感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第５章：Part_A「Add_Branch」～紅の令嬢と灰塵の孤児～

110話 観測開始：5年19日目-1 / 商人の福眼

　ベッドの上に身を乗り出したアリシアが、不思議そうに首を傾げた。

「キーシュくん、おねぼうさん？」

「ううん。体調が悪かったからみたいだから、仕方ないの」

　静かな寝息を立てているキーシュの身体は、使用人たちの手によって汚れが落とされている。

　すでにお昼が近い時間だが、少年が目覚める気配は依然としてない。

　急遽用意された簡素な客室。

　アリシアは小声で「おきてー、あさだよー」と囁きながら、キーシュの頬を指先でつついた。

「起こしたら可哀そうよ。寝かせてあげないと」

「うん。……おきてー」

「もう、駄目だってば」

　どこか心配そうにキーシュを見守るアリシアに、エデンはまあいいかと振り返った。

　客室の調度品は最低限だが、それでも清潔感に満ちている。

　対面式のソファに座り、険しい表情で足を組んでいるダリヤへとエデンは歩み寄った。

「ダリヤ。貧民街について悩んでいるのですか？」

「ん……まあ、そうなんだけど」

　ダリヤの視線が、目の前でテーブルに雑多な物を並べているオスカーからエデンへと移った。

「何か出来ることがないか、考えてみたんだけど……正直に言って、今のうちの財政状況はかなり厳しいのよ」

「そうなのですか？　ネストは活気ある街に見えますが」

　エデンがダリヤの隣に腰掛けると、彼女は重い溜息と共に頷いた。

「ネストはね、魔物が多く危険な土地だから。防衛設備の維持費や職人たちへの援助、それに冒険者ギルドへの依頼費用とか何かとお金がかかるのよ。……それと、鉱山の稼働が数ヶ月止まってるから」

「なるほど。具体的な数値は分かりませんが、状況は理解しました」

「炊き出しくらいならと思ったんだけど、やるなら子供だけじゃない。貧民街の住民に向けてやらないといけないでしょう？　けれど、どれだけの人がいるか把握できていないし、それに……」

「それに？」

「……納税している市民の理解を得られるか分からない。子供たちはかわいそうだけど、あそこに住む者たちの中には、当然悪人も大勢潜んでいるから。そんな彼らに、税を使って施しをするの？」

