感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

86話 観測開始：5年16日目-4 / Bloomed_Frozen_Blade.ver.1.0

　確信した、その一撃。

　返って来たのは肉を裂く感触ではなく、手に残る硬質な衝撃と、金属に当たる甲高い残響音だった。

「……え？」

　エデンの剣はヴァイスの肉体届くことなく、脇に添えられた短剣によって止められていた。

「ぐっ……くそ、参ったな」

　吐き捨てるような声に、エデンの視線が上がる。

　彼の上着はボロボロに破れ、隠されていた口元が露わになっている。

　首元から左肩は無惨に露出し、赤黒い血が肌の上を幾筋も流れていた。打撲箇所はどす黒く変色しており、恐らく骨も折れているだろう。

　だが、致命傷ではない。

「ど、どうやって……防いだのです？」

　確かに氷結鳥は着弾し、体の体勢も大きく崩れていたはずなのに。

　口に出てしまった疑問に、ヴァイスが痛みに顔を歪めながら振り返った。

「鳥が、俺に向かってくるのは……分かっていたからな」

　その呟きと共に、彼の肌の表面を覆っていた、粘着質の液体がドロリと波打った。

「受け止めた、だけだ」

「くうっ！」

　焦りと共に、もう一撃と剣を振るうが、それも簡単に防がれてしまう。

　跳ねるようにヴァイスから距離を取り、残りの氷結鳥を集結させた。残り、たったの八羽。

　アリシアたちは、この建物から無事に逃げられただろうか。

　倒す事ができなくても、足止めという目的はほぼ達成できたはずだ。

　ふとそんなことを考えると、ヴァイスが痛みを堪えるように肩を回した。

　全て受け止めたとはいえ、ダメージは深刻なはずだ。今も痛みにこらえるように、小さく声を漏らしている。

　だが、それよりも――。

「……なんですか……それは？」

　流れ落ちる血の下に、うっすらと光る幾何学模様のような刻印が見える。

　ヴァイスは、自分の体を見下ろすと、自嘲するように口元を歪めた。

「ぐ、『奴隷紋』を見るのは、初めてか」

「どれい、もん？」

「まあ、この国では、そうお目にかかる物でもないな」

　ヴァイスはそう言いながら、短剣を持つ右手をふらふらと揺らした。

「お前たちのどちらか一人、そして……あのガキを攫うのは、命(・)令(・)でな」

　奴隷。

　つまりこの誘拐は、彼の意思ではないとそういうこと。

　だが――。

「私には、あなたの事情など関係ありません」

　足止めだけでは、駄目だ。

　この男は命令がある限り、どこまでも、いつまでも追ってくるかもしれない。

　剣を構え直したエデンを見て、ヴァイスがふっと小さく笑った。

「本当に、怖くないんだな。……俺もあいつも、いつも怖がっているのに」

「……なにを？」

「まったく……勇敢なガキだ」

　その、賞賛するような、ヴァイスの言葉。

　だけど、それを聞いたエデンの口から漏れたのは、嘲笑にも似た自虐的な笑いだった。

「ふふ……。あはは……」

「何か、おかしな事を言ったか？」

「勇敢？　……私が、勇敢だと？」

　もしそれが本当なら、どんなに良かったことか。

「ずっとずっと……」

　だけど、分かっている。自分は、そんなに立派な存在じゃない。

「逃げて、逃げて！」

　どうしても、向き合えない現実があることに。

「ただひたすらに、逃げ続けているのに！」

　私は、きっと寂しがり屋で……怖がりで……どうしようもない臆病者だ。

「目を逸らすことしか出来ない、こんな私が！」

　勇敢だったなら、きっと、こんなことにはならなかったのだろうか。

「なんて、欠陥品なんだと、ただ震えているだけのに！」

　フロアに響いた声が、静寂の中に溶けて消える。

　エデンは肩で息をすると、ヴァイスに向けて剣を突きつけた。

「あなたを殺す。それで終わりです」

　エデンの言葉と同時に、待機していた氷結鳥たちも一斉に羽ばたき始める。

　もう、残りの魔力は少ない。残された、手札も。

「……そうか。まあ、いい。勝つのは俺だ」

　睨みつけるヴァイスの目に、油断の色はない。

