感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第５章：Part_B「Environment_Setup」～ネスト騒乱～

113話 観測開始：5年21日目-1 / きっとうまくいく！

　不満そうな青い瞳が、白い眼帯をじっと見つめている。

　鏡の中の彼女が袖を捲ると、今だ淡く輝き続ける断面が顔を出した。

　肘付近までしかなかった左腕は、二の腕の中間付近まで再生が進んでいる。

　だが、完治にはほど遠い事実に、エデンは不満そうに袖を戻した。

「おねえちゃーん。リリカさん来たよー！」

　アリシアの呼ぶ声に、エデンは寝室の化粧台の椅子から立ち上がった。

「うん。それじゃあ、先に行ってるからね」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ネストの街北西に広がる、のどかな農業地帯。

　しばらく放置されていたであろうその場所で、ルークは生え散らかす雑草を前に息を吐いた。

「……広すぎるだろ、これ」

「ルーク、弱音を吐かない！　手を動かして！」

「……おう」

　モニカに叱られ、ルークは再び腰をかがめて雑草を引っこ抜いた。

　べつに、サボっていたわけでは無い。

　ただ、目の前の光景があまりに非現実的で、少しだけ呆然としてしまっただけだ。

「なあ、モニカ」

「ん？　なあに？」

「本当に俺たち、あそこに住んでいいのか？」

　畑の端に建てられている、小さな物置小屋。

　そこでは大人たちが忙しなく動き回り、次々と資材を運び込んでいる。

　その中心で、小さな体で声を張り上げている銀髪の幼女が。

「……エデンちゃんは、いいって言ってたけど」

「まあ、な。分かってんだけどよ、でもなんて言うか……夢見てるみたいで怖ぇんだ」

「……私も。だって、こんなことって」

　モニカが立ち上がり、眩しそうに目を細めて小屋を見つめる。

　一昨日、エデンたちは準備があるとかで、そのまま帰ってしまった。

　実は嘘で、そのまま迎えはこないんじゃないかと疑ってしまったのに。

　昨日届けられた温かい食事。

　そして今朝、当然のように迎えに来てくれた。

　モニカがぼーっとエデンを見つめていると、傍らで作業していた一人が悲鳴を上げた。

「うわっ、む、虫！　虫がいる！」

「えー。虫くらいなんだよ！　踏みつぶせ！」

「あーっ！　かわいそうだろ！」

「こ、こら！　遊んでないで、お仕事しないと！」

「お前らな、早く引っこ抜け！　虫なんかに構うんじゃねえ！」

　子供たちの喧騒が、開け放たれた窓から小屋の中へと流れ込む。

　陽光が差し込む室内では、エデンが使用人の抱えた箱を覗き込み、並んだ空き瓶を見て棚を指差した。

「その空き瓶は、割れないように棚の一番下へ。あと、調薬の道具はテーブルの上にお願いします」

「承知いたしました、エデンさん。丁寧に取り扱いますのでご安心を」

　使用人は微笑むと、言葉通り丁寧な手つきで箱を片付けていく。

　エデンはありがたさと、どこか釈然としない気持ちに首を傾げながら外へ出ると、待機していたダリヤに声をかけられた。

「これで、あらかた終わったわね。……どうしたの？」

「あ、いえ。使用人の皆さんが、とても良くしてくださるので」

「そう？」

　ダリヤが傍で作業していた使用人に目を向けると、ちょうど目線が合い、丁寧にお辞儀をしてくれた。

「……いつもと変わらないじゃない」

「それは、ダリヤだからでは？」

「お嬢様、エデン様。戻りましたぞ」

　振り返ると、オスカーがキーシュを連れてこちらへ歩いて来るところだった。

　キーシュの肩を落とした様子に、エデンの眉も自然と下がる。

「……結果は、芳しくありませんでしたか？」

「んー、駄目だった。やっぱり種なんて置いてない。癒し草なんて、森に入ればいくらでも生えてるからって。高い物でもないし」

「そう、ですか」

「あ、でも月見草の方はあったよ！　オスカーさんが交渉してくれてね、少し安く買えた！」

　キーシュが嬉しそうに、種の詰まった小袋を掲げる。

「そうですか。片方だけでも入手できたのは朗報です。ありがとうございました」

「二人とも、ありがとう。少し休んだら？」

「え？　あり……？」

　キーシュは一瞬ポカンと口を開け、次の瞬間、耳まで真っ赤に染まった。

「っ、ううん。いい！　ぼ、僕もほら、皆と畑やってきます！」