「それは……確かに、反発を招く可能性が高いですね」

　もしギズーのような男に自分たちの血税が使われると聞けば、エデンとて納得はできないだろう。

「それに、一度だけの炊き出しには意味がない。継続させるにも、お金がね……」

「身寄りのない子供を保護するような施設はないのですか？」

「以前はセレーネ教が運営していた孤児院があったんだけど。もう何年も前に引き払ってしまったわ」

「セレーネ教……宗教組織、ですか」

「知らない？　聖都オリビアを聖地とする宗教国家、聖国オルレインの国教よ。とはいっても、信徒は世界中にいるけどね」

「聖国、ですか」

　そういえば、レイラは美しい都だと言っていた。いつか、この目で見ることもあるのだろうか。

　エデンの思考が横に逸れると、作業を終えたオスカーが微笑みながら顔を上げた。

「ほっほ。ダリヤ様。少々、悪い癖が出ておりますぞ」

「ん。……そうね、そうだったわ」

　意味が分からずエデンが首を傾げると、老執事は楽しそうに目を細めた。

「できない理由ばかりを並べるのは、思考を停止した愚者の考えですな。街の発展とは、常に今できる最善の積み重ねでございます」

「ええ。……もう少し、考えてみるわ」

「それがよろしいです。……ところで」

　オスカーの老獪な瞳が、探るようにエデンへと向けられた。

「いかがでしょう、エデン様。何か思いつかれたことはございませんか？」

　その期待するような眼差しに、エデンは思わず身体を固くした。

　昨晩、どうしても気になってしまい、貧民街の子供たちの映像を繰り返し再生していたのは事実だ。

「……そう、ですね……案がないわけでは、ないのですが……」

「ほほう？　ぜひ、拝聴したいものですな」

「えっ！？　なに、何を思いついたの？」

　食いつくダリヤに、エデンは自信なさげに視線を落とした。

「いえ、ですがこれは……あまりに突拍子もない案で。それに、私一人で出来るようなことでもありませんし……」

　エデンが言葉を濁すと、オスカーは再び笑いながら顎髭を撫でた。

「何をおっしゃる。一人で成せることなど、誰であっても高が知れております。周りを頼りなされ」

「そうよ。私だって、リリカやオスカーには助けてもらってるわ」

「そ、そう、でしょうか」

「それで、どんな案なの？」

　前のめりになったダリヤに、エデンは悩むように瞼を閉じた。

　その時、ベッドがもぞりと動き、傍らにいたアリシアが声を上げた。

「あ、おねえちゃん！　キーシュくんおきた！　おきたよ！」

「……無理やり起こしてない？」

「してないもん！」

　エデンが駆け寄ると、キーシュが焦点の定まらない瞳を彷徨わせていた。

「ん、んん……ここ、どこ？」

「おはよう！」

「……おはよ、う？　……あれ、なんで君が？」

　ゆっくりと身体を起こしたキーシュが、酷く眠そうな目でアリシアを見つめる。

　ダリヤもベッドの傍らへと歩み寄り、落ち着いた声で少年に語りかけた。

「おはよう。昨晩のこと、覚えているかしら？　モニカがね、意識を失っていたあなたをここまで連れてきたのよ」

「……あー……」

　キーシュの視線が、アリシアからゆっくりとダリヤへとスライドしていく。

　その目が彼女を捉えると、数秒の間を置いて、彼の瞳が見開かれた。

「えっ！　あ、き、貴族の子！？」

「ダリヤ・エルネストよ。落ち着きなさい」

「なに、取って食いやしませんぞ。それより、加減はいかがかな？」

　キーシュをオスカーが宥めると、タイミングよく扉が開き、リリカが食欲をそそる香りを漂わせるワゴンを押して入室した。

　立ち上るスープの匂いに、キーシュの目が釘付けになる。

「お話は後にしましょう。まずは栄養の摂取が最優先ですな。医者には、栄養失調と診断されましたので」

「え……？　た、食べて、いいの？」

「はい。キーシュさんの為に用意したものです。遠慮なさらず、召し上がってください。熱いので、お気をつけて」

　リリカが流れるような所作で、ベッドの上でも食事が取れるようセッティングを進めていく。

　その光景を、キーシュは呆然と口を開けて眺めていた。

「ど、どうして？　僕、何かしたっけ？」

「いいから食べなさい。確認しないといけない事はあるけれど。とにかく、食べちゃいなさい」

「う、は、はい」

　震える手で、キーシュがスープを一口、おずおずと口へ運ぶ。

　すると、「あつっ！？」と驚いた拍子に、スープをこぼしてしまう。

「ご、ごめんなさい！　よ、汚しちゃって」

　謝罪するその顔には、失態を犯したことへの恐怖が張り付いている。

　その怯えを察したのか、ダリヤは軽やかに笑うと、一歩前に出た。

「いいのよ。少しずつ食べるといいわ。火傷しないようにね」

「ねえねえ、アリシア、ふーふーしてあげよっか！？」

「アリシア。ほら、ご飯の邪魔になっちゃうから、私たちはソファに行きましょう」

　エデンがアリシアの手を引いて離れようとすると、キーシュがスプーンを置いた。

「あ、あの……みんなはどこ？　みんなも、同じの食べてるの？」　

「……いいえ。ここにいるのはあなた一人よ。けれど、あなたが食べないとその食事は無駄になるから。……しっかり、食べなさい」

　ダリヤが告げた事実に、キーシュは顔を曇らせた。

　それでも彼の手はもう一度スプーンを掴み、零さないように慎重にスープを口に運ぶ。

「……おいしい」

　ぽつりと呟きながら、もう一口と手を動かす。

　それきり無言で食べ続ける彼を見つめ、アリシアは首を傾げた。

「……おいしいのに、なんで泣いてるの？」

「それは……どうして、だろ？」

　エデンもキーシュを見つめながら、同じように首を傾げた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ど、銅貨十枚、です」

