感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

78話 観測開始：5年14日目-7 / 大切な事を忘れている！

「……」

「うむ、やはり良いな。やっぱりクマが似合うと思うぞ」

「はー、こっちも可愛いらしいですね。ですけど、さっきの兎さんの方が似合っていたのでは？」

「兎も確かに良かった。だが……白だと、エデンの銀髪と色が被ってしまわないか？　この茶色となら、お互いの色味がはっきりと際立つし、メリハリが出ると思うのだが」

「それもそうですけれど……似た色にする事で、服との一体感が出ると思うんですよね。ああ、でも、こっちも本当に可愛いです」

「なるほど……。そういえば色違いもあったな。いっそのこと、白熊というのはどうだ？」

「えへへー！　ねえ、おねえちゃん！　アリシアもくまさん！　がおーっ！」

　アリシアへと目を向ければ、ふんわりとした熊の着ぐるみに身を包んだ妹の姿が。

　丸い目をした熊顔のフードを被り、小さな耳が頭の上にちょこんと乗っかっている。

　サイズは余裕のある作りになっているようで、股下がだぼっと弛んでいるため、足がより短く見えた。

　そのアンバランスな姿が、熊でありながら、小動物のような庇護欲を感じさせる。

「……アリシア、可愛いわね」

「えへへー。おねえちゃんもくまさん、かわいい！」

　エデンもまた、アリシアと同じ寝間着を着させられている。

　 ……なぜ、こうなった？

　 最初は冒険者として活動する時に着る、丈夫で実用的な服を選んだのだ。

　エデンも真剣にどれが良いか考えた。

　その後はお出かけをする時のための、少しお洒落な服。品の良さを感じるワンピースを、クラリスが選んでくれた。

　そして、日中の部屋着を選び、最後に寝間着となったのだが。

「……おねえちゃん、くまさん、あんまりすきじゃない？」

「あ、ううん。そんなことはないけれど……」

「ん？　エデン、何か思うところがあるのなら、ちゃんと言うのだぞ」

「もしかして、動物さんはあまり好きじゃないの？」

　シエルとクラリスが真剣な顔を寄せてくる。

　エデンは目を逸らしながら、寝間着が並べられた棚の一角を指さした。

「あの……あちらの寝間着の方が、着衣の手間が少なく、より実用的かと思いまして」

　それは薄手の柔らかい布で作られた、前をボタンで止めるシンプルな寝間着。上下が分かれているため、簡単に着脱出来る。

　シエルはエデンが示した寝間着を一瞥すると、短く息を吐き、エデンの両肩にそっと手を置いた。

「なるほど……。お前の言う事は、全くもってその通りだ」

「はい。あちらの方が、利便性にも優れているかと――」

「だが！　お前は大切な事を忘れている！」

　シエルの手に力が入り、エデンの目を覗き込んできた。

「た、大切な事……ですか？」

「いいか？　寝間着とはつまり、休む時に着る服だな？」

「はい。主に夜間に着用するので、その通りです」

「そして私達にとって、良い休息を取ることは何よりも大切だ。しっかり休めないと、疲労が溜まってしまうからな」

　疲労とは無縁のエデンだが、アリシアはそうもいかない。

　彼女にとって良質な休息は、疲労回復だけでなく成長のためにも大切だ。

「はい。それは理解しています」

「なればこそ！　休む時には、心の癒やしとなるべき存在が必要不可欠なのだ！　よく見ろエデン！　あの、アリシアの愛くるしさを！　見ていて可愛いと思わないか？」

　シエルが指さした先。

　アリシアはフードについている丸い耳が気になるようで、袖からわずかに覗いた指でしきりにそれを触っていた。

　くいくいっと引っ張ると、そこにちゃんと耳があるのが嬉しかったのか、ぱあっと笑った。

「はい。アリシアのあの姿は、とても可愛いと思います」

「だろう？　ならば、逆もしかりではないか？　アリシアもお前のその姿を見ることで、より良い休息を取ることが出来るはずだ」

　エデンは、はっと息を呑んだ。

　確かに、シンプルな寝間着は実用的だ。

　だが、果たしてそこに癒しは存在するのだろうか？

　アリシアがより安らげる空間にするため。この着ぐるみに、そのような意味が込められていたとは。

「……この姿は、全てアリシアのため。……そういうこと、だったのですね！」

「そうだ！」

　なんということか。大切な本質を見落とすところだった。

　エデンはもふもふとしたお腹の生地を、ぎゅっと手でつまんだ。

　柔らかい手触り。もしや、これもアリシアのため？

　過ちを振り払うように首を振ると、決意を新たにシエルへと力強く頷いた。

「分かりました。私、この寝間着にいたします」

「うむ、良い覚悟だ。よし、アリシアにその姿を見せてきてやれ」

「はい！」

　シエルに背中を押され、エデンはアリシアの元へと歩いていく。

　お尻についた小さな丸いしっぽが、ぴょこぴょこと揺れていた。

　シエルはエデンの背中をじっと見つめると、なんとも言えない表情で腕を組んだ。

「……エデンのやつ……あんなにちょろくて、大丈夫なのか？」

「レイラさんは嫌がって、絶対に着てくれませんでしたからねぇ」

　クラリスが苦笑いすると、シエルは目を瞑り、ぎゅううっと拳を握りしめた。

「すまない、レイラ。……二人が可愛くて……どうしても。どうしても……我慢、できなかった……！」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　三時間にも及ぶシエルとクラリスによる激戦を終え、その後は事務処理でもこなすかのように生活用品を買い揃えた。

