感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第５章：Part_A「Add_Branch」～紅の令嬢と灰塵の孤児～

107話 観測開始：5年18日目-7 / 紅の令嬢と灰塵の孤児

「そうですね。奪われてしまうこともあるのでしょう」

「お嬢様。あの子たちにもう来客は帰ったと、お伝えしてきます」

「ええ。それと、皮も剥いてあげて」

　果実はその大きさに反して皮が厚く、子供たちの力では食べるのに苦労している。

　リリカが歩み寄りながら小ぶりなナイフを取り出すと、子供たちは怯えた表情で後ずさった。

「安心してください。これは皮を剥くための道具です。それに、不届き者は帰られましたから、もうゆっくり召し上がって大丈夫ですよ」

「はっ！？　ど、どうやって？」

「穏便に帰って頂きました。食べやすくしますので、お預かりしても？」

「……お、おう」

　リリカの瞳に射すくめられ、ルークは警戒しつつも果実を差し出した。

　スルスルと、まるで魔法のように皮が剥かれ、果肉が露出する。

　他の子供たちも恐る恐る、手に持った果実をリリカに差し出していった。

「これが、貧民街の日常ですか」

「そうね。持たざる者がさらに下の者から奪う。子供の細い腕で生き抜くには、ここはあまりに、不条理が過ぎるわ」

「ふーん……」

　アリシアは床にしゃがみ込み、一心不乱に食べる子供たちを、飽きることなくじーっと見つめていた。

「どうしたの？」

「んー……あの子たちも、パパとママ、いないの？」

「うん。子供だけで生活してるみたい」

「それじゃあ、アリシアたちといっしょだね」

　向けられたその言葉に、エデンは首を振った。

「ううん。私たちは冒険者だから、生活する方法がある。それに、シエルさんたちみたいに助けてくれる人もいるから」

「そっかあ。それだけで、こんなにちがうの？」

「その差が……あまりにも大きいのかもね」

　生まれも、境遇も、着ている服の清潔さも何もかも、違うように思える。

「やっぱり……わたしたちは、恵まれているのでしょうか」

　エデンが自問自答するように呟いた。

　その時、奥の部屋からふらりとキーシュが現れた。

「……みんな、何食べてるの？ 甘い、匂いがする……」

　壁に手をつき、今にも倒れそうな足取り。

　ルークが立ち上がると、リリカが剥いたばかりの果実を手に駆け寄った。

「お、おい。起きても大丈夫なのか？　お前の分もあるけど、食えるか？」

「……う、うん。……少しなら」

　その場に腰を下ろすと、受け取った果実に縋るように口をつける。

　すると、モニカがチラチラとこちらを見て立ち上がった。

「あ、あの……」

「モニカちゃん、どうしたの？」

　アリシアが笑いかけるが、モニカの耳には届いていないようだった。

　彼女はただ一人、ダリヤだけを凝視し、そして床に膝をつくと頭をこすりつけた。

「お、お願い、します。助けてください」

「モニカ！　お前なに言ってんだ！」

　ルークは慌てて駆け寄ると、モニカの肩を掴んで引き起こそうとした。

「貴族なんかに頼るな！　どうせ、なんもしやしねえ！」

「で、でも……もう無理だよ！　ルークだって分かってるでしょ！」

　モニカが叫び返しながら顔を上げると、その瞳から大粒の涙が溢れ出した。

「ほとんど何も食べられない！　みんな元気なくなっちゃって――」

