感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

73話 観測開始：5年14日目-2 / 冗談か？

　冒険者ギルドの三階、他よりも重厚な造りの扉を、ジンは軽く叩いた。

「アダルマン、ジンだ。入ってもいいかな？」

「ああ。構わん、入れ」

　中から返ってきた、低く威厳のある声。

　ジンが扉を開けると、そこは広々として執務室だった。

　大きな執務机に置かれた書類の山の向こう側には、白髪の交じった壮年の男が腰を下ろしている。

　アダルマンはジンを一瞥するも、すぐに視線を手元の書類へと戻してしまう。

　相変わらずな様子にジンは苦笑いを浮かべながら、客用のソファへと腰を下ろした。

「……トリト村の件は、バンダから聞いた」

「ああ……ディーンと、レイラが死んだ」

　短い会話の後は、アダルマンの筆が走る音だけが執務室に響いた。

　この男は仕事に一区切りつけるまで、こちらを向くことはない。

　棚に置かれたティーセットに目が留まり、ジンはおもむろに立ち上がった。

　勝手に茶の準備を始めていると、背後からアダルマンの声がかけられた。

「知らなかったぞ。ディーンとレイラが、ここにいたなどということは」

「知っていたのは、ごく一部の人だけだからね」

　ジンはそう返しつつ、シンクに必要な物を並べていく。ポットに、カップを２つ。ポットの蓋を開けると、中は綺麗に磨かれている。

「辺境の、更に僻地にある小さな村。隠れて子育てするには、うってつけだった」

　ジンはポットへ水を注ぐと、蓋に着いたスイッチを入れる。

　すると、すぐにこぽこぽと心地よい水の沸く音が聞こえてきた。

　さすがギルドマスター。便利な物を持っている。

「……子育て？」

「あれ、バンダに聞かなかった？　子供がいるんだよ。いやあ、レイラにそっくりでね」

「聞いておらん。まったく、あのクソガキめ。肝心なことを」

　アダルマンが忌々しそうに吐き捨てるのを聞き流し、ジンの腕が棚にある引き出しを開け閉めする。茶葉はどこだ。

「右から二番目だ」

　言われた場所にあった茶葉を確認していると、アダルマンが重く息を吐いた。

「……そうか、ディーンが死んだのか。……あの、くそ貴族め！」

「はは。ディーン、あなたに感謝していたよ。申し訳なくも思っていたみたいだけどね。大人しくしていれば、王都の方で出世できただろうに」

「ふんっ。私は、自分の決断を恥じたりはしていない。あいつは間違いなく、英雄だった」

　仕事に一区切りついたのか、アダルマンは立ち上がると、ジンが座っていたソファの向かい側へ腰を下ろした。

　スラリとした細身の長身。もう何年も前に一線を退いたはずなのに、眼鏡の奥のするどい眼光は変わっていない。

　ジンは湯気の立つカップを１つ、アダルマンの前にそっと置いた。

「すまんな」

　ぶっきらぼうに言う彼は、微塵もすまないとは思っていなさそうだ。

　ジンも再びソファに腰を下ろすと、本題を切り出した。

「『腕』は見たかい？　バンダが持ってきたと思うんだけど」

「ああ、預からせてもらっている。だが……あのような腕は、見たことが無い」

「……ふーん」

　この男でも知らないことがある。

　当てが外れたかなと思い、ジンはカップに口を付けた。

　適当に入れたにしては、なかなか美味い。良い茶葉だったのか。

「恐らくだが……あれは魔族の腕だ。……恐らく、だがな」

「……魔族？」

　全く想定していなかった答えに、思わずカップを傾ける手が止まる。

　遥か昔に猛威を振るった、そんな名前の種族が存在することは当然知っている。

　だが今となっては、どれだけの個体が残っているのか、何処にいるのか、まるで分かっていない。

「……なぜ、魔族だと？」

「私が知る限り、あのような白い肌を持つ人種は存在しない。……ただ、私が単に知らないだけ、という可能性も否定できんが」

「その魔族が、どうしてこんなところに？」

「そんなこと、私が知るわけがないだろう」

「まあ、そうだよね」

　魔族と言われても、情報があまりにも無さすぎる。

　ジンが気落ちしたように息を吐くと、アダルマンはカップを静かに持ち上げた。

「……あの腕は、王都に送ろうと考えている」

「ん？」

「恐らく、調査のため聖都から誰かが派遣されてくるだろう。そこで話を聞いてみたらどうだ？」

