感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

88話 観測開始：5年16日目-6 / ダリヤ・エルネスト

「いいじゃない。昨日見逃してもらったんだから」

「そうだよ。あ、それで君たち、帰るお家はあるの？　僕たちと来る？」

　キーシュが笑いながら提案してくるのを受けて、エデンが口を開こうとすると、ダリヤがそれを遮って一歩前に出た。

「私たち、この街の東側の大通りに出たいの。道分かるかしら」

「ん？　そりゃ、分かるけどよ」

　ルークがそう答えるが、エデンは慌ててダリヤの手を引いた。

「ダリヤさん。冒険者ギルドに行きませんか？　そこなら、安全です」

「ギルド？　……いいえ、駄目よ」

　そこまでたどり着ければ、クラリスに事情を話すことが出来る。そう考えての提案だったが、ダリヤは首を横に振った。

「どこに敵がいるのか分からない。ギルドにも、もしかしたらいるかもしれないわ」

「それは……確かに、否定できません」

「だから、私の知っている『絶対安全な場所』に行くの。そこなら、誰も手出しできないから」

「安全……ギルドよりも、ですか？」

「ええ」

「それは……何処なのです？」

　エデンが尋ねると、ダリヤはエデンの耳元で囁いた。

「今はどこか言えないの。でも、二人とも一緒に来て欲しい。たぶん、この街で一番安全だから」

　その言葉に、エデンはダリヤの顔を見上げた。

　たぶん、敵、ではない。

「……はい。分かりました」

「アリシアも、いい？　私と一緒に来て欲しいの」

「え？　あ、うん。おねえちゃんが、いいなら……」

　決まりと、ダリヤは一度頷いて、ルークへと視線を移した。

「なんだ？　東の通り、そこまで送って欲しいのか？」

「ええ。お願いするわ」

「……まあ、分かったよ。確かに、見逃してもらった、借りもあるしな」

　ルークはくるりと背を向けると、さも当然のように、空堀の底を歩き始めた。

「え、ここを、行くのですか？」

「そうだぞ。上の道なんて歩いてたら、どこで大人と会うか、分かんねえからな」

「そ、そうですか……」

　蛇行しながら延々と続いている道を、子供だけで進んでいく。

　その間も、アリシアはダリヤに手を引かれながら、ただ黙々と俯いて歩き続けていた。

　すっかり辺りが暗くなったころ、やっと前方から人の気配と街の明かりが漏れてきた。

　堀から上がり、裏路地と思われる狭い道を進む。

　道を曲がった先に、ようやく動く人影を確認することができた。

　細い道と合流し、それからも数回道を曲がるごとに、喧騒の音が大きくなっていく。

　そしてとうとう、大勢の人が行き交う大通りに出た。

「私達は……助かったのでしょうか」

　目の前を通った女性が、薄汚れている子供たちの一団を見て、避けるようにして通り過ぎていく。

　エデンがぽつりと呟くと、ダリヤは未だ警戒を解かない目で、首を振った。

「まだよ。こっちに来て。ほら」

　ダリヤに促され、更に東へと歩みを続けていく。

　すると、ルークがエデンの隣に並んで歩き始めた。

「なあ、そういえばお前、名前なんてえの？」

「あ、はい。私はエデンです。あと、アリシアとダリヤです」

「ふーん。んで、どこ向かってんだ？」

　そう言ってルークは前を歩くダリヤの背中を見つめるが、エデンもどこに向かっているのかは聞いていない。

「いえ、私も知らないのです。安全な場所だということなので」

「はー。なんだ、あいつは家があるのか」

　少し低くなった声に隣を見ると、ルークはどこか羨ましそうな、それでいて寂しげな顔でダリヤのことを見つめていた。

　すると、後ろからモニカとキーシュの声が追いかけてきた。

「ねえルーク。どこまで一緒に行くの？」

「そうだよ。周りの人達、皆僕たちのこと見てるよ。やっぱ、こんな格好だから……」

「はっ、気にすんな！　せっかく大通りに来たんだから、ちょっくら見てこうぜ！」

　足を止めることなく歩き続け、徐々に大通りを歩く人影が少なくなり、活気も薄れていく。

「あの、ダリヤ？　どこまで行くのですか？」

「もうすぐよ」

　そしてとうとう、たどり着いた。

　ネストの街、その一番奥。

