感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

87話 観測開始：5年16日目-5 / 貧民街

　どれだけの時間が経ったのだろう。

　一瞬だった気もするし、一時間近く経ったような気もする。

　魔力が無いだけで、できることが一気になくなってしまう。

　もはや、マジックソナーを起動する余力さえ残っていない。

　アリシアたちは、無事に逃げられただろうか？

　廊下へと続く扉へと足を踏み出すと、片腕を失ったせいか、重心がずれてうまく歩けない。

　踏み出した足も、重しでもつけられているかのようにひどく重い。

　それでも、一歩、また一歩と扉へと近づき、封じていた氷の魔法を解除した。

　体全体で押すようにして、重い扉を開ける。

　するとエデンの視界に入ったのは、まるで炎そのものを掴み上げ、投げようと身構えているダリヤの姿だった。

「……何で、まだ、ここにいるのです？」

「え、エデン？　ぶ、無事……な、の……」

　尻すぼみに消えていった声と共に、その目が驚きに見開かれる。

　すると、暗がりの中で座り込んでいたアリシアが、その声に弾かれたようにぱっと立ち上がった。

「お、おねえちゃん！？　よか……」

　両手をエデンへと伸ばしたアリシアが、飛びつこうとするような恰好で止まってしまう。

　顔に残る涙の跡にエデンが首を傾げると、アリシアの体が震え出した。

「だ、だめ、だめええええええっ！　おねえちゃん！　しんじゃ、やだあっ！」

　アリシアは回復薬を取り出すと、急ぎ口を開け、エデンの頭上からそれをぶちまけた。

　かけられた回復薬が傷と反応し淡い光を放つが、欠損した腕や眼球が再生するはずもない。

「あ、アリシア。だい、じょ――」

「ううっ、なおらない！　も、もういっこ！」

　アリシアがもう一本の回復薬を、エデンの顔に浴びせかけた。

　エデンが口に入った液体に咽ていると、アリシアがエデンへと抱き着き、そのまま後ろ向きで床に打ち付けられた。

「ぐうっ！」

「やだあ！　おねえちゃん！　しんじゃ、やだ！」

　エデンの服を強く掴み、ガクガクと体を揺さぶってくる。

　後頭部を床に叩きつけられ、本当に痛い。

　エデンはたまらず、残された右手をアリシアの肩に伸ばすと声を張り上げた。

「ま、待って！　大丈夫！　アリシア、私は大丈夫だから！」

　本当は全然大丈夫ではない。

　今も体中が痛い。

　だけどその言葉に、アリシアの手は止まってくれた。

「ほ、ほんとうに？　ほんとうに、だいじょうぶなの？」

「うん。大丈夫。私は、死んだりしないから」

　エデンはそう伝えながら、体の上にまたがっているアリシアを見上げた。

　涙を流しながら、怖い物を見るような目でエデンのことを見つめている。

　エデンは服を離そうとしないアリシアの手を、ぎゅっと握った。

「大丈夫。大丈夫だから」

「ほんとう？」

「本当に」

「ぜったい？」

「うん。絶対に」

　アリシアはエデンの上から降り、床にぺたんと座り込んだ。

「アリシア、おねえちゃんが、いなくなっちゃうかとおもった……」

「大丈夫。ほら、以前も、言ったでしょう？」

　本体は、アリシアの中にある。

　このアバターが消滅しようとも、エデンの本体は無傷なままだ。

「私は、アリシアのギフトスキルだから」

　だから、安心して欲しい。

「……なんで、そんなこと、いうの？」

「……え？」

「おねえちゃん、へ、へん、だよ」

　握り返してくれていたアリシアの手が、小さく震え始めた。

「アリシアは！　お、おねえちゃんのこと、スキルなんて、おもってないのに！」

　アリシアの言葉に、エデンは茫然と目の前の少女を見つめた。

　アリシアが、何を言ってるのか分からない。

　私は、アリシアのギフトスキルなのに。

　私は、アリシアのスキルで、だから大丈夫だよって伝えたいのに。

　叫び声を上げたアリシアは、服の裾を握りしめたっきりうつむいてしまった。

　かけるべき言葉が見つからず、エデンも同じように黙り込んでしまう。

　沈黙の中、ダリヤが恐る恐るというように二人に近づいて来た。

「あの、二人とも……話の途中かも、しれないけれど……まずはここを出ましょう」