「八枚だと思う！」

　オスカーが差し出した白磁の花瓶。

　キーシュが震える声で話すその横で、アリシアが手を上げている。

「アリシア、しーっ」

「では、こちらは？」

　次々と示される品に対し、キーシュはこわごわと少しだけ見つめると、迷うことなく金額を答えていく。

　そして最後、オスカーはテーブルに三本のワインを並べた。ラベルも形状も、全く同じ銘柄だ。

「では、こちらはそれぞれいくらですかな？」

「え、えっと……右のは、銀貨三枚だけど……真ん中が四枚で、左のは……銀貨十二枚？」

「ほお」

　その返答に、オスカーが感心したように顎に手を添えた。

　エデンもなるほどと頷いていると、アリシアが顔を寄せて囁いてきた。

「ねえねえ、なんでちがうの？　ぜんぶ同じのだよ？」

「左のはたぶん、作られた時期が違うんだと思う。コルクの状態が新しい物には見えないから」

「エデン様のおっしゃる通り、こちらのワインは十年熟成された品ですな」

「おー……？　じゃあ、右のは？」

「……どうしてだろう？」

　エデンとアリシアが首を傾げる。見た目上の劣化も、ラベルの剥がれもない。

　オスカーは悪戯っぽく目を細めると、右の瓶をひょいと持ち上げた。

「ほっほ。実はこちら、一度開栓しているのですよ」

「なるほど。商品としての価値が落ちたのですね」

「えーっ！　そんなのずるい！　分かんないよ！」

「ふふ、ごめんねアリシア。これはべつにクイズではないからね」

　ダリヤもどこかおかしそうに笑う傍らで、オスカーの手が年代物のワインをキーシュの前に出した。

「では、キーシュ殿。こちらのワイン、ネストではいくらで売られていますかな？」

「……え？　し、知らない、ですけど」

「ふむ。では、王都での値段は、分かりますか？」

「お、同じじゃないの？」

　おどおどと答えるキーシュに、オスカーは微笑みながら一枚の紙を出した。

「ここにエルネストの家紋が入った契約書があります。まだ署名が入っていないため、手続きは済んでおりません。ダリヤ様」

　手渡された書類を、ダリヤの瞳がさらっと撫でた。

「……指定のワインを、一本銅貨一枚で売買することとする？　ああ、なるほど」

　その場でダリヤの手が、サラサラと綺麗な文字を書き連ねる。

　その内容をオスカーが再度読み上げた上で、もう一度尋ねた。

「キーシュ殿。今のあなたには、このワインはいくらに見えますかな？」

「ぎ、銀貨十二枚だけど……う、嘘ついてないよ！　本当に、そう見えるんだから！」

「いえ、素晴らしいですぞ。キーシュ殿の眼は、物本来の価値を捉えております」

「そうね。……ちょっと、融通が効かないかもしれないけど」

「なんとも、有意義なスキルですね」

「……キーシュくん、すごいの？」

「ええ。非常に稀なギフトスキルですな」

　断定したオスカーに、ダリヤも力強く頷いた。

「おねえちゃん、どういうこと？」

「物の値段はね、場所や条件で変わることがあるの」

「あー、うん？」

「ほら、ルルが一個銅貨二枚だったのに、二個なら銅貨三枚で買えたでしょう？　キーシュさんの目はそれに影響されないってこと」

「ふーん？」

「……ええっとね……」

　どう伝えたらアリシアも理解できるかとエデンが悩んでいると、オスカーが穏やかな視線をキーシュへと送った。

「よろしければ、ギフトスキルの名称をお聞きしても？」

「え、あ、うん……商人の福眼（ハンデリン）。……モニカとルークには、絶対に誰にも言うなって言われてたけど……」

「ふむ。賢明な判断ですな。さて……」

　オスカーがダリヤへ顔を向けると、ダリヤは佇まいを直し、真剣な眼差しでまっすぐにキーシュを見つめた。

「キーシュ。モニカがあなたを連れて来た時、彼女に頼まれたの。あなたをうちで雇って欲しいって」

「……え？」

「正直に言うわ。あなたのその力を、私たちは欲しているの。……だから、どうかしら。エルネスト家で働いてみない？」

　唐突なスカウトに、キーシュは言葉を失って固まった。

　オスカーが畳み掛けるように、彼の肩に手を伸ばした。

「決して、楽な訳ではありませんぞ。学ばねばならないことも山ほどあります」

「おー！　キーシュくん、良かったね！」

　これで、キーシュは貧民街を離れて落ち着いた生活を送ることが出来る。

　しかし、オスカーが続けた一言で、キーシュの顔色が変わった。

「生活は、この屋敷で安全に過ごしていただけます」

「え、あ……」

「そう、ね。……貧民街に戻すわけには、いかないから」

「な、なんで？」

「あなたの眼、貧民街でバレたらすぐ攫われるわよ」

「左様ですな。最初は慣れないかもしれませんが、しばらく経てば――」

「い、嫌だ！」

　キーシュの身体が、弾かれたように立ち上がる。

「か、帰る！　僕、帰るよ！」