「ここは……」

　丘の上からネストの街を一望した時、一番奥に確かに見えた、あの大きな屋敷だった。

「お、お前！」

　突然、ルークが憤ったように声を上げた。

「お前！　貴族だったのか！」

「ええ。そうよ」

「……ふざけやがって！」

「ちょ、ちょっと、ルーク！」

「だ、駄目だよ！　貴族相手に、そんな言葉！」

　ダリヤへと歩み寄ろうとするルークを、モニカとキーシュが慌てて止めた。

「……感謝はしているわ。あなた達がいなければ、無事に帰ってこれなかったかもしれない」

「……知るかよ！　モニカ、キーシュ、帰るぞ！」

「え？　あ、あの、ご貴族、様？　ご、ごめんなさい！」

「そ、それじゃあね！　あ、エデンとアリシアも、じゃあね！」

　ルークが怒ったように踵を返すと、モニカとキーシュが、あたふたと別れの言葉を残して追いかけていく。

　エデンとアリシアが、茫然と見送っていると、最後にルークが顔だけ振り返った。

「エデン、アリシア！　もし行くとこが無くなったら、俺たちが歓迎してやるからな！」

「え？　あ、はい。ありがとう、ございます？」

　遠ざかっていく３つの背中を見つめていると、ダリヤがふうと息を吐いた。

「……仕方ないわ。ほら、行きましょう」

　そう言ってエデンとアリシアの手を引いて、大きな鉄格子の門へと近づいていく。

　そして、門を守る武装した男へと、声をかけた。

「開けてちょうだい」

「ん？　なんだ、さっきのを見ていたが、あまり騒……っ！？　お、お嬢様！？」

「中に行って、オスカーとリリカを呼んできて。あと、私と一緒にこの子たちがいた事は、誰にも言わないように」

「はっ！　た、ただいま！」

　男は門を開けると、転がるように屋敷に向かって走っていく。

　その敷地に足を踏み入れたところで、ダリヤは漸く安心したと息を吐き、にっこりと笑った。

「ここなら、もう大丈夫。……改めて、私はダリヤ・エルネストよ。よろしくね」

　ダリヤに促され屋敷へと足を踏み入れると、二階まで吹き抜けになった広大なエントランスホールに出迎えられた。

　エデンが興味深そうに周囲を見渡すと、アリシアもおずおずと顔を上げ、不安そうにフロアへと視線を泳がせる。

　すると、カツカツと硬質な靴音を響かせ、奥の廊下から一人のメイドと、執事服の男性が早足で現れた。

「お嬢様！　なんというお姿に」

「ダリヤ様！　ご無事で何よりです！」

　メイドの女性は若く、二十歳前後だろうか。艶のある黒髪を三つ編みにまとめ、紺のロングスカートに純白のエプロンを合わせている。

　執事服の男性は初老に差し掛かる頃合いだが、背筋は定規で引いたように伸びている。白髪混じりの髪と整えられた顎鬚が、長年この家に仕えてきた知性と威厳を感じさせた。

　彼らを見て、ダリヤの顔が安心したように綻んだ。

　だが口元を引き締めると、はきはきと語り出した。

「二人とも、お客様の前よ。リリカ、急ぎで客室を用意して。私の部屋の隣がいいわ。着替えと、入浴の準備もお願い」

「はい、畏まりました。ですが、お嬢様――」

「あとオスカー。この街の地図、持ってきてちょうだい。それと……残りの騎士を招集して。すぐ向かって欲しい場所があるの」

「ダリヤ様。まずは、お体を医者に診てもらいましょう」

「いいから、言う通りにしなさい。医者は後でいいから」

　ダリヤが堂々とした態度で指示を出す。

　騎士を呼ぶということは、あの廃屋を捜索させるつもりなのだろう。

「ダリヤさん。場所は覚えているのですか？」

　エデンが横から口を挟むと、リリカとオスカーの視線が二人の子供へと向けられ、息を呑んだ。

「お嬢様！　い、医者を！　すぐに医者を呼ばねばなりません！」

「お、お主、腕はどうした！？　その袖の中、途中から無いではないか！」

「あ、いえ。私に医者は不要ですので。問題ありません」

　身体再生は、今も発動している。

　魔力不足で時間はかかるが、いずれ欠損した部位も再生されるだろう。

「問題ないわけがなかろう！　そのような怪我を、子供が判断してはいかん！」

「そ、そうです。そのお顔は、どうされたのです？　もし傷があるのなら、跡が残ったりでもしたら大変です」

