感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第５章：Part_A「Add_Branch」～紅の令嬢と灰塵の孤児～

95話 観測開始：5年17日目-3 / 人間ではありません。

　クラリスはきょとんとした顔で客室へと足を踏み入れる。

　すると、二人の気配に気づいたアリシアが、クッキーを頭に乗せたまま振り返った。

「あ、クラリスおね……クラリスさんだ！」

「え？　あ、うん、こんにちは……」

　昨日の朝は、お姉ちゃん呼びだったのに。

　どうしたのだろうと、彼女の傍らに座る姉へと目を移し――。

「あ、ああ……ッ」

　楽しげに笑うエデンの顔。

　その左半分を覆い隠す、真っ白な眼帯。

　そして、だらりと垂れ下がったまま動かない、中身のない左袖。

　クラリスは彼女へと駆け寄り、その身体を抱き上げた。

「え、エデンちゃんっ！　何があったの！？　その目……腕がっ！」

「あ、クラリスさん。こんにちは」

「こんにちは？　……じゃ、ないわよ！　う、腕が……腕が無いじゃないっ！」

　クラリスの叫びに、その場にいた皆の顔が暗く沈んでしまう。

「……クラリスさん。心配はいりませんので、一度、下していただいてもいいですか？」

「え？　あ、う、うん……ごめんね」

「アリシア。ここにいる皆さんに、私のことお話ししてもいい？」

「ん？　いいけど……なんで、はなしちゃだめなんだっけ？」

「ほら、ママが言ってたでしょう？　本当に信頼できる人にしか、伝えては駄目だって」

「おお！」

　アリシアが、思い出したとばかりに目を見開いた。

　そして部屋を見回すと、入口の傍に控えるオスカーをぴっと指差した。

「あのおじいちゃん、だあれ？」

　アリシアの手をエデンがそっと下げながら、「オスカーさんよ」と教える。

「昨日会ってるでしょう？」

「……そうだっけ？」

「ほっほ。アリシア様は、随分とお疲れのご様子でしたからな。覚えておられなくとも無理はございません」

「安心して。リリカも、オスカーも。うちの使用人には、秘密を漏らすような愚か者はいないわ」

　自信満々に言い切るダリヤに、傍に控えるリリカも同意するように頷く。

　クラリスはレイラとディーンの知り合いで、シエルも信頼している。

　ダリヤとリリカは知り合ったばかりだが、これ以上ないほど良くしてくれている。その彼女たちが言うのであれば、この老執事も信頼して良いとエデンは思えた。

　すると、その会話を聞いていたクラリスが、「へ？」と素っ頓狂な声を上げた。

「あ、あの……失礼ですが、こちらにいらっしゃる、お嬢様は……」

「ご紹介が遅れましたな。そちらのお嬢様こそが、当家のご令嬢、ダリヤ・エルネスト様です」

「し、失礼いたしました！」

　クラリスの頭が勢いよく下がり、それを見たダリヤが嫌そうに顔をしかめた。

「やめなさい。あなた、クラリスだったかしら。エデンとアリシアの面倒を見ている方でしょう？　普段通りにしてなさい」

「お嬢様。それが大人には難しいのですよ」

　リリカがそう諭しながら、クラリスの為にお茶を用意する。

「おねえちゃん、どういうこと？」

「そうね。私たちは多少失礼があっても、子供だから大目に見てもらえている、ということ、かしら。貴族は偉い人たちだから」

「ふーん。……あ、でもアリシア、しってるよ！」

　アリシアは笑うと、突然靴を脱いでソファの上に立ち上がった。

　そして右手の指先をぴっと伸ばし、手の甲を左頬へと寄せる。

「えらいきぞくは、こうやってわらうの！　おーっほっほっほっほ！」

「……アリシア、ソファの上で立ったら駄目よ」

「あ、アリシアちゃん！？」

「わ、私は、そんな風には笑わないわよ！？」

　ダリヤがテーブルに手をついて抗議する。

　それを見てクラリスの顔が引きつるが、アリシアは怪訝な顔でソファに座りなおした。

「えー？」

「それに貴族の笑い方は、パパの冗談だから」

「そうなの？　じゃあ、ダリヤはどうわらうの？」

「ダ、ダリ……」

　アリシアがダリヤを呼び捨てにしたのを見て、クラリスの頬が更に引き攣る。

「え？　ふ、普通よ！　お、オホホー」

　ダリヤが口元に手を当てて、精一杯すましたような作り笑いを浮かべた。

　それを見て、アリシアとエデンの目が、すっと冷めたように細くなる。

「……ダリヤ、へんなの」

「うん。ダリヤ、その笑い方は変です。不自然すぎます」

「分かってるわよ！　何もないのに、急に笑えって言われたって、笑えるわけないでしょう！？」

「い、いったい、どうなっているの……？」

　貴族の令嬢を相手に、遠慮なく騒ぎ始める子供たち。

　その横でクラリスは、力が抜けたようにソファにしなだれかかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ダリヤとリリカさんはお気づきのことと思いますが……私は、人間ではありません」

