだ王都にいらっしゃれば、きっと再会できますね」

「学園、ですか」

「おー！　……がくえんってなあに？」

「人が集まって、勉強をする場所ですよね。何を学ぶのかは存じませんが」

「べんきょう？」

　アリシアの分かってるのか微妙な反応に、ダリヤはクスクスと笑った。

「何を学ぶかは人それぞれ。座学だけではなくて、実践的な魔法や剣技の授業もあるわ。貴族にとっては通うのが義務みたいなものね」

「通われるのは、お嬢様のような貴族のご子息、また商家の跡継ぎも行かれます。平民であっても、有望な方であれば入学が許可されるそうです」

「なるほど。では、ダリヤも将来はそちらに通われるのですね」

「まあ、そのうちね。……でも、まだ先の話よ」

　ダリヤが不満を零しながらも、食事を終える。

　エデンが「ご馳走様でした」と小さく頭を下げると、ダリヤがポンと手を叩いた。

「そうよ！　二人とも王都にいるなら、いっそ学園に通ったらどうかしら？」

「え？　わたくしたちが、学園に？」

「おー！　がくえん！　アリシアもいけるの！？」

　食いつくアリシアを見て、ダリヤは名案だと言わんばかりに身を乗り出した。

「そうよ。学園なら戦い方も学べるし。エデンが強くなりたいのなら、それもいいじゃない」

「それは……どうなのでしょう。強くなるのに行くのが正しいのか、分かりません……それに、平民は優秀な方しか行けないのでしょう？」

「……あなた、鏡を見たことないの？」

「エデンさんが入学できないのであれば、誰も入れませんよ。それに必要とあらば、旦那様が推薦状を用意していただけるかもしれません」

「それよ！」

　ガタンと椅子を鳴らして、ダリヤが勢いよく立ち上がった。

「お父様が帰られたら、すぐに二人のことを話すわ！　お母様にも！」

「ダリヤのご両親、ですか」

　どのような人物なのだろう。

　エデンが思案していると、リリカが興奮するダリヤを優しく諭し、椅子に座らせ直した。

「昨日の件、ご報告をお送りしていますが……旦那様は、お戻りが難しいかもしれません。ですが奥様は、急ぎ王都から駆けつけてくださるでしょう」

「ん、そうね。……一ヶ月後くらいかしら」

「はい。恐らく、ご到着にはその程度かかるかと」

「二人のこと、お母様に紹介させて！　私のお友達だって」

「は、はあ。構いませんが」

「ねえ、ダリヤのママって、どんな人なの！？」

　アリシアの質問に、ダリヤはんーと数秒間空を仰いだ。

「そうね……。背が高くて、綺麗で……少し、厳しい人、かしら」

「厳しい、ですか」

「……お嬢様にとっては、そうかもしれませんね。お嬢様が今のご年齢で政務に携わっておられるのも、奥様の教育の賜物ですから」

「え、ダリヤは、お仕事をしているのですか？」

「え、ええ。明日も、商業ギルドに行く予定があって」

「ほえー。アリシアたちもね、ママのお仕事てつだってた！」

「あら、そうなの？」

「うん！」

「……それは、驚きました。それだけダリヤが優れているということなのですね」

　改めてダリヤを見つめるが、エデンより年上とはいえまだ子供の域を出ていない。

　すると、ダリヤはわずかに顔をしかめた。

「そう言ってくれるのは嬉しいけど……正直、あんまり上手くいってないわ」

「最初から完璧にこなすのは、難しいのではないでしょうか？」

「そう、なんだけどね……」

　ダリヤの翳った表情を見て、アリシアが不思議そうに首を傾げた。

「ダリヤ、明日どこか行っちゃうの？」

　その問いに、ダリヤは表情を切り替え、悪戯っぽく笑った。

「そうよ。二人も明日、一緒にお出かけしない？　仕事中は一緒には過ごせないけど、商業ギルドは街の中心部にあるから。冒険者ギルドに行って、クラリスに会ってきたら？」

　その提案に、エデンの瞳がはっと見開かれた。

「そうでした。薬草採取、まだ納品していませんでした」

「おー、そうだった！　わすれてた！」

　革袋に詰め込んだ薬草は、まだ鞄の中に眠っている。

「あら。それじゃあ決まりね。明日は、皆でお出かけよ！」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「まだ貴様にはあ！　権限が！　足りなァァァいっ！」

「……まだ、何も言ってませんが」

　エデンが冷ややかな視線を送る先。

　無造作に積み上げられた本の塔。

　その頂で、キューレは右手をおでこに当て、これでもかとのけ反りながら仁王立ちしていた。

　すると、バババッと残像が残るほどの無駄な動作でポーズを決め、その指をビシィッ！　とエデンに突きつける。

「分かっているとも！　貴族社会について、更に強くなる手段、そして損壊したアバターの修復プロセス！　フッ、底辺レベルの権限しか持たない貴様が、そんな情報を閲覧できるわけなかろう！　フアーッハッハッハア！！」

　高笑いを響かせる管理者の姿に、エデンの眉間がぴくりと動いた。

　エデンは静かに歩み出ると、本の塔に手を添えてグラグラと揺らし始める。

「上から見下してないで、さっさと降りてきなさい！」

「お、おいい！　や、止めろ！　完璧な配列が乱れるだろうが！」

　頭上から情けない悲鳴が聞こえてくるが、本の塔を思いっきり蹴り飛ばす。

「あああああああっ！？」

　足場が崩落し、キューレの体が宙へ放り出される。

　断末魔のような叫びと共に、彼女の体がビタンッと地面に叩きつけられた。

「お、おのれえ……」

　わなわなと伸びる手を見下ろして、エデンはふっと口元をゆがめた。

「……何でしょう。久しぶりに、とても清々しい気分です」

「ぐぬうぅ……。き、貴様……。ま、まあ、よかろう。今回は、多めに見てやろうではないか」

　キューレはよろよろと立ち上がり、いつもの如くソファへと体を投げ出した。

「さて、それでは本題に入ろうではないか」

「いえ、情報が得られないのであれば、私は帰ろうかと――」

「私から君に、依頼したいことがある！　もちろん聞いてくれるな？　ああ、私と貴様の仲だからな！」

　キューレの腕がさっと振られると、エデンの体もいつの間にやら正面の椅子に座らされていた。

「……私はまだ、返答はしていませんが」

　この得体の知れない管理者の依頼。

　警戒したエデンの瞼が、うっすらと下がる。

　すると、キューレはその手を切なげに宙へかざし、うっとりとどこか恍惚の表情で呟いた。

「……先ほどの貴様たちの食事。あれは……とても美味そうだった」

「……は？」

「私も食してみたい！　あの計算され尽くした火入れの分厚いステーキ、切り口から滴り落ちる琥珀色の肉汁！　スープは野菜の甘味が溶けるまで煮込まれ、パンまでもが雲のようにふんわりと柔らかそうだったではないか！」

「は、はあ……」

「これまでも貴様の食事風景は眺めていたが……もう限界だ！　我慢できん！」

　そういえば、キューレが口にしているのは、紅茶しか見たことがない。

「キュー様は……紅茶しか飲まれないのですか？」

「そこなのだよ！　不本意ながら、ここに持ち込まれた物しか再現できないのだ！　私もいろいろと味わってみたい！」

「そ、それは……大変ですね」

「そうだろう！　そこで貴様の出番だ！」

　キューレはソファから飛び起き、詰め寄るようにエデンへと歩み寄った。

「私に、美味しい料理を送ってくれ！」