「いいのよ、二人とも。……エデン、そうよね？」

　ダリヤが、焦るオスカーたちを手で制し、確認するようにエデンへと振り返った。

「本当に、必要ないのね？」

「はい。ご心配をおかけして申し訳ありませんが、処置は不要です」

　エデンがペコリと頭を下げると、二人はその落ち着き払った所作に、毒気を抜かれたような顔をした。

「まあ……まだ幼いのに、礼儀正しいお嬢様ですね」

「本当に、医者は必要ないのですか？　ダリヤ様。この子たちはいったい、どちらのお嬢様で？」

「あ、そうよね。エデン、アリシア。あなた達の家……たしか、ご両親を、亡くしているのだったかしら？」

　エデンが頷くと、リリカとオスカーも痛ましげに眉を下げた。

「両親のご友人だった方たちに、面倒を見ていただいています。今は、『朝露の森』という宿に、部屋を借りてまして」

「……宿に？　二人とも、この街の産まれではないの？」

「はい。私たちは、トリト村から来ました。ね、アリシア」

「う、うん……」

　アリシアが、顔を上げずにコクコクと頷く。それを見て、リリカが心配そうにその背中に手を回した。

「お疲れなのでしょうか？　えっと、アリシア、さん……」

　言葉を区切ってしまったリリカの視線が、アリシアの背負った黒鉄の剣でとまった。

「どうして、そのような剣を……担いでらっしゃるのですか？」

「え？　あ、これ、アリシアの」

「そ、そうですよね。お、重いでしょう？　降ろして頂いて、構いませんよ」

　それは当然、小さい体を気遣っての言葉。

　だけど、アリシアはその言葉を聞いた瞬間、弾かれたようにリリカから距離を取った。

「う、ううん！　いい！　これ、パパからもらった、アリシアのだから！」

　そう叫ぶと、今にも剣を抜かんばかりの勢いで、そのグリップを握りしめてしまう。

　エデンは慌ててアリシアの前に割り込むと、彼女の腕に片手でしがみついた。

「アリシア、駄目、駄目よ。剣から手を離して！」

「り、リリカ。いいの。ほら、怖い思いもしたから、そっとしてあげなさい」

「は、はい。アリシアさん、失礼いたしました」

　慌ててリリカが距離を取ると、アリシアは少し落ち着いたようで、剣から手を離した。

　もうずっと、アリシアの様子がおかしい。だけど、まだ落ち着いて話ができない。

「ダリヤさん。冒険者ギルドにいるクラリスという受付嬢の方が、今は私たちの面倒を見てくださっています。夕方までに戻ると伝えていたので、心配をかけているかもしれません」

「そう……分かったわ。オスカー、ギルドに人を送って。あと宿の方から、二人の荷物を持ってきなさい」

「……え？」

「む、それは急いだほうがいいですな。ダリヤ様、何があったのか詳細については」

「それは後で話すわ。とにかく、地図を持ってきてちょうだい。あと二人については、外部への口外は厳禁よ。いいわね」

「ふむ」

　オスカーはエデンとアリシアを一瞥すると、「それでは」と頭を下げて、廊下の奥へと消えていった。

「それじゃあ、私たちも行きましょうか。あ、でも、その前に」

　ダリヤはそう言うと、背中に背負っていた鞄を、ゆっくりと床に下ろした。

「荷物、重いでしょう？　後で部屋に運ばせるから、ここで下ろしちゃいなさい。アリシアも疲れちゃうわよ？」

「そうですね。アリシア、ポーチとかは外しちゃいましょう」

「う、うん。わかった……」

　アリシアが同意したのを確認し、エデンはアリシアのポーチを外そうと手を伸ばした。

　しかし、片手だけでは留め具が上手く外せない。

　もどかしくしていると、リリカがゆっくりとアリシアに近づき、目線を合わせるように膝を折った。

「アリシアさん。私が外すのを、お手伝いしてもいいですか？　手元に置いておきたいものがあれば、教えてくだされば大丈夫ですよ」

「え？　で、でも」

　少し引き攣った顔で、アリシアが助けを求めるようにエデンを見つめてくる。

　エデンが頷くと、緊張した様子で頷いた。

「けんだけ、もってく……」

　エデンもダリヤに手伝ってもらいながら、ポーチを外していく。

　そして自分の剣を床に置こうとした時、アリシアが驚いた顔でそれを拾い上げた。

「だめ！　おねえちゃん！　これは、もってくの！」