感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第５章：Part_A「Add_Branch」～紅の令嬢と灰塵の孤児～

106話 観測開始：5年18日目-6 / おなかペコペコ！

「いいえ。これはダリヤの厚意に、お世話になっているのです」

「へー。……あっそ」

　ルークは、これ以上の会話を拒絶するように鼻を鳴らすと、再び視線を大通りの雑踏へと向けた。

「いいから、どっか行けよ。俺たちゃ忙しいんだ」

「ご、ごめんなさい！　ルークはちょっと口が悪くて、その、馬鹿なだけなんです！　だから、気にしないでくださいっ！」

「いえ、私は気にしてませんが」

　モニカが必死に頭を下げる。

　背後では、無礼な少年をどう扱うべきか、護衛たちが困惑と不快の混ざった表情で顔を見合わせていた。

「ルーク……くん？　たちもおしごとなの？　ダリヤもね、さっきままでお仕事してたんだよ！　いっしょだね」

「……へー、あっそ。えぐっ！？」

「ルークってば！　捕まったら、帰れなくなっちゃうんだからね！」

　モニカの細い腕が、ルークの襟首を力いっぱい引っ張った。

　咽せながら振り返ったルークの瞳が、エデンの肩越しに立つダリヤを捉え静止する。

「ご令嬢様が、俺たちの仕事を見学すんのか？」

「……盗みは、犯罪になるわよ？」

　ダリヤが視線を逸らしながら、絞り出したような声で応じる。

　その正論を聞いて、ルークは唇を歪めて嘲笑った。

「まだ、な(・)ん(・)も(・)してねえよ。それとも、俺たちが手を出すまでそこで待っててくれんのか？」

「……いいえ。ただ言っただけ、よ」

「ふーん……ねえねえ、モニカちゃんは何がほしいの？」

「え？　あ、ううん、何も欲しい物なんてないの」

「そうなの？」

「そ、そう！　何もないの。わ、私たち、そろそろ――」

　モニカが早口にまくし立てて逃げようとした時。

　彼女の薄いお腹から、大きな音が鳴り響いた。

　すぐ傍でその音をキャッチしたアリシアが、ぱあっと顔を綻ばせた。

「わかった！　モニカちゃん、おなかぺこぺこ！　ごはんがほしいんだ！」

「ち、違う！　違うから！」

　顔を赤らめながら必死に否定するが、さすがに今の音は全員が聞こえている。

　先ほどまでルークが見つめていた露店を見ると、そこには大きな果実が並んでいた。

「なるほど、あれが欲しかったのですか。アリシア」

「ん？　なあに？」

「あ、お、おいっ！」

　エデンはアリシアの手を引くと、無言のまま大通りへと引き返した。

　通りを横切りながら、思考の中でぐるぐるとよく分からない衝動が渦巻いている。

　何故こんなことをしているのかと思いながらも、露店の店主の前に立ち声をかけた。

「すみません。そちらの果物を、３ついただけますか」

　提示された代金を、アリシアに頼んでポーチから出してもらう。

　支払いを済ませながらも、エデンは「んー」と、自分の行動に首を傾げ続けていた。

　すると、背後から追いかけてきたルークに肩を掴まれた。

「お、おい。なんのつもりだ？」

「ええと……なんのつもり、なのでしょう？」

「……はあ？」

　質問を質問で返され、ルークが呆れたように眉を下げた。

「なんだよ、哀れな孤児への施しのつもりか？」

「いえ。施すつもりはないのですが。……おそらく、先日のお礼？　でしょうか」

「……なんでお前が分かってないんだ」

「おねえちゃん！　おじさんカゴもくれた！」

　振り返れば、アリシアが嬉しそうに果実の詰まったカゴを両手で抱えていた。

　それをルークへと差し出したが、彼はしばらくじっと見つめると、受け取ろうとはせずに顔を背けた。

「……足りねえ」

「え？」

「七個。……本当は、七個必要なんだ。……待ってるやつも、いるから……」

「そうですか」

　追加でもう一つカゴに入った果実を購入し、ルークがそれを受け取り脇道へと戻る。

　モニカの戸惑いに満ちた視線に対し、エデンは「先日のお礼です」とだけ、事務的に告げた。

「あ、ありがとう……」

「礼なら、遠慮せずもらっておくぜ！　サンキュ！」

　ルークがアリシアの手からカゴを受け取ろうとするが、エデンは身体を滑り込ませた。

「いえ、私も一緒に行きますので。アリシア、カゴを貰ってもいい？」

「え？　なら、アリシア持ってくよ？　おもくないもん！」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　エデン、あなた貧民街に行くつもり！？」

