感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

79話 観測開始：5年14日目-8 / ネストの不穏

　月明かりだけが頼りの人気のない道を、男が荒れた足取りで歩いている。

　崩れかけた建物の前を、いくつも通り過ぎる。

　崩落した壁、割れた窓ガラス、そして辺りに漂う腐臭が、ギズーの顔をしかめっ面にさせた。

　大股で歩き続けると、道脇の段差の上に、やせ細り薄汚れた男が座り込んでいた。

　浮浪者と思しき男をギズーが一瞥すると、何のためらいもなく思い切り踏み潰した。

「ぎゃっ！？　が、ああ……」

　足の下で、男の掠れたうめき声が、助けを求めるようにか細く続いている。

　ギズーは踏みつけた足に、さらにグリグリと体重をかけた。

　うめき声が次第に小さくなり、やがて力なく途切れたのに満足し、ギズーは歩みを再開する。

　打ち捨てられた街並みを通り過ぎ、そして古ぼけた大きな屋敷の前で立ち止まった。

　かつては立派だったであろうその屋敷は、全ての窓が木の板で塞がれ、訪れる者を拒絶するかのような圧迫感を醸し出している。

　ギズーが扉を叩き、待つこと数秒。

　扉がほんの少しだけ開き、奥から暗く澱んだ瞳が覗き込んだ。

「……誰だ？」

「俺だ。ギズーだ」

「……なんだ、お前か」

　つまらなそうに呟き、扉がゆっくりと開かれていく。

　ギズーは体をねじ込むようにして、屋敷へと足を踏み入れた。

「何しにきたんだ？」

「……頼みたいことが、あってな」

「き、聞いたぜ？　ギルドで、ガキに良いようにされたんだってな？」

「……うるせえ」

　思い出したくもない屈辱。

　良いようにあしらわれただけじゃない。

　全く何もさせてもらえず、ただ一方的に命乞いをした。

　それもあんな、生まれて間もないようなクソガキに――。

「んで、その、頼みってのは、なんだ？」

「……いつものやつだ。ロウ、新人つぶし手伝ってくれ」

　今でこそD級冒険者だが、努力だけで成り上がったわけではない。

　貧民街のどん底から這い上がってきた自分たちに、まともな仕事などありはしない。ただ食うために、仕方なく冒険者になった。それだけだ。

　始めは努力した。

　武器の使い方を必死で覚え、戦い方を日夜考えた。

　だが、すぐに才能という壁にぶつかった。

　失敗続きの依頼、いつまで経っても上がらない等級。

　その傍らで、自分らよりも遥かに若く、才能に溢れた奴らが軽々と追い抜いていく。

　彼らにかけられる賞賛の声。自信に満ちた誇らしげな顔。

　それが、妬ましくて、羨ましくて、そして何よりも憎らしくて――。

　だから、奪ってきた。

　見込みのある新人に親切な先輩の振りをして近づき、油断したところで、その戦果を全て奪い取った。

　報酬も全て手に入るし、等級だって上がっていく。

　世間知らずの馬鹿どもは、この世で一番信用できないのが人間だと知らないらしい。

　都合の良いことに、冒険者なんて、いつどこで死んでもおかしくない。いつの間にか姿を消した新人など、誰も気にしたりはしなかった。

　だが、今回は少し違う。ただ、ただ気に食わない。

　あの、クソガキどもが。

　俺のことを足蹴にし、あの圧倒的なまでの才能の差を、まざまざと実感させられた。

　ふざけやがって。ふざけるな！ ふざけ――。

「はあ。お前な、本気で言ってるのか？　それとも、あのガキ共を連れてる奴、誰か知らないのか？」

　ロウの呆れ返った声に、暗く沈んでいたギズーの思考が、現実に引き戻される。

「あ？　なんだ、一緒にいた女か？」

「まあそいつも含めてだが。黒髪の男がいただろ？　あいつ、『黒雷』だぞ」

「……はあ？」

　そのあまりに予想外の名に、ギズーの口から驚きの声が漏れた。

　確かに、いた。黒髪の、いけ好かないすました野郎が。

「あの男が、『黒雷』だと？」

「な？　だから手を出すのはやめとけ。長生きしたいならな」

　その言葉に、ギズーは拳をわなわなと震わせた。

　先に喧嘩を売ったのは自分だったが、苛立ちが収まるわけがない。

「……まあ、『黒雷』は、鉱山の方に行くらしいけどな」

「あ？　ああ、魔蟻の大量発生、だったか？」

「そうだ。だからしばらくは街から離れるんだろうが……。まあ、そうだな……」

　ロウが腕を組み、何か思いついたかのように黙り込んでしまう。

「……なんだよ」

「いや、な。そのガキ共、見た目がいいんだろ？」

「……まあガキにしちゃあ、上等なタマだったんじゃねえの？」

　輝くような銀色の髪。

　人形のように、整った顔立ち。