　確実に殺さんと、冷徹な光がエデンの目を見つめ返してくる。

　結局、さっき倒しきれなかったのが全てだ。実力の差は歴然としている。

　だが、ここで負ければ、アリシアを失うかもしれない。

　それだけは、堪えられない。

「行きなさい！」

　エデンの掛け声と共に、氷結鳥が弧を描くようにヴァイスへと殺到する。

　その背を追うように、エデンも彼目掛け一直線に突進した。

「その程度の数、どうということはない」

　ヴァイスの指先から飛ばされた毒の弾丸が、鳥たちを次々と迎撃していく。

　撃ち落とされ、切り裂かれ、エデンの視界から、一羽、また一羽と光の粒子となって消えていった。

　そしてついに、エデンの足がヴァイスの間合いに踏み込み、手が触れられそうな距離となった。

「しっ！」

　放たれた銀の刃が、エデンの首筋へと迫る。

　そうだ。都合の良い奥の手なんて、もうない。

　だから、差し出すのは――。

　左手を剣から離し、振り上げる様に自ら短剣を受け止めに行った。

「……む？」

　ザンッという音と共に、左手の肘から先が切り飛ばされる。だが短剣は軌道を逸れ、銀の髪を数本切り落とすだけで終わった。

　切断された断面が、焼けるように熱い。

　激痛が信号となりコアへと殺到するが、止まることなんて出来ない。

「っぐ、あぁぁ！」

　更に前に踏み出し、右手で剣を真っ直ぐに構える。

　振っていたら、間に合わない。

「くっ！？」

　ヴァイスの目が、驚愕に見開かれる。その手が慌てて短剣を引き戻し、切っ先がエデンへと向けられ――。

　突きが来る！

　避ける？　避けたら、きっとこちらの攻撃は届かなくなる。

　前へ……前へ出るんだ！

　短剣の刀身が、まっすぐ、一本の線に見えた。

「前へ！」

　迫りくる短剣へと、更に一歩踏み出し――。

　刀身が、エデンの左目を貫いた。

　短剣の冷たい痛みが、エデンの頭蓋を駆け抜ける。

　肉が切り裂かれ、神経網をぐちゃぐちゃにされ、もはや痛みとも分からない熱に燃やされる。

「っ、あああああああぁぁっ！」

「なっ！？」

　もっと、前へ！

　さらに踏み出した一歩で、懐へと入った。

　ヴァイスの右手は、エデンの頭に突き立てた短剣を握ったままだ。左手は――。

「ぐっ！？」

　最後の氷結鳥を、左肩めがけ突っ込ませた。

「くそっ！」

　ヴァイスの重心が下がり、動きが止まる。

　逃すまいと、最後の一歩を強く蹴り出し、体ごとぶつかるように前進する。

　左目を貫いた短剣が、さらに深く突き刺さり、柄がエデンの額に当たった。

「っ凍れ！」

　刺さった短剣ごと、顔の左半分を一瞬にして凍らせる。

　ヴァイスの引く力に合わせて、体が吸い寄せられるように彼へと迫った。

「あああああああっ！」

　エデンの突きが放たれ――。

　ほんの僅か、晒されたヴァイスの肌へと刺さった。

「っ――咲けえっ！」

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　[REQUEST] 魔法連携プログラム『Bloomed_Frozen_Blade.ver.1.0』の実行を要請。

　[SYSTEM] 連携シーケンスを開始。サブシステムをコールします。

　[SUB_SYSTEM] プログラム『Mana_Circulation』を起動... 『外部端末：Mythril Sword』。

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　白銀の刀身が魔力を飲み込み、深く冷たい蒼色へと染まる。

　触れた端から血液を、肉を、骨を凍らせていく。

　ヴァイスの目が見開かれた。

　「『氷刃咲華』ぁっ！」

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　[SUB_SYSTEM] 魔法プログラム『Bloomed_Frozen_Flowers.ver.2.4』の生成シークエンスを開始。

　[PROCESSING] 基礎パラメータをロード...

　[EXECUTING] 全パラメータを適用し、魔力変換及び、相転移プロセスを開始...