　宿のに戻るなり、一気に片付けを終わらせる。

　それが一息ついた頃には、窓から見えるネストの街並みが夕日に染め上げられていた。

　戻ってきたジンと合流し、今は食堂のテーブルを囲んでいる。

「……それでは、明日の朝には行かれてしまうんですね」

「うー。もうすこし、いっしょにいたい」

「すまんな。なるべく早く帰ってくる」

「明日も、一緒に冒険者ギルドに行こう。お金を預けないとだし、依頼の受け方も確認しないとね」

「そうですね。二人とも、何か困ったことがあれば相談に来てね？」

　クラリスも、二人に柔らかな視線を向けてくれる。

　明日からは、シエルとジンがいなくなる。

　クラリスに相談はできるが、自分たちで決めなければならないことも増えていくだろう。

　 隣に目を向けると、アリシアが俯きながら、スプーンでシチューをかき混ぜていた。

「分かりました。困った時は、クラリスさんに相談に行きます」

「ああ。そうすると良い。……いいか、二人とも。まずは新しい生活に慣れろ。無茶をしようとするなよ。受ける依頼も、クラリスに面倒を見てもらえ」

「二人とも、まずは薬草採取からね。魔物の討伐依頼は、ジンさんたちが帰ってきてからにしましょう」

「はい、分かりました」

「……うん」

　アリシアが小さな声で頷くと、持っていたスプーンをそっと口に含んだ。

　すると、テーブルの向かいからシエルの腕が伸び、アリシアの頭を少しだけ乱暴に撫で回す。

「どうした、元気がないな。明日はお前の冒険者デビューだろう？」

「……うん、そうだけど」

「そんな様子では、アリシアに冒険者はまだ早かったか？　ん？」

「う、ううん！　できる！　アリシア、ちゃんとできるもん！　ね、おねえちゃん！」

　アリシアの手が、エデンの腕に回された。

　薬草採取程度であれば、自分たちでも問題なくこなすことが出来るだろう。

「うん。大丈夫よ」

「依頼で得たお金は、好きに使うと良いよ。宿代は当面の分は既に払ってある。ここで朝と夜は食べられるから、お昼ご飯をどうするか考えてみるといいよ」

「まあ、頼めばお昼も準備してくれるがな。だが、街を見て回っただろう？　どこかで買ってみるのも、良い経験になる。とはいえまだ慣れていないだろうから……」

　シエルの目がクラリスに向けられると、彼女は心得たとばかりに引き継いだ。

「明日は私のお仕事、夕方には終わるの。だからその後、一緒に美味しい物でも食べにいきましょうか」

「おいしいもの！？」

「アリシア。そうじゃなくて、お買い物ができるように練習するの」

「うん！　でも、おいしいものもあるって！」

　そう言って笑顔を見せたアリシアに、テーブルを囲む全員がつられたように笑ってしまった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　クラリスはもう少し二人と過ごすと言って、子供たちと部屋に向かった。