　エデンが袖をたくし上げ、淡く光る断面へと視線が集まった。

　正面に座るダリヤ、その後ろに控えるリリカとオスカー。

　エデンの右隣ではアリシアがクッキーを齧り、反対には息を吞むクラリスが座っている。

「私はアリシアのギフトスキルです。ママは私の事を、『知性あるスキル(セレネス)』と呼んでいました」

「……『知性あるスキル(セレネス)』？」

「はい。とはいっても、ママもパパも、それについて詳しいことは知らなかったようです。私自身も、自分がどのような存在として定義されているのか、詳しくは知りません」

「……私も知らないわ。オスカー？」

「私も、詳しくは存じません。嘘か真か、ギフトスキルに自我が宿ることがある。多くの者はそれを、時の流れと共に尾ひれがついた作り話か、ただの伝承かと考えているでしょうな。私もその一人でしたが……ふむ」

　オスカーの瞳が興味深そうにエデンを見つめる。

　するとクラリスの手が、エデンの頬に触れた。

「……信じられない。こんなにあったかくて……柔らかくて、人間そのものなのに。本当にスキルなの？　何か、傷を癒すスキルを持っているんじゃなくて？」

「傷を癒すスキルは持っていますが……ああ、そうですね」

　エデンの身体が魔力の粒子となって霧散し、その場から掻き消えた。

　皆が目を見開く中、アリシアの胸からエデンの平然とした声が響いた。

「これでいかがでしょう？　私の本体はアリシアの中にありますので」

「おー。なんか、ひさしぶりなかんじ！」

「うん。確かに、最近はずっと体を出していたかも」

　そして元いたソファの位置に、再び銀髪の少女が何事もなかったかのように現れた。

「それじゃ、あなたが昨日言ってた……私はアリシアのスキルだって、あれは言葉通りの意味だったのね」

「はい。ですがその特性はありつつも、私はアリシアの姉でもあります」

「うん！　そう！　おねえちゃんだから！」

「そう。それで、怪我の具合は大丈夫なの？」

「『身体再生』というスキルを有しています。なので時間はかかりますが、今も少しずつ修復プロセスが進行しています」

　袖の下では、今もひっきりなしに魔力が集まり、失われた肉体を織り上げようとしている。

　それを聞いて、ダリヤが安堵の息を長く吐き出した。

「そう、良かった……腕を失ったなんて、この先大変だもの」

「……心配をおかけしてしまいましたか？」

「それはそうよ！　もう、すっごく、心配だったんだから！」

　ダリヤだけではない。クラリスも涙目で大きく頷いている。

「……それは、申し訳ありませんでした」

「あ、いいのよ、謝らなくて。こっちが助けてもらったんだから。それで……いつごろ、腕は元通りになるの？」

　元々、『身体再生』は魔力消費が桁違いに大きいスキルだ。

　発動自体は成功したが、魔力が枯渇していた状態で発動させた為、治癒が遅々として進まない。

「……正確な予測は困難です。数週間はかかるかもしれません」

「え？　なに？　そんなに早く治るの？」

「早い、ですか？　私としては、一日で治って欲しいのですが」

　数週間もこの不便な状態が続くなど、たまったものではない。

「あのねえ！　普通怪我はね、そんな早く治らないのよ！」

「……そうなのですか？　生憎、これほどの怪我はしたことがないので」

「アリシアもあんまり、けがしたことない」

「アリシアが一度、転んで頭を怪我しちゃった時は、ママが回復薬を使ってくれたしね」

「……そんなことあったっけ？」

　アリシアがうーんと首をひねるのを横目に、ダリヤは「分かったわ」と手を上げた。

「とにかく、腕は治るのよね。左目は？」

「はい。こちらも並行して、再生が始まっています」

「……そう。……なら、良かった」

　ダリヤがほっとしたように微笑むと、部屋の空気が一気に緩んだ。

　だがその空気を引き締めるように、オスカーが前に出てダリヤに何か耳打ちした。

「……そう、そうね。それも……聞いておかないといけないわね」