　叫ぶように言い残し、彼は袋をオスカーに預けると、子供たちの輪へと走っていってしまう。

「……どうしたのでしょう？」

「ほっほ。お礼を言われたのが、純粋に嬉しかったのでしょうな。誰かの役に立って感謝されるという経験は、なかったのかもしれません」

「そう、ね。キーシュ、どうだった？」

「まだ落ち着かない様子ですが、流石に店に入るのは慣れてきましたな」

「それは……まあ、焦らずにいきましょう」

　ダリヤの視線の先で、キーシュが子供たちに迎え入れられる。

「ふふ、楽しそうじゃない」

「はい。ですが、まだ何も成していません」

　今はまだ、場所を整えているだけ。

　エデンが真剣な眼差しで子供たちを眺めていると、美味しそうな香りが漂ってきた。

　背後では、クラリスとリリカ、そして数人の使用人が昼食の準備を進めている。

「……クラリスさん。すみません、お手を煩わせるようなことを」

「え？　あ、ううん。いいのよ！　あの、ギルドがね、気を使ってくれて、えっと、よ、よろしくって！」

「よろしく？」

　エデンが首を傾げると、隣でお皿を並べていたリリカが同情するように目を細めた。

「……クラリスさん。あなたに、腹芸は無理です」

「そ、そうですか？　……私も、そう思います」

「ん、どういうことですか？」

「いえ。お気になさらず。それより、アリシアさんが来ましたよ」

　リリカの視線を追ってエデンが振り向くと、黒剣を背中に背負ったアリシアが、護衛を三人引き連れて上機嫌に歩いてくる。

　いつものように駆け寄ってくることなく、のっしのっしと。

「……アリシア？」

　アリシアはエデンの前でピタリと止まると、太陽を背に黒剣を抜き放ち、眩い空へと掲げた。

「おねえちゃん！　アリシアたち、でんせつの薬草さがしに、たびに出るから！」

　背後の護衛たちから、示し合わせたような歓声が上がる。

「……癒し草ね」

「うん！　でんせつのいやし草さがしに、たびに出るから！」

「……夕方までには、帰ってきてね」

「うん！」

　周りの大人たちが微笑ましく拍手を送ると、アリシアの鼻が大きく広がった。

　大丈夫だろうか？

　どこか興奮した様子で、頬がいつもより赤らんでいるように見える。

「あ、アリシア？　あのね、一度落ち着いて？」

「うん！　おちついた！」

「そ、そう？　護衛についてくださった皆さんの言う事をちゃんと聞いて、危ないことはしないでね？」

「うん！」

　元気よく頷く様子は、とても活発で落ち着き等感じられない。

「と、とりあえず、マップの使い方覚えてる？」

「うん！　さいしゅモードでしょ？」

「そう。採取モードにしたら、探知範囲内にある素材の場所が分かるから。今回は癒し草と種、あと月見草も欲しいから、素材指定に登録して――」

　エデンの必死な背中を見て、クラリスがため息を吐いた。

「クラリスさん？　どうされました？」

「いえ……あんな小さな子が、両親の残したお金を出しているのに……私ときたら」

「……言わないでください。私もです……」

　リリカが手を止めて、額を抑えた。

「エデンさんが食費などを計算されて、かなりギリギリだと」

「そうなんですか？」

「はい。調薬に使う魔道具、良い値段しますね。まあ、致し方ないことですが」

「そう、ですか……」

　クラリスが子供たちの方をじっと見つめる。

　畑にしゃがんで作業しており、小さな背中が動いている。

「……お風呂につれていくくらいなら、なんとか……」

「そう、ですね。あとは……古着でも、見繕ってきましょうか」

　二人並んで、少し遠い目をしてしまう。

「私……恥ずかしいのですが、蓄えがそんなに無くて……」

「言わないでください、私もですので。……ですが、クラリスさんが来てくださって助かっています」

「……そうですか？」

　回りを見れば、それなりの人数の使用人が動いている。

「はい。毎日今日のようにはいきません。なので、クラリスさんがいて下さるのは心強いです」

「ふふ。ご飯を作ってあげることくらいしか、できませんが」

　クラリスが鍋の中をかき混ぜていると、そこへ少し不満気なダリヤが割って入った。

「あなた達はいいじゃない。私なんて、黙って見てるだけよ」

「お嬢様。それは、お立場というものです」

「そう、ですね……ダリヤ様が畑仕事や調理をするわけにもいきませんし……」

