終焉の欺瞞

第16話 「 黒衣の少女 」

　朝の光はまだ冷たく、風もどこか眠たげだった。

　湿った土の匂いがかすかに残る道端で、苑里は黙って澪の隣に立っていた。

「 .....身体は大丈夫か？ 」

　その問いに、澪はふと目を細め、すぐに小さく笑ってみせた。

「 あぁ、大丈夫。それより──昨日の続きを話そうか 」

　苑里が頷くと、澪は遠くの山を見上げた。

　少しだけ肩が震えたのは、朝の冷気のせいか、それとも。

「 場所は、ここから少し走った高い山の上。....登るのは、ちょっとした運動だったかな 」

　冗談めかした口ぶりとは裏腹に、澪の目はどこか鋭さを帯びていた。

「 そいつは、現れてすぐに言ったの。“ ほんの少しか ”って 」

　苑里の表情がわずかに曇る。

「 それが何を意味してたのかは分からない。けど...あの後すぐに、一撃を加えてきて、それで姿を消したの 」

　澪は、自分の腕に巻かれた包帯を一瞥した。

　染みついた乾いた血は、夜の間に色褪せていた。

「 .....殺す気はなかったと思う。力を抜いてた。多分、試されただけ 」

「 試された？ 」

「 うん、そんな気がした。....あれは、敵っていうより.....何か別の、もっと面倒な何かかもしれない 」

　苑里は黙って聞いていたが、しばらくしてぽつりと呟く。

「 “ ほんの少し ”...何のことだ 」

「 分からない。でも──あの目は、私たちのことをよく知ってるようだった。まるで.....前から見ていたみたいに 」

　言い終えたあと、澪は目を伏せる。

　その沈黙に、風の音だけが入り込んだ。

「 .....まるで、前から見ていたみたいに 」

　澪がそう言い終えた直後、控えめなインターホンの音が部屋に響いた。

　空気が一瞬で現実に引き戻される。

「 あ、アサギさんたちが帰ってきたみたいなので、ちょっと行ってきますね 」

　ぱっと立ち上がったのは紬だった。少しほっとした表情でドアの方へ向かおうとする。

　だが、その背に向けて、安都が低い声で呼び止めた。

「 待って。....もしかしたら、神蝶かもしれない。私が行きます。私が合図したら、みんなは逃げて 」

　その言葉に、場が一瞬凍る。

　確かに今は、誰が来てもおかしくない状況だ。紬が立ち止まると、澪が口を開いた。

「 いや、大丈夫。私が行k── 」

　ドンッ！

　言いかけた瞬間、床が揺れた。まるで地震のような突発的な衝撃が、建物全体を軋ませる。

「 っ！？ 」

「 な、何っ！？ 」

　みんなが身構えた直後、今度は下の階から明らかに人為的な大音響が響いた。

　床の下、まさに真下から──

「 何事だ！ 」

　久遠が立ち上がりざまに声を上げる。

　その直後。

「 なーんだ。澪、起きてるじゃん！ 」

　あまりに陽気な、場違いとも思える声が、下の階から飛んできた。

　そして、ドドドドッ！と軽快な足音が階段を駆け上がってくる。

　近づいてくるその音に、誰もが固唾を呑む。

　全員が目を向ける中、現れたのは──

　一回り大きな黒い服をまとった少女だった。

　そのだぼついた服を軽やかに着こなし、無防備なほどに堂々とした足取り。

　けれど、次の瞬間。

「 ....ん、何だお前ら 」

　吐き捨てるような一言と同時に、少女の全身から殺気が放たれた。

　久遠と安都が、まるで反射のように動く。

　どちらも無言で構えを取り、気配が一瞬で変わる。

　その気配に、俺も思わず息を呑んだ。

　だが、少女の姿を目にした澪が──

　ベッドから勢いよく飛び起きた。

「 ノアー！会いたかったー！ 」

　放たれていた殺気がまるで嘘だったかのように、少女は笑顔で駆け寄ると、そのまま澪に抱きついた。

　まるで再会を待ちわびていたかのように。

　けれど、澪はそれをすぐに押し返し、ひとつ息をついてから一歩後ろへ下がった。

「 ノア、一応私以外の子たちからすると“あなたこそ誰”って思われてるわよ..... 」

「 ──あっ、確かに.... 」

　ノアは照れたように笑うと、くるりと勢いよく振り返り、こちらを見て頭を下げた。

「 私はノア。澪の友達。一応、神逐(かみおくり)の副総長。...まぁ仲良くするつもりではあるよ 」

「 え、神逐の副総長.....！？ 」

　俺以外の皆が、一斉に声を上げ、唖然とした顔を浮かべた。

　その反応に、ノアはうんざりしたようにため息をついて、ぼそりと呟く。

「 そんなに叫ぶなよ、鬱陶しい.... 」

　さっきまでの殺気は嘘みたいに消えていたが──

　とんでもなく厄介そうなやつが現れた、という実感だけが、じわじわと胸に染みてきた。

　ノアは腕を軽く組んだまま、再び澪の方を振り返った。

「 ねぇ、澪。この子たちって、どれくらい強いの？ 」