　顔を向ければ、ダリヤの瞳にエデンの左目から漏れる魔力の粒子が光っている。

　人間でないのは、もはや隠しようもなくバレてしまっただろう。

「そう、ですね。安全な所へ、行かなければ」

　ゆっくりと立ち上がろうとすると、頭に痛みが走った。

　たまらず手で顔を覆うと、ダリヤがアリシアの腰のナイフへと手を伸ばした。

「ごめんね。ちょっと借りるわ」

「あ、うん」

　ダリヤはヴァイスの死体へと近づいていくと、マントを引き裂いた。

　何をしているのかとエデンが見つめていると、細長くなった布切れを手に戻って来る。

「顔、隠さないと。その傷を見られたら、きっと騒ぎになるわ」

「え？　あ、ええ。そうですね」

　その配慮はありがたいが、片手では結ぶことはできない。

　ダリヤはそれを察してくれたらしく、エデンの前に膝をつくと、両端を頭の後ろで結んでくれた。

　締め付けられる圧力で、また鈍い痛みが走る。

「ぐうぅっ……」

「エデン。あなた、本当に大丈夫なの？」

「はい。移動に支障はありません」

「……死ぬような大怪我にしか、見えないけれど」

　どこか、釈然としないダリヤの声。

　彼女は背負っていた鞄を降ろすと、自分が着ていた上着をエデンへと差し出してきた。

「はい。これで、腕もかくして」

「ありがとうございます……寒くはないのですか？」

　肩がむき出しになった姿を見てエデンが尋ねると、ダリヤは問題ないと首を振った。

　袖を通すと、サイズが大きく、手がすっぽりと隠れてしまった。

　それが幸いし、左手の肘から先が無いのが、少しは分かり辛くなったかもしれない。

　右手の方は口で袖を噛み、手が使えるようにたくし上げた。

「それじゃあ、行きましょうか」

「はい。……アリシア？」

　座り込んだままのアリシアに声をかけるが、その肩がピクリと動くだけで、顔を上げてくれない。

　どうしたらいいのだろう。

　エデンが困ったように眉を寄せると、ダリヤがアリシアの傍でしゃがみ込み、その手を取った。

「アリシア、行きましょう。立てる？」

「え？　……うん」

　アリシアがダリヤの手を借りて、よろりと立ち上がる。

　手を引かれながらとぼとぼと歩き出すが、一度もエデンの方を見ようとはしなかった。

　屋敷の外へと出ると、そこに広がっていたのは、淀んだ空気が漂う荒れ果てた景色だった。

　周囲に見える家々は廃屋同然で、人の気配が全くしない。

「……ここは、どこなのかしら？」

　どっちに行けば、安全な場所へ帰れるのか。

　答えを期待しての声ではなかったが、エデンが前へと歩き出しながら答えた。

「ここは、ネストの南東にあたります」

「え、分かるの？」

「大まかに、ですが」

　ヴァイスが屋根の上を直線的に移動していたため、地上の道のりまでは分からない。

　だが、ギルドに向かう方角の見当はつく。

　崩れた門から通りに出ると、幅の広い荒れ果てた道が左右へと続いていた。

「どっちに行けば、いいのでしょう」

　冒険者ギルドの方角はちょうど正面、建物の密集地帯を突っ切った先にある。

　この入り組んだ路地を、どう抜けるべきか。

　ダリヤも不安そうに左右を確認している中、エデンの聴覚センサーが微かな物音を拾った。

「……なんでしょう？」

「な、何が？」

「いえ。誰かいるようで」

　音源は、向かいに並ぶ廃屋の隙間、暗い脇道の奥からだ。

　腰の剣を抜こうとするが、重くてまともに振れそうにない。

　剣は諦め、アリシアの腰に差し込まれたナイフへと手を伸ばした。

「アリシア。ナイフ、借りてもいい？」

　それであれば、今の体でも振るうことくらいはできる。

　そう思って手を伸ばしたのだが、アリシアは「え？」とエデンへと顔を向けると、ナイフを両手で隠すように抱きしめてしまった。

「だ、だめ！　おねえちゃんは、だめ！」

「え。　で、でも、それがないと、もし敵だったら」

「やだ！　おねえちゃんはだめ！　これ、アリシアの！」

「ちょ、ちょっと、アリシア、声が大きいから」

　ダリヤが慌ててアリシアの口を塞ごうとするが、アリシアはいやいやと首を振り、さらに大きな声で「やだー！」と叫んだ。

　その声に、ダリヤは慌てて手を引っ込め、落ち着かせるように背中を撫でる。