「はあ！？　ついてくるのかよ！？」

　ダリヤの制止とルークの罵声が重なるが、エデンは気にした風もなく、アリシアが持つカゴの取っ手を右手でしっかり掴んだ。

「アリシアは駄目。危ない場所だから」

「そうなの？　でもおねえちゃん、今まほう使えないじゃん」

「そ、そうだけど……でも、気になるから」

「じゃあアリシアも行く！　いっしょに行こ！」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　二人だけで、行かせられるわけないでしょう！？」

　ダリヤが悲鳴に近い声を上げると、自分を無視して進んでいく会話に、ルークも声を荒らげた。

「何勝手に決めてんだ！　ついてくんなよ！」

「駄目でしょうか？　私たちが購入した果物なのですが」

「そ、それはそうだけどよ……！」

「だめっていわれても、こっそりついてく！　えへへ」

「アリシア。それは少し、はしたないかも」

「えー」

「……ああ、もう！　勝手にしろよ！　そんないい所じゃねえぞ！」

　ルークは吐き捨てるように叫ぶと、鋭い視線をダリヤへと向けた。

「お前たちはついてくんなよ！」

「な、どうしてよ！？」

「貴族なんて信じられるか！　そこの護衛、テメエのだろ！？」

　泥に汚れた指が、ダリヤの護衛たちを指す。

　護衛たちが困り顔になる中、静観していたリリカが、アリシアの手からカゴを取り上げた。

「貧民街まで少し距離がありますし、このカゴは私が持ちましょう。お供は私だけで。それなら良ろしいでしょうか？」

「……知るか！　ついてきたいなんて、頭イカれてんじゃねえか！？」

「あっ、る、ルーク！　ま、待って！」

　不機嫌を撒き散らしながら歩き出したルークを、モニカが慌てて追っていく。

　それを見て、リリカと護衛たちが無言でサインを送り合った。

　何を伝えているのかは分からないが、それよりも。

「アリシア、ダリヤ。危ないかもしれません。私だけで行きます」

　本当にただ、自分の目で確認したいだけなのだ。目的なんて、無いに等しい。

　すると二人は――こともあろうにアリシアですら、呆れ顔で見つめてきた。

「……今のおねえちゃん、よわいじゃん」

「あなた、左腕も無いでしょう？」

「そ、そう、だけど。でも、ダリヤ。あなたこそ、本当に行って良いのですか？」

　行く気満々といった様子のダリヤの傍に、リリカは当然のような顔で控えている。

　本来、貴族の令嬢が足を踏み入れる場所ではないだろう。

　それなのに、ダリヤは路地の奥へと進み始めた。

「まあ、街の視察の一環よ。貧民街の様子は、いつか確かめたいと思っていたの。前はそれどころじゃなかったから……改めて、ね」

「安全は確保いたします。エデンさんもご安心ください」

　いつの間にか、護衛たちの姿が消えている。

　エデンが行動の早さに驚くと、アリシアがエデンの袖を引っ張った。

「ルークくんと、モニカちゃん。アリシアたち、おともだちになれるかな？」

「それは……どうだろう？」

　彼らから向けられた視線には、どこか拒絶の色があった。

　エデンがあまり良いとは言えなかった反応を懸念していると、アリシアはもう声を上げながら駆け出していた。

「モニカちゃーん、まってー！」

　前を行く二人に追いつくと、モニカと並んで話始めてしまう。

　エデンはダリヤと並んで歩き、追いつくころにはアリシアが笑いながら口を動かしていた。

「ねえ、モニカちゃんはどうぶつさん、何がすき？」

「え、えっとね。……ネコちゃん、かなあ。ふわふわしてるし」

「ネコちゃん？　アリシアはね、クマさんがすき！　あと鳥さんも！」

　他愛のない会話が続くのを後ろから眺めていると、隣を歩くダリヤが小声で話しかけてきた。

「……驚いたわ。アリシアって、あんなに話す子なのね」

「そうですね。……私も……知りませんでした」

「え？　でも、あなたの妹でしょう？」

「はい。ですが、アリシアは家で過ごすことが多かったので。村の子供と遊んだことは、ほとんどありません。私に至っては、一度も無いので」

　前から流れてくるアリシアの笑い声とは対照に、足元の石畳は泥に汚れ、鼻を突く生活の澱みが少しずつ濃くなっていく。

「それって、私より箱入りじゃない。何か理由でも？」