「俺がなんとかするって言ってるだろ！」

「なんとかって！？　この前も捕まりそうになってたのに！」

「つ、次はもっとうまくやる！　失敗しなきゃいいだけだろ！？」

「適当なこと言わないで！」

　二人の言い争いを前に、リリカはダリヤの耳元へ静かに口を寄せた。

「お嬢様。いかがされますか」

「……なんにせよ、今のまま放置はできないわ。オスカーが戻ったら相談しましょう」

　ダリヤの言葉に、モニカが驚いたようにぱっと顔を輝かせた。

「た、助けてくださるのですか？」

「ええ。貧民街をそのままにはしておけないもの。取り壊して再開発するか、抜本的な整備を加えるかは検討が必要だけれど、街にとって――」

　領主の娘として、彼女なりに精一杯考えた言葉だったのだろう。

　しかし、ルークは引きつった笑いを漏らした。

「ハハッ……てめえ、なんも分かってねえよ」

「……何が？」

「この先貧民街がどうなろうと、そんなもん、俺たちの知ったこっちゃねえんだよ！」

　彼は吐き捨てるように絶叫すると、足元に落ちていた果実の皮を拾い上げ、汚れた掌でぐちゃりと握り潰した。

　皮の間から、甘く瑞々しい果汁が溢れ出す。

　それは、ルークの指にこびりついた泥と混ざり合い、どす黒く濁った粘液となって、床へとボタボタと落ちていった。

「俺たちがほしいのはな……！　明日食える飯なんだよ！　それだけなんだ！」

　ルークはその汚れた手を、ダリヤの鼻先に突きつけた。

　ダリヤは思わずのけぞり、リリカが彼女の姿を隠すように前に出るが、ルークの口は止まらない。

「次にほしいのは、明後日に食える飯だ！　他の奴らのことなんか、どうでもいいんだよ！　貴族のご高説ならよそでやりやがれ！！」

「や、やめてルーク！」

　モニカが必死にルークの足にしがみつき、彼を止めようとする。

　ルークの剥き出しの怒りに当てられ、ダリヤは瞳を揺らしながら、何一つ言葉を返せずに立ち尽くしていた。

「……うるさいよ。……もう、帰ってもらったら？」

　キーシュの弱々しい声が響いた。

　彼の傍では、他の子たちも不安そうに声を押し殺している。

　エデンは一度、彼ら全員の姿を記録領域に焼き付けると、「分かりました」と頷いた。

「帰りましょう。お礼は、届けることが出来ましたので」

「え、でも……」

「お嬢様。今は、帰られるほうがよろしいかと」

　リリカに促され、ダリヤは唇を噛みながら背を向ける。

　エデンも後に続こうとしたが、アリシアだけはまだ、寄り添い合う子供たちを見つめていた。

「アリシア？　帰りましょう」

「ん、うん。……ねえ、おねえちゃん」

　埃の漂うリビングから外へと踏み出していく。

　隣を歩きながら、アリシアは首を傾げると、エデンの袖を握りしめた。

「あの子たち、たすけてあげられないの？」

「そうね……」

　子供たちの置かれた状況。そして、自分たちにできること。

　エデンはそっと、後ろを振り返った。

　ルークの濁った瞳が、玄関から出ようとするダリヤの背中を、怨嗟の色を込めて追っている。

　その暗い眼差しにギズーの幻影を重ねながら、エデンは小さく首を振った。

「私とアリシアで助けてあげるのは、難しいね」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夕食を終え、もふもふとした寝間着に着替えたアリシアは、ソファの上で唸り声を上げながら足をぶらつかせた。