「……私だって、雑草の一本や二本抜けるわよ」

　その声が聞こえていたのか、エデンがアリシアを連れて戻ってきた。

「ダリヤ？　何を言っているのです？」

「え？　だってほら、私、今も何もしていないし」

「今はそうかもしれませんが」

　エデンは一歩前へ出ると、ダリヤの目を真っ直ぐに見つめた。

「これを成功させるには、あなたが必ず必要です」

「え？　それって、どういう――」

　その言葉を遮るように、畑の方から子供の泣き声が響き渡った。

「……何事ですか？」

「何かあったのかしら」

「特に転んだりといった様子は、見受けられませんでしたが」

　視線を向けると、泣いてる子をモニカが宥め、他の子もその場に集まっている。

　泣き止まないのに困り顏のモニカと視線が合い、エデンはそちらに駆け寄った。

「モニカさん。どうしました？」

「あ、あの、エデンちゃん。ごめんなさい、あの……」

　モニカが申し訳なさそうに視線を伏せる。

　鳴き声に釣られ、その場にいたほとんどの人が集まる中、ルークが頭をかきながら変わりに答えた。

「あ、あー……なんだ。貧民街に戻ることになるかもしれないって、話に出てな」

「嫌だって泣き出しちゃって。でも、ずっとここにいれるって、決まったわけじゃないし」

「お、お願い、泣かないで。迷惑になっちゃうから……」

　モニカが焦った様子でその子の背中を撫でるが、顔をうずめて首を振っている。

　なんとか励ましたいが、しかしそれは事実だ。

　回復薬を作ることが出来なかったら、あるいは売れなかったら、結局貧民街に戻るしかない。

　その事実にエデンもかける言葉を失い、眉を下げる。

　すると、アリシアが黒剣を、ザクッと畑の土に突き刺した。

「だいじょうぶ！」

　明るく澄んだ声に、皆の視線が彼女へと集まった。

「きっとうまくいく！」

　剣の柄に手を預け、幼いながらに凛と立つアリシア。その姿に、泣いていた子も顔を上げた。

「みんなががんばったら、だいじょうぶ！」

　一変の曇りもない自信に満ちた声。暗かった雰囲気が払拭され、子供たちの瞳に希望が宿った。

　たまらず、エデンも目を見開いてしまう。

　きっと、根拠のない自信。

　でもその明るさに、エデンもつられて笑いそうになり――。

「だって、おねえちゃんができるって！」

「……え？」

　アリシアの一言で、皆の視線がエデンへと移った。

「おねえちゃん、すっごいんだから！」

「え？」

「すっごくあたまよくて、つよくって、なんでもできちゃうんだから！」

「え？」

「おねえちゃんができるって言ったから、ぜったいだいじょうぶ！」

　アリシアの、キラキラと輝く信頼の眼差し。

　子供たちも、この中で一番背の低いエデンのことを、期待に満ちた瞳で見つめている。ルークとモニカだけは、苦笑いを浮かべているが。

「……そ」

　そんな事言ってない！

　なんでもはできないし、魔力が使えない今、たぶんこの中で一番弱い！

　だけど、流石にこの流れで事実を言えば、その後どうなるかくらいは分かってしまう。

　エデンは震える右手を握り――。

「も、もちろんです！　私の演算では必ず成功します！　皆さんが一生懸命頑張れば、何も心配はいりません！」

「ほんとっ！？」

「わぁっ！　やったぁ！」

　エデンの断言に、子供たちの歓声が上がる。

　振り上げた拳を、下ろしたい。

　あと、大人たちの同情するような視線が、とても苦しい。

「ですが、まずはご飯を食べて、その後は畑を使えるようにしなくてはいけません。皆さんが準備してくださったのでお昼にしましょう」

　お昼と聞き、子供たちが元気よく駆けていく。

　大人たちも苦笑いを浮かべながら、配膳へと戻っていった。

　そして、なんともいえない顏で残ってくれたダリヤの肩を、エデンは掴んだ。

「ダリヤァ！　ど、ど、どうしましょう！」

「まあ、もうとことんやるしかないわね」

「これで、もし無理でしたなんてことになったら……アリシアに……」

　視線の先では、子供たちと一緒にアリシアもお昼を食べている。

　ダリヤは笑いながら、エデンの背中を叩いた。

「でも、やることは変わらないわ。ただ、最善を尽くすだけよ」

「……そう、ですね」

　そうだ、やることは変わらない。

　エデンはもう一度、残された右手をぎゅううっと握り閉めた。

「……こうなったら、絶対に、成功させてみせます！」