「アリシア、分かった、分かったから。だから、大きな声を出さないで」

「そう、そうね。私、もうナイフ欲しいって言わないから」

　エデンも手を上げ、触らないとでも言うようにアピールする。

　すると背後から、複数の足音が近づいて来るのが聞こえた。

（まずい！？）

　もし、誘拐犯の仲間だったら。

　そう思いエデンが振り返ると、飛び出してきたのは昨日出会った三人の子供だった。

「ばっかお前！　何、こんなところでデカい声だしてんだ！」

　駆け寄って来たルークが、焦ったようにエデンの右手を掴んだ。

「大人どもが来る！　逃げるぞ！」

「え？　ちょ、ちょっと、離しなさい！」

　突然のことに振りほどこうとするが、抵抗することも出来ず、強引に引きずられてしまう。

「あなた達も、ほら、こっちに来て！」

「え、あ、ちょっと」

　ダリヤとアリシアも、彼らに引かれるようにして、脇道の奥へと連れ込まれた。

　そのまま息をつく暇もなく、ルークを先頭にして細い路地を駆け抜けていく。

「ほら、急げ！　足元に気を付けろよ！　……あ、でも、大きな声は出すなよ」

「い、いったいなんなのです、何処に行くのですか？」

「いいから、黙ってついてこいってんだよ！」

「あなたの声のほうが、よほど大きいじゃないですか！」

　身体強化が使えない中、手を引っ張られ何度も転びそうになる。

　なんとか立ち止まることなく走り続けると、不意に建物の並びが途切れ、長く伸びる空堀のような凹みが現れた。

「跳べ！」

　全員がその中へと飛び降りると、ようやく一息ついたというように、ルークが深く息を吐いた。

「……ふぅ。まあここまで来りゃあ、ひとまずは大丈夫だろ。いやー、危なかったぜ」

「あ、あなた！　いい加減、この手を離しなさい！」

　エデンが苦痛に顔を歪めながら睨みつけると、ルークは今気づいたとでも言うようにぱっと手を離した。

「ああ、悪い悪い。ってうおっ！？　お前、何でそんなボロボロなんだ？」

「ちょちょっと、ルーク！　その子の着てる服、血だらけじゃない！　あなた、引っ張ってる間に、怪我でもさせたんじゃ」

「ルーク、声大きいってば！　モニカも、落ち着きなよ」

「んなわけあるか！　バカかお前ら！　よく見てみろよ！　引っ張られただけで、こんななるわけねえだろ！」

　まあ、無理もないのだろう。頭から血を被り、片目を黒い布で隠しているのだ。

　すると、ダリヤが怪訝な顔で、エデンの耳元へと口を寄せた。

「なに？　エデン、この子たちと知り合いなの？」

「知り合いといいますか……まあ、顔見知りでは、あります」

　知り合いと呼べるほど親しくはない。何しろ関係性は、窃盗未遂犯と被害者だ。

「あなた、ルークでしたね。危なかったとは、どういう意味です」

「あ？　……ってそっか。お前らここの人間じゃねえもんな。なんであんなとこにいたんだ？」

「質問に答えてください。他にも危険な者がいるのですか？」

「何言ってんだ。貧民街に、危なくねえ奴なんていねえよ。ここはな、弱い奴から奪われていく街だぞ。ガキなんて、身ぐるみ剥がれてポイっだからな」

「貧民街……」

　エデンがその言葉に目を細めると、ダリヤも同じく警戒した様子で、ルークたちを見つめた。

「それなら、あなた達は私たちを助けてくれた。けど、危なくない奴にはあなた達も含まれているのかしら？　何か目的が？」

「目的ぃ？　いや、別にそんなもん……ああ、なら金くれ！」

「……は？」

「なんなら食い物でもいいぞ！　その鞄に入ってないのか？」

「ルーク！　こんなちっちゃな子たちに、何たかってんのよ！」

「だってこいつら、金持ちだぞ！」

　ルークとモニカの言い合いに、エデンは首を傾げた。

「私達は別に、お金持ちではありませんが」

「え？　だってほら、そのブレスレット、めちゃくちゃ高いんだろ？」

　ルークが不思議そうに指さしたのは、アリシアの手首に着けられているブレスレット。

「いえ、それは分かりません。ですが、これはアリシアの、お母様の形見です」

「形見？　ってことは、お前らも……」

　ルークはじっとエデンたちを見つめると、つまらなそうに顔を反らした。

　チラリと横を見れば、アリシアはダリヤの服の裾をギュッと握りしめたまま、うつむいて一言も発していない。

「ちえっ、助けて損したぜ」