「うむむ……」

　ちらりと隣へ視線を向ける。

　そこでは、急ぎの作業中であるエデンが、寝間着姿のまま微動だにせず座っていた。

　屋敷に戻ってからというもの、周囲にはどこか重苦しい空気が漂っている。

　ダリヤも「調べたいことがある」と言って、リリカとどこかへ消えてしまった。

　エデンの表情はいつも通り見えるけれど、アリシアには分かる。

「うーん……やっぱり、ちょっとつめたい？」

　寝間着の上から、自分の胸をぽんぽんと叩く。

　ここ数日は、少しだけど温もりが伝わってきていたのに。

　エデンのコアは、雰囲気に引かれるようにどこか冷めている。

　アリシアはお行儀悪くソファの上に立ち上がると、物言わぬ姉を見下ろし、フンスと鼻を鳴らした。

「いまこそきっと、アリシアのでばん！　……たぶん！」

　難しいお話は分からない。

　けれど、お姉ちゃんを元気づけることなら、自分でも出来ると思えた。

「たあっ！」

　ソファから飛び降り、エデンの正面に回り込む。

　ふにふにと柔らかな頬を指で突き、反応がないことを確認。ついでにその感触を堪能する。柔らかくて気持ちいい。

　満足したアリシアは、迅速に行動を開始する。いつ起きてしまうか分からないのだ。

「んー……おねえちゃんが、元気になるもの……」

　真っ先に思い浮かんだのは、大好きだったパパとママの顔。

　けれど、それを思い出すと自分まで寂しくなってしまう。目に浮かびかけた涙を、アリシアは手の甲でゴシゴシと拭った。

「んんんっ！　ちがう、べつの！」

　ぶんぶんと首を振り、記憶の中を確認する。

　ルルはさっき食べてしまった。他に姉が笑っていた瞬間といえば……。

　思い出そうと頑張るが、思い出すのはやはり両親と共にいる時。それと、自分が抱き着いた時も、時々笑っているかも。

「えへへ。おねえちゃん、アリシアのこと好き？」

　無意識にエデンへ抱き着き、その体をもふもふと堪能し――。

「ほおっ！？　だめだめ！」

　違う、そんなことしてる場合ではない。

　結局、思いつかなかったアリシアは、一つの仮説にたどり着いた。

「うん。きっと、ぬいぐるみさんが好き！　たぶん！」

　エデンは頻繁に、魔法の練習と称して氷の動物を作っている。

　きっとそうだ。好きって聞いた事はないけど、そういうことにしよう。

　そうと決まれば、やることは一つ。

　アリシアはエデンの手を引いて屈み込むと、倒れかかるように預けられた姉の体を、その小さな背中にしっかりと乗せた。

　身体強化を発動させて立ち上がると、何も背負っていないかのようにものすごく軽い。

「よし！　ダリヤーッ！」

　扉を勢いよく開け、隣の部屋へと急行する。

　ドンドンとノックを連打するが、返事はない。

　アリシアは迷わず扉を開けて中に入った。

「ダリヤ？　いないのー？」

　リビングを横切り、奥へとつながる扉を次々に開けていく。

　しかし、どこにもダリヤの姿はない。

　すると、背負っていたエデンの体がずるりとバランスを崩した。

「おっと！　お、おちちゃう！　ダリヤーッ、どこー！？」

　大声で叫びながら最後の扉を蹴るように開けると、そこには天蓋付きの大きなベッドが鎮座していた。

　ダリヤはいなかったが、アリシアの目はベッドの上に釘付けになった。そこには、ダリヤが大切にしている猫や兎のぬいぐるみが、行儀よく並べられている。

　急ぎベッドに駆け寄ると、エデンの体ごとダイブするように柔らかい寝具へと倒れ込んだ。

「せ、セーフ？　……うん、きっとセーフ」

　エデンの顔面がベッドに沈みこんでいるが、きっと大丈夫。

　ゴロンと仰向けに直し、その腕の中に大きな猫のぬいぐるみを無理やり抱かせてあげる。

　これで起きたら、きっと喜んでくれること間違いなし。

「うん！　うん。……うーん？」

　数歩下がって眺めてみたが、サイズのベッドに対して、エデンと数個のぬいぐるみはあまりにも寂しく見えた。

　そういえば、さっきいろんな物が置かれている部屋があったはずだ。

　アリシアは寝室を飛び出し、先ほど見つけた収納部屋へと足を踏み入れた。

「ダリヤー！？　ぬいぐるみさんどこー！？」

　ドレスの波をかき分け、クローゼットを次々に開放していく。

　そしてとうとう、一つの扉を開いた瞬間、雪崩のようにぬいぐるみが溢れ出した。

「お、おーっ！！」

　アリシアの瞳が歓喜に輝く。

　大きな犬から手のひらサイズのリスまで。

　アリシアは掴めるだけのぬいぐるみを抱え込み、バタバタと引きずりながら寝室へ往復した。途中ドレスがひっかかったり、何かぶつけたかもしれないけど。

　ぽいぽいっとエデンの周囲に投げ込み続けること数回。

　ついにエデンの体は、モフモフとした毛皮の山に埋もれて見えなくなった。

「ふいー、がんばった！」

　満足げにかいてもいない汗をぬぐうと、アリシアもボフボフとベッドによじ登った。

　意識のないエデンの青い瞳が、虚空を見つめたまま淡く輝いている。

　アリシアはその顔に、仕上げとばかりに兎のぬいぐるみをギュゥッと押し付けた。

　続いて彼女の体に密着するように隙間を埋めていくが、途中で手がピタリと止まった。

「んー。……ここはアリシアの場所！」

　並べたぬいぐるみを足蹴にして退け、エデンの左側のスペースを確保する。

　そこにゴロンと横たわり、相変わらず無反応な姉の首に腕を回した。

「えへへぇ」

　起きたらどんな顔をするだろう。驚いて、それからアリシアを見て笑ってくれるだろうか。

　そんな幸福な想像に耽り、うひひとニヤついていると。

　部屋の入口から、ダリヤの悲鳴が響き渡った。