　唐突な問いかけに、場が少しざわつく。

　澪は特に驚いた様子も見せず、さらっと答えた。

「 .....神蝶の第什部隊に勝ったくらいだから、結構だね 」

「 ふーん 」

　ノアは目を細めて、しばらく何かを考えるように黙り込んだ。

　そして、ほんの数秒後。

「 澪....私、この子たちと戦ってみたい 」

　それは、あまりにも自然な口調だった。

　日常の延長線上みたいな感じで、爆弾を落とす。

「 は、えっ...？ 」

　碧が目を丸くして声を上げる。

「 神逐の副総長と！？いやいやいや、勝機ないって！ 」

　完全に引き気味の碧に対し、ノアは露骨に眉をしかめ、ため息をついた。

「 はぁ....謙虚かよ。面倒..... 」

　その苛立った声に、碧がさらに肩をすくめた。

　場の空気が一気に張り詰める。

　ノアはちらりと澪に視線をやり、周囲を見回した。

「 ここじゃ澪に迷惑だな。.....場所を変えよう 」

　軽い調子でそう言うと、彼女は先に歩き出す。俺たちは顔を見合わせたあと、無言で後を追った。

　向かった先は、少し離れた丘の上。見晴らしはいいが、身を隠すものは何もない。

　ノアはそこで立ち止まり、振り返った。

　そして、ゆっくりと構える。その姿は、どこまでも堂々としていて、挑発的ですらあった。

「 お前ら、全員でかかってこい 」

　短い言葉が、風を切った。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れる感覚がした。

　碧が小さく息を呑むのが、隣でわかった。

「 ....こうなったら、やるしかないな 」

　久遠が、低く呟いた。

　そのまま懐からナイフを抜き放ち、無駄のない動きで駆け出す。

　一直線に、ノアへ向かって──

「 はぁ...なんでそんなに真っ直ぐ攻めるかなぁ..... 」

　その声は、あくまで退屈そうで。

　次の瞬間、ノアの姿が視界から消えた。

　いや──違う。飛んだんだ。

「 っな──！？ 」

　思わず声が漏れた。見上げれば、ノアは垂直に15メートル近く跳躍していた。

　ありえない。そんな高さ、常識じゃない。

「 高すぎだろっ！？ 」

　碧が叫ぶ。だが久遠は止まらない。

　地面を蹴り、膝に力を溜め──次の瞬間、彼もまた跳び上がった。

　ノアを追うように、空へ。

「 ....跳躍力ないなぁ。大した修行もしてない... 」

　空中で交差する瞬間、ノアが呟いた声が風に乗って届いた。

　久遠の一撃──鋭い突き。

　しかし、それをノアは軽やかに避け、そのまま拳を握る。

　ゴッ──

　鈍い衝撃音とともに、久遠の顔面に拳が叩き込まれた。

　空中で、その身体がのけ反る。

「 ....っ、グハッ！ 」

　吐き出された血が、赤い軌跡を描いた。

　そして久遠は、何もない空を落ちていく。

　ノアは軽やかに着地し、淡々と口を開いた。

「 次は....誰だ 」

　その声音には、欠片も焦りがなかった。

　地面に伏した久遠を見て、誰もが言葉を失っていた。

　その沈黙を破ったのは、安都だった。

「 ....久遠が勝てなかった時点で、私たちの負けです 」

　彼女は静かに言い切り、ゆっくりとノアの正面に歩を進めた。

　その声音には、悔しさよりも現実を受け止める冷静さがあった。

　ノアは彼女を一瞥しただけで、小さくため息をつく。

「 つまんないなぁ....お前らも掛かってこればいいのに... 」

　そう言うと、ノアは踵を返し、澪の元へと戻っていく。

　彼女の足取りは、戦闘の直後とは思えないほど軽やかで、まるでただの散歩帰りのようだった。

　アサギの家に戻る道を辿ろうとした、そのとき──

「 ちょっと、ノア！あなた....本気で殴ったの！？ 」

　澪の声が響く。

　振り返ったノアの目の前に、彼女が立っていた。

「 澪ー！そんな訳ないじゃん 」

　ノアは、にこやかに笑った。

　その笑みは、戦いのときに見せていた殺気とは正反対で、子どものように無邪気だった。

　澪はそのままノアに身を寄せ、小さく耳打ちをする。

「 ....と、とりあえず...久遠さんの治療を..... 」

　その光景を、俺はぼんやりと見つめていた。

　さっきまでの緊張が嘘みたいに、現実味を取り戻していく。

　紬が駆け寄り、焦った様子で久遠に手を伸ばす。

　俺も、それに続くように足を動かした。

　碧と安都も同じだった。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

ノアの登場で一気に空気が変わりましたね。久遠の一撃が軽くいなされるあたり、彼女の実力は桁違い。これから彼女が物語にどう絡むのか、ぜひ楽しみにしてください。

では、また次の話でお会いしましょう。──広瀬