　[COMMAND] Bloomed_Frozen_Blades.exe --RUN

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　体内に突き刺さった剣先から、無数の氷の刃が爆発的に生成された。

　肉体を食い破り、ヴァイスの背中から勢いよく突き出す。

　背骨を砕き、内臓を凍らせ、四方八方へと飛び出した大小様々な氷の刃。

　それらは血を滴らせ、まるで真紅の華が咲き乱れるかのように、むせ返るような鉄の香りを漂わせながら美しく咲き誇っていた。

　数秒、世界から音が消え、ヴァイスの膝が床に落ちた。

「ぐ、お、お前……いったい……」

　貫かれた腹からはおびただしい血が流れ、床を染めていく。

　放っておいても、ほんの数分と待たずに死に至るだろう。

　だがこの男は、アリシアの敵だ。

「言う……必要は……ありません」

　体の損傷と魔力枯渇で、膝が震える。

　エデンは魔法を解除し、ヴァイスの体から剣を引き抜いた。

　よろめきながら立つと、ゆっくり頭上に剣を構える。

「……ふっ、これで……終わりか……」

「ええ。これで……終わりです」

　エデンの振った剣が、銀色の軌跡を描いて、ヴァイスの無防備な首に迫り――。

「……ミュラ、すまん……」

　その首を、剣閃が断ち切った。

　どんという重く鈍い音が響き、そして首がゆっくりと転がっていく。

　これで終わった。

　エデンが、そう安堵して剣を下ろした瞬間、 全ての痛みが一斉に押し寄せてきた。

「ぐ、あぁ……」

　あまりの激痛に、到底立っていることなどできない。

　後頭部に右手を回すと、短剣の切っ先が指に触れた。

　アバターであるため、切られた左手や頭から血は流れない。

　だがその代わり、魔力が粒子となってフロアの空気へこぼれていく。

「はっ……はっ……はっ……」

　呼吸が乱れ、肺がうまく機能しない。

　だけど、まずは短剣を抜かなければ……。

「はっ、はぁ……」

　震える右手で、短剣のグリップに触れる。

　わずかな振動だけで、頭の奥に激痛が走った。だが、一思いに抜くしかない。

　床に膝立ちになり、グリップを握りしめる。

「ふう……ふう……」

　これから訪れるであろう痛みを思うと、頬が引きつる。

　エデンは浅い呼吸を繰り返すと、最後に大きく息を吐き出した。

「ぐ、うあああああああああぁっ！」

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いっ！

　滑る短剣の刃が、頭の中の組織をさらに傷つけていく。

　ただ思考が痛みで埋め尽くされ、勢いに任せて一気に短剣を引き抜いた。

　ノイズだらけになった視界が、ゆっくりと傾いていく。

　乱れる思考に処理が途切れる中、ふと、思考が零れた。

（助けて……ママ……）

　気が付けば、エデンはうつ伏せになって倒れていた。

「ぐうぅ……あぁ……」

　動こうとしても、全身を走る痛みでまともに動くことができない。

　肘をつき、這うようにして、少しずつ上半身を起こしていく。

　すると、キラキラと舞う緑の粒子が、エデンの視界に映った。

「あ、ああ……」

　切られた左手が、魔力の粒子へと分解されていく。

　形状を保つことができず、輪郭が崩れている。

（い、いけない……この体は……大切な、大切、な……）

　――なんだっただろうか？

　微かに残った魔力をかき集め、『身体再生』を発動しようとした。

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　[EXECUTING] スキル『身体再生』を起動。

　[ERROR] 要求魔力量、不足しています。

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　冷たく流れたログに、エデンの顔が歪む。

「ぐ、ぐうぅっ……！」

　マナだ。マナが足りない。

　呼吸を繰り返しながらも、エデンの視界に緑の粒子がちらつく。

　今も左目の空洞から、そして左腕の切断面から、魔力が零れ続けている。

　たまらず左手の切断面を、右手でぎゅうっと握りしめた。

「――――――ッ！！！」

　口から声にならない悲鳴を上げながら、繰り返しスキルを発動する。

（起動、起動しろ、起動してくださいっ！）

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　[EXECUTING] スキル『身体再生』を起動。

　[SCANNING] 損傷部位をスキャン...

　　> 対象部位：頭部、左眼球、左腕

　　> 損傷レベル：４

　[ROUTING] 修復用魔力を、対象部位へ集束...

　[LOADING] 遺伝子情報から、正常な組織の設計データをロード...

　[REGENERATING] 魔力細胞を活性化。設計データに基づき、組織の再構築を開始します...

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（起動……した）

　徐々に、ほんの少しずつだが痛みが引いていく。

「……アリシア」

　 エデンはゆっくりと右手を床につき、ふらりと立ち上がった。