　成長すれば、間違いなく男どもを狂わせる極上の女になるだろう。……認めたくはないが。

「あー……それなら、話だけでもしてみるか」

「あ？　だから、誰にだよ」

「まあお前もこいよ」

　ロウはそれだけ言うと、軋む階段を上がりながら声を潜めた。

「実はな。隣領の伯爵家から、腕利きがきてる」

「……だから何だよ」

「そこの貴族様は随分な性癖をお持ちみたいでな。土産に持ち帰っていただいたらどうだ？」

「はあ？」

　突然の提案に、ギズーの口から疑問の声が出た。

「そもそも何しに来てやがんだ。その、腕利きとやらはよ」

「ああ。なんでも辺境伯のご令嬢、あの評判の才女様の誘拐だとよ」

　そのただ事ではない内容に、ギズーの足がピタリと止まった。

「な、なんでお前がそんなやばい話に、関わってやがんだよ！？」

「おい、声抑えろ！　俺はただの場所提供だよ！　なにしろ、金が良くてな」

　ロウはそう言って、指で輪を作りながらにやりと笑った。

　その背中についていきながら、ギズーの中に焦りの気持ちが湧いてくる。

「お、おいロウ、大丈夫なのか？　貴族にちょっかい出すなんて、バレたらただじゃ済まねえぞ」

「俺たちは何もしねえよ。ただ口を噤んでりゃそれでいい。それで大金が転がり込んでくんだから、悪かねえだろ」

　ロウは軽口をたたきながら、１つの扉の前で立ち止まった。

　普段気配りなんてしない男が、律儀にノックをして返事を待っている。

　中からぶっきらぼうな声が返され、ゆっくりと扉が開かれた。

　そこには、今にも壊れそうな小さな丸テーブルの上に、上等な年代物の酒瓶が一本だけ置かれている。

　その前では、見るからに羽振りの良さそうな痩せた男が、椅子にふんぞり返りグラスを傾けていた。

　反対には明らかに堅気ではない、ならず者のような男。

　そいつが部屋に足を踏み入れた二人を、じろりと睨みつけた。

「なんだ、何か用か？」

「ええ。ちょっと、伯爵様にとってっすけどね。土産になるんじゃないかって話が」

　ロウは手を揉みながら歩みよると、やせた男の耳元で囁く。

　すると、彼は興味深そうに視線を上げた。

「ほー。『黒雷』が保護する女の子、ねえ」

「へえ。それが子供のくせに結構腕が立つんで。見た目もいいらしいっす」

「それはそれは。確かに、ロンメーヌ様も、ご興味を持たれそうだ」

「……なんだ？　まさか、荷物を増やすつもりか？」

　その話の流れに、ならず者の男が不機嫌そうに表情を歪めた。

　それを手で制しながら、痩せた男はギズーの方を見つめてきた。

「おい、そういう訳だ。明後日、ダリヤ嬢を攫った後、そのガキも連れてこい」

「……あ？」

「……それは命令か？」

　ギズーがたじろぐと、背後から、氷のように冷たい声が聞こえた。

　思わず振り返ると、いつからそこにいたのか。

　部屋の闇に溶け込むかのように、一人の黒尽くめの男が立っていた。

　その目は虚ろに暗い光を放ち、虚空を見ている。たまらず、ギズーの背中を冷たい汗が流れ落ちた。

「ああ、そうだ。命令だ。ガキについてはそこの屑にでも話を聞け。じゃあ、俺は宿に戻るんでな」

　痩せた男は席を立つと、ギズーのことをゴミでも見るような目で一瞥し、すれ違うように部屋から出ていった。

　ならず者の男も不機嫌そうに舌打ちし、彼についていく。

　三人が残された薄暗い部屋。

　背後の男から放たれる異様なまでのプレッシャーに、ギズーが動けずにいると、低い声で話しかけられた。

「……おい」

「お、お、へ、へい！」

　違う。この男は、そこらのはぐれ者なんかじゃない。

　恐怖に、口から出る言葉がどもってしまう。

　男は表情一つ変えることなく、言葉を続けた。

「その子供というのは、どんな外見だ？」

「え、ええ。ぎ、銀髪の、子供で。と、年は、四つか五つ、くらい。たぶん、姉妹で――」

「なに？　……二人、いるのか？」

「そ、その通り、で」

　確か大きい方の名前は、アリシアだったか。

　ギズーが焦りながら外見を説明していると、男はふうと息を吐いた。

「面倒だな。……まあ、一人でいいか」

「えっ、い、いや。でも、あいつら二人組で……」

　どうせなら憎たらしいガキどもを、二人まとめて地獄へ突き落として欲しい。

　その歪んだ思いが口から出かけるが、男はそれを遮るように、じろりとギズーを睨みつけた。

「……それは、命令か？」

「へ？　……い、いや、とんでもねえ！」

「なら、黙っていろ」

　男はそれだけ呟くように告げると、踵を返して部屋から出ようとする。

　その際、男が呟いた小さな声が、ギズーの耳に入った。

「……余計なことを」