「どうかされましたか？」

「ん……ねえ、エデン。誘拐されてからあなたいったい、あの館で……『何をした』の？」

「昨晩のことですが、お嬢様とエデン様に教えていただいた情報を元に、貧民街の館を捜索いたしました。場所は特定でき、中の確認も行ったのですが……」

　そこまで話すと、オスカーは眉を下げてアリシアのことを見つめた。

「子供の前で話すのは、少々、憚られますかな。何しろ館の中には、複数の遺体がございましたので」

　その言葉に、今度はクラリスが顔を青ざめてしまう。

「そ、そうなのですか？　で、では確かに、アリシアちゃんには――」

「ううん！　アリシア、だいじょうぶ！」

　言葉を遮って、アリシアはぶんぶんと首を振る。

「おねえちゃんがしたこと、アリシアもしりたい！　ちゃんと、きく！」

「……アリシア。あんまり、楽しいお話じゃないけれど」

「いいの！」

　エデンも心配そうな目を向けるが、アリシアはソファの上で膝を抱え込み、頑として動こうとしない。

　その様子を見て、オスカーは微笑みながら口を開いた。

「差し支えなければ、教えていただきたい。誘拐されて……いえ、よろしければ誘拐される前の出来事から、順を追ってお話いただけますか？」

「……そうですね、分かりました。……昨日、私とアリシアは、依頼を受けて薬草の採取に行っていました」

　それから、エデンは起きた出来事を淡々と語り続けた。

　ヴァイスという男にアリシアが眠らされ、攫われたこと。連れ去られた先でダリヤと出会ったこと。ネズミの姿となって地下室を抜け、そして男二人を排除したこと。毒使いの男に対処するため、一人で彼と対峙し仕留めたこと。

　そこまで話したところで、ダリヤが感心したように頷いた。

「あなた、本当に強いのね。たぶんだけど、私を攫ったのもその男ね。相当な手練れだったはずよ」

「いえ。勝つことが出来たのは、運によるところが大きいです」

　実際、恐ろしい相手だった。

　たまたま彼の毒が効かない体を持っており、物理的な損傷では死なないアバターだったからこそ、相打ち覚悟で倒すことが出来ただけ。

「そういえば、気になることが」

「なに？」

「彼の身体に、『奴隷紋』という物が刻まれていました」

　エデンの疑問に、ダリヤが驚いたように目を見開いた。

「え、『奴隷紋』？」

「なんと……それは驚きですな」

「そうなのですか？」

「ええ。奴隷紋は、バルディア王国の法律では禁止されているわ。人道に反するからと」

　ダリヤは眉をひそめながら、オスカーへと視線を流す。

「確か……アビロクス連合国には、まだ奴隷制が残っていたわね」

「さようですな。まあ、あそこは謎多き国ですが」

「国境の領主は、ファラリーネ侯爵家だったわね。……ロンメーヌ伯爵も、確かその一派だったかしら」

「バリバリの貴族派ですからな。ふむ……どうですかな」

「そうね。私が攫われたのも、ロンメーヌ家御用達の商人との商談の後だったし……今回の件に絡んでいるのかしら？」

「その可能性が高いですが、まだ断定はできませんぞ。とはいえ、護衛は増やしましょう」

「そうね。とにかく、あし……た、の……」

　小気味よく政治的な話をしていたダリヤが、ハッとした顔で口をつぐんだ。

　そして、目の前に座るエデンとアリシアへと、恐る恐る目線を戻す。

「ご、ごめんなさいね。二人にはこんな話、面白くなかったわよね？」

「いえ？　今回の事件の背景について、非常に参考になる考察です」

「え、い、嫌じゃないの？」

「はい。誰が敵であるかは、しっかり見定めておかねばなりませんから」

　今後同じようなことがあっては困る。

　エデンは納得したように頷いているが、隣でアリシアは首を傾げている。

「ごめんね。アリシアには、まだ難しかったわよね」

「ん？　んー……よく、わかんない。けど……」

　アリシアは、ぶんぶんと足を揺らしながら、エデンの顔を覗き込んだ。

「おねえちゃんのおはなしのほうが、もっとわかんない！」