　ジンは部屋に戻ると、並べられたベッドの一つに体を投げ出した。

　だらけるように仰向けになると、ぼんやりと白い天井を見つめる。

「んー……っふう」

　久しぶりに得た、ゆっくりとできるわずかな時間。

　体を思い切り伸ばし、まどろみ始めた頃。

　部屋の一角から、慌ただしく棚を掻き乱す音が聞こえてきた。

　シエルがその手に、着替えやタオルを抱えている。風呂に入るのかと眺めていると、なぜか小さなカバンへと詰め込んでいる。

「……シエル。なにをしているんだい？」

「ん？　ああ、決まっているだろう？」

　決まっていると言われても、分からないから尋ねているのだ。

　ジンが不思議そうに首を傾げると、シエルはカバンをぱんと叩き、ニヤリと笑った。

「これから、あの子たちの部屋に行ってくる。……今夜は、パジャマパーティーだ！」

「……は？」

「あの子たちに寂しい思いをさせるわけにはいかんだろう？　今日はもう帰らんから、のんびり過ごしていてくれ」

　それだけを一方的に告げると、シエルは上機嫌に部屋から出て行ってしまった。

　相変わらずのマイペース振りに、ジンは笑いを浮かべながら、再びベッドへと体を預けた。

　どうやら本当に久しぶりに、誰にも気を遣うことのない、自分だけの時間を持てそうだ。

「……」

　怒涛のような２週間だった。

　急に届いた、レイラからの手紙。

　ディーンとレイラの死。

　大きくなったアリシアとの再会に、彼女の姉だというエデンとの出会い。

　ネストへの短い旅を経て、冒険者登録試験。

　そして、あの、謎の腕の正体。

　ジンの脳裏に蘇った、空気が揺れるほどの轟音と地響き。

　我先にと逃げ出そうとする魔物の群れ。

　駆け付けた先にったのは、冷たく横たわったレイラの亡骸と、無造作に転がっていたディーンの片腕。

　たまらず、口の中で、歯をぎりぃっと噛みしめた。

　魔族。魔族。魔族。

　残念ながら、伝承で語り継がれている程度の知識しか持ち合わせていない。

　『古の勇者』がそのほとんどを駆逐し、『大聖女』の時代に表舞台から姿を消したはず。

　それが何故、こんな辺境の地に現れる？

　目的は？

　その魔族は、死んだのか？

　いたのは、果たして一人だけ？

　頭の中で無数の疑問を一通り並べ連ねた後、ジンは小さく息を吐いた。

　先のことを考えると、それだけで頭が痛くなる。

　魔族のことはもちろんだが、何よりレイラの死が――。

「……シエルは、どうするつもりなんだろう？」

　一度、ちゃんと話した方がいいだろうか。

　いや、まずは目先の依頼に集中しないと。

　話すのは王都へ行った後、王城で魔族について情報を得た後でも――。

　まとまらない思考に、今度は大きく息を吐く。

　そして、ジンは諦めたように、頭の下で両手を組んだ。

「あー……やっぱり、『僕』には向いてないと思うんだよな……」

　窓から差し込む月明かりを瞳に映しながら、ジンは悩ましい顔で天上を見つめていた。