「あー……となると、王城に出向かないとか」

　ジンは悩まし気にカップを置くと、ふうと息を吐きながら俯いた。

「なあ、アダルマン。その魔族……死んだと思うかい？」

「それも分からん。魔族と戦ったことなどないからな。……なぜそんなことを聞く？」

「あ、いや。別に、そいつが生き残っていることを望むわけじゃないんだけど」

　あの二人を相手にして、生きているとも思えないが。

「もし、まだ生きている。それか、仲間でもいるんだったら……」

　――この手で仇を打つ機会は、まだ残されているってことだ。

「……おい、ここで殺気を放つな」

　その声に顔を上げると、彼の額から一筋の汗が流れていた。

　ジンはごめんと軽く手を立て、話題を変える。

「ところでさ。冒険者の特例登録、あるでしょう？　実はお願いしたい子がいるんだ」

「おまえがか？　随分と見どころのある子供なのだな」

「まあね。何しろ、ディーンとレイラの子供なんだから」

　そう伝えると、アダルマンが驚きの表情で手のひらを向けてきた。

「ま、待て待て。私と別れた時、まだそんな気配は無かったはずだ。その子は今いくつだ？」

「ああ。二週間ほど前に、五歳になったよ」

　ジンの言葉に、アダルマンがぽかんと口を開けて固まってしまう。

　それよりも、せっかく美味しいお茶があるのだ。何か摘まめる物でもないだろうか。

「……なんだ、冗談か？」

「いや？　全然本気だけど……」

　部屋を見回すが、あいにく食べられそうな物は何も見当たらない。

　ジンは残念そうに眉を下げると、もう一度カップを取った。

「あ、それと一人じゃなくて二人ね。可愛い姉妹だから」

「……冗談か？」

「いや？　全然本気」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「シエルさん、お待たせしました！」

「久しいなクラリス。変わりないか？」

「はい。私は相変わらずです。シエルさんもお元気そうで」

　シエルは、慣れた様子でカウンターに片肘を置きながら、軽く手を上げて挨拶を返す。

「今日は頼みがあってな。なかなか頼れる者がいない」

「え？　シエルさんが、私にですか？」

「ああ。一カ月ほど、どうしてもネストを離れねばならない依頼があってな」

　その会話が、カウンターの上で交わされる。

　エデンとアリシアが背伸びをしてなんとか顔を出すと、クラリスは十代後半ほどの小柄な女性だった。綺麗に切りそろえられた茶色い前髪が、快活そうな瞳の上で揺れている。

「その間、この子たちを預かってほしい」

「え？　そうなのですか？」

「えー！？　シエルおねえちゃん、どこかいっちゃうの！？」

「ん？　……そういえば、言ってなかった……な。いや、悪かった」

　シエルはそう言って笑うが、エデンとしては胸中穏やかではない。

　クラリスに視線を向けると、彼女もまた、突然の話に驚いた様子で二人を見つめていた。

「あ、わ、私が、この子たちをですか？」

「うむ。この街で信頼して預けられるのは、お前しかいないのでな」

「そ、そう言っていただけるのは、嬉しいですけれど……」

　クラリスは少し困ったように眉を下げると、カウンターから身を乗り出し、二人に顔を近づける。

　そしてアリシアとエデンの顔を見つめると、キョトンとした表情で目を瞬いた。

「あら？　あなたたち……もしかして、レイラさんの娘さん？」

「え？」

　――娘？

「うん！　おねえちゃん、ママのこと知ってるの！？」

　アリシアが首を傾げると、突然クラリスは甲高い声を上げ、シエルの肩をぱしぱしと叩いてはしゃぎ始めた。

「シ、シエルさん！　見てください、レイラさんそっくり！　可愛らしいお子さんたちですね！」

「うむ。さすがはクラリスだ。よく分かっている」

「あなた達、お名前はなんて言うの？　私はクラリスね」

「アリシアは、アリシア！」

「私はエデンと申します。よろしくお願いします」

「うん。よろしくね」

　エデンが丁寧に名前を告げると、クラリスが微笑み返してくれる。

　その柔らかい雰囲気に、良い人そうだと少しだけ安堵すると、彼女は不思議そうに辺りを見渡した。

「……でも、私がお預かりするとなると……レイラさんは、どうされたのですか？」