「私は元々、人の体を持っていませんでした。突然、アリシアそっくりの子供が村に現れれば、私のことが露見してしまいます」

「あー……それもそうね」

　ダリヤが納得したように頷きつつ、周囲の不快な臭気に顔をしかめる。

　路地の先、いよいよ貧民街へと差し掛かったところで、先を歩いていたルークが、怪訝な表情でエデンへと近づいてきた。

「なあ。アリシアの奴、一昨日とまるで違うんだけどよ。本当に同じ奴か？」

「……いいえ。あの時は……」

　ただ黙々とうつむいて歩くアリシアの姿を思い出し、エデンの胸がぐっと苦しくなる。

「……少し、喧嘩をしていたので。もう問題ありません」

「そうなのか？　まあ、そろそろ静かにしないとな」

　ルークはそれだけ告げると、ダリヤには一度も視線を向けず、モニカたちの元へと戻っていった。

　それから数分。

　静寂の中、アリシアが口を手で塞ぎながら歩き続け、一軒の廃屋の前でルークが足を止めた。

「ここだよ。今は、ここに隠れ住んでる」

「……これは、崩れているのでは？」

「屋根が傾いてるわね」

「……屋根があるだけマシだ」

　建物全体が不自然に斜めになり、腐った木材の臭いが漂う小さな家。

　エデンとダリヤが率直な感想を漏らすと、ルークは吐き捨てるように顔を背けた。

「私たちと会ったのはもっと奥でしたよね。てっきりそちらに暮らしているのかと」

「はあ？　あんな危険なとこ住めるかよ。最近変な奴らが増えたから、偵察に行ってただけだ」

　ルークはそう言いながら、歪んだ扉のノブを掴んだ。ギギギッ、と耳障りな金属音を立てて開いたわずかな隙間に、モニカと共に身体をねじ込むようにして中へと消えていく。

　リリカが周囲を警戒し、安全を確認してから、エデンたちも玄関を潜った。

　かつてはリビングであったろう部屋に顔を出すと、ルークとモニカが、四人の子供たちと床に座り込んでいた。

　彼らもまた、ルーク同様にボロボロの布きれを纏い、顔色は一様に悪い。

　アリシアより少し年上、六、七歳ほどだろうか。

　そのうちの一人がこちらに気づくと、怯えたようにルークの背中にしがみついた。

「ルーク……。あいつら、だれ？」

「……知らねえ。けど、殴ってきたりはしねえよ。それよりほら、食い物持ってきたからよ、食っちまえ」

　その言葉に、子供たちの視線がルークの抱えるカゴに釘付けになる。

　ルークが気まずそうにエデンたちを振り返った。

「おい、そっちのもくれるんだろ」

「はい。もちろんです」

　リリカが預かっていたカゴを差し出すと、子供たちに瑞々しい果実が分配されていく。

　歓喜というよりは、切実な飢えを瞳に宿して果実を受け取る子供たちを見て、ダリヤが唇を噛んだ。

「ひどい生活ね。……あの子たち、みんな痩せてるじゃない」

「食べ物を得るだけで一苦労なのでしょう。先ほどルークたちが盗みを働こうとしていた理由が、よく分かります」

　四人が部屋の端で成り行きを見守っていると、ルークとモニカが子供たちを急かし始めた。

「早く食べろ！　急げ！」

「みんな、口に入れるの。ほら、齧って」

　その言葉に従うように、子供たちは味わうわけでもなく、一心不乱に皮の上から齧っていく。

「……何故、あんなに急いで食べているのでしょうか？」

「みんな、おなかぺこぺこだから？」

「それもあるだろうけど、でも……何かしら？」

　その時、外から鈍い衝撃音と、何かが地面に崩れ落ちる音が響いた。

　リリカが「下がってください」と手で制止し、玄関の扉を音もなく開ける。

　そこには、二人の男がうつ伏せに転がっており、その傍らには護衛たちが武器を手に立っていた。

「あ、リリカさん。すいません、すぐ片付けますので」

「いえ。その男たちは？」

「ハイエナどもです。子供たちが食い物を持っているのを察知して、押し入ろうと。殺してはいませんよ」

　護衛の一人が男の身体を担ぎ上げる。

「少し前から、ずっと嗅ぎまわっていましたからね。ちょっとそこらに、捨ててきます」

　リリカの背中越しに聞こえる会話に、エデンは目を細めた。

　まったく気づかなかった。魔力センサーが使えないだけで、これほどまでに無防備になってしまう。

「食べ終わってしまえば、奪われることもない。だからあんなに急いでいたのね」