　その質問に、場の空気がぴたりと凍りついた。

　アリシアの顔から笑顔が消えて、俯いてしまう。

　シエルがクラリスにそっと耳打ちをすると、クラリスがはっと息を呑んだ。

「そ、そんな……」

「……まあ、残念だが、事実でな」

　アリシアは俯いたまま顔が見えず、エデンもそんなアリシアの背中に手を当てている。

　シエルは目を細めながら、二人の頭に優しく手を置いた。

「……まだ二人の死から、十日ほどしか経っていない」

「そう、なんですね」

　クラリスも眉を下げ二人を見つめが、かけるべき言葉が見つからない。

　その沈黙を振り払うかのように、シエルがわざとらしく顎に指を当てた。

「せっかくだ。二人とも、面白い話をしてやろう」

「面白い話、ですか？」

「ふぇ？」

「ああ。私がクラリスと初めて会ったのは、ある依頼の最中だったんだが……牧場が、魔物に襲われているという知らせが、たまたまギルドにいた時に入ってな」

「ちょ、ちょっと待ってください、シエルさん！」

　シエルの楽し気な語り口に、クラリスが頬を赤くして止めようとする。

　だがシエルはカウンターと距離を取りながら、話を続けた。

「私たちは牧場へと急いだのだが、そこで予想外の光景を見た」

「……なにをみたの？」

「はは。クラリスがたった一人、農業用のフォークを振り回して魔物と戦っていたんだよ。それも、全身血まみれになってな」

　思わずエデンとアリシアの視線が、クラリスへと釘付けになる。

　小柄で華奢な彼女からは、到底想像もつかない姿だ。

「それに、てっきり大怪我を負っているのかと思ったら、その血は全て返り血。魔物のものでな。こいつは、なんと無傷だった」

「おーっ！　すごい！」

「クラリスさんは、お強い方なのですね」

「や、止めてくださいよーっ！　本当に、恥ずかしいですから！」

　顔を赤くしながら、クラリスが頬を両手で押さえて、カウンターの後ろへとそっぽを向いてしまった。

「まあその縁でクラリスは冒険者に興味を持ってな。今はギルドの職員として働いている、というわけだ」

「そうですけど……前半の話、いりましたか！？」

「ああ。その時に、レイラとディーンも、一緒だったからな」

「おー！　パパとママも！？」

「冒険者をしていると、そのような出会いもあるのですね」

　少しだけ明るさを取り戻した空気の中、クラリスがはにかみながら、胸元にあるギルドの職員章を指でそっと示した。

「確かにそのことがきっかけで。私は今、ギルドの受付嬢をしているの」

「ほえー」

「受付嬢、ですか」

「そうだな。冒険者として活動をする時、何かと世話になることが多い」

　長いカウンターの先。そこでは今も、何人もの人々が受付の職員と真剣な顔で話し込んでいる。

　これから自分たちも、何かと頼ることになるのだろうか。

　そう考えていると、クラリスの手がそっと伸びてきて、エデンとアリシア手を優しく握った。

「……シエルさん。私この子たちのこと、お預かりします」

「お、頼まれてくれるか？」

「はい。ただ、昼間はギルドの仕事がありまして……」

「いや。朝と夜だけ、面倒を見てやって欲しい。あと困ることもあるだろうから、相談に乗ってやってくれ。それだけでいい」

「え？　ですが昼間の間、この子たちをほったらかしにするわけには」

「なに、心配いらん。昼間は冒険者として依頼を受けるからな」

「……え？」

　まったく、予想だにしていなかった言葉。

　クラリスが信じられないといった様子で、ゆっくりと視線をエデンとアリシアへと向ける。

「あ、あなたたちが……冒険者？」

「そうだ。B級冒険者として、特例登録に推薦する」

「シエルさん！　何を言ってるんですか！？」

　クラリスの悲鳴にも似た甲高い声に、近くにいた者の視線が一斉に集まった。

「だめだめ、駄目ですよ！　絶対に駄目！　何歳だと思っているんですか！？」

「五歳だな。確認したから間違いない！」

「幼すぎます！　なおさら、駄目じゃないですか！」

「なあに、実力さえあれば年齢なんて関係ない。そのための特例だ」

「そ、それは、そうですけど……二人とも、本当に冒険者になりたいの？　すっごく危ないこともあるのよ？」

「うん！　アリシア、ぼうけんしゃになる！」

「――ああ？　ガキが、冒険者だあ？」

　突然後ろから、嘲るような低い濁声が聞こえてきた。