終焉の欺瞞

第14話 「 帰還と微睡み 」

　陽が落ちかけた山道を、俺たちは静かに下っていった。戦いの爪痕は、あちこちに生々しく残っている。

　倒木、崩れた道、焦げた岩肌──だが、それでも風が吹き抜ける音だけは、どこか穏やかだった。

　ようやく村の入り口が見えた頃、ふと後ろを振り返る。遠くに見える山の稜線の先に、もうあの敵──黒羽燻の姿はない。

　けれど、あの毒の気配だけは、まだ皮膚にまとわりついている気がした。

「 み、皆様。よくぞご無事で..... 」

　村の門の前にいたのは、風間さんだった。顔は土と煤で汚れていたが、目元の優しさは変わらなかった。

「 まぁ何とか... 」

　俺がそう言うと、風間さんはゆっくりとうなずき、小さく笑んだ。

「 礼を言わせてもらうの。おぬしらが来てくれたおかげで、村は救われた。わしらには到底できんことじゃ 」

　少しだけ肩の力が抜けた。戦いの緊張が、ようやくここで溶け始めたような気がする。

「 これからは、どうなさるのですか？ 」

「 ......一度、千葉に戻ります。 」

　そう答えながら、俺は隣を歩く碧の顔を横目で見た。彼は変わらず前を向いたまま、少しだけ頷いた。

「 ふむ、なら帰る前まではこの村でゆっくりしていってください 」

　そう言う風間さんの声には、どこか寂しさのような、あるいは別れを悟る者の静けさがあった。

　俺たちは再び歩き出す。村の中へ、そしてその先の帰路へ。

　だが──心のどこかでは、すでに分かっていた。

　この戦いが、まだ終わってなどいないことを。

────────

「 本当に悪いのじゃが、もうひとつだけ……頼みを聞いてはくれんかのう 」

　そう言って、こちらへ一歩近づく。俺たちが足を止めると、風間さんは静かに言葉を続けた。

「 私の娘にの、“ たまには顔を見せに来い ”と伝えてやってほしいんじゃ。もう何ヶ月も顔を出さんでな.... 」

　その言葉に、紬がぴくりと眉を上げた。

「 ....娘さんって、もしかして。“ 美月 ”ですか？ 」

　風間さんは、驚いたように目を丸くしてから、ゆっくりと頷いた。

「 そうじゃ。風間 美月。よう知っとるのう 」

　その名が出た瞬間、空気がわずかに揺らいだ。

　久遠が微かに目を伏せ、俺も思わず紬と目を合わせる。

　確信に近いものが、胸の奥で静かに灯る。

　風間 美月──それは、俺たちが“ アサギ ”として知るアイツの名前だ。

（ やっぱり.....娘って、アサギのことだったのか ）

　ただ、風間さんはそれに気づいていないらしい。彼の様子は、ただ一人の父親としての心配に満ちている。

「 最近はこの村にも来なくなってしもうてな...体を壊してるわけじゃなければええがのう。....まぁ、あの子のことじゃ、勝手にどこかで誰かの世話でも焼いとるんかもしれんが 」

　苦笑しながらそう言う風間さんに、俺たちの間でわずかな間が流れる。

　──この村に来ない理由。それは、アサギが俺たちの拠点......神奈川での拠点にいるからだろう。

　言うべきか一瞬迷ったが、紬が先に口を開いた。

「もし見かけたら、伝えておきます。“ お父さんが待ってる ”って」

　風間さんは、少し驚いたように目を瞬かせた。

「 .....おぉ、やっぱりお主ら、うちの娘を知っとるんじゃな？　あの子は昔から不器用での。心配ばかりかけおって.... 」

　その表情は、どこまでも優しかった。アサギのことを本当に大切に思っているのが、言葉の端々から伝わってくる。

「ありがとうの。見かけたらでええんじゃ。無理に探せとは言わん。...ただ、ほんの一言でもええ。“ 元気でおる ”と聞ければ、わしはそれで十分じゃ」

「 ....分かりました 」

　俺たちは、軽く頭を下げた。

　アサギ──いや、風間 美月。

　彼女が背負ってきた過去と、今も切れない“ 家族 ”の繋がりが、たしかにここにもあった。

────────

　夕方になり、村はどこか落ち着いた空気に包まれていた。

　俺──碧は、村の外れで自分の盾を磨いていた。

　戦いが終わった後の汚れを落とすこの作業は、いつもどこか心を落ち着けてくれる。金属の表面に映る空の色が、昼間よりも少しだけ赤く染まって見える。

　ふと顔を上げると、畑の方に安都の姿が見えた。農民の人たちと何か楽しげに話し込んでいる。

　彼女はこういう場でも自然と馴染む。なんとなく羨ましくなるくらいに。

　その視線を少しずらせば、苑里の姿も見える。助けた子供たちに囲まれながら、どこか照れたように笑っているが、その横には久遠が立っていた。

　どうやら戦闘中の苑里について質問しているらしく、苑里は困ったように頭をかいている。

　子供たちは興味津々だが、苑里の表情はどこか真面目で──ああ、やっぱりあいつ、責任を感じてるんだろうな。

　さらに少し遠く、風間さんの姿が目に入る。その隣には紬がいた。彼女は静かに、けれどどこか真剣な顔で話をしている。

　風間さんも、いつものように穏やかに応じていた。何を話してるのかは聞こえないが、たぶん、風間さんのことだから、紬の中にある不安や疑問を、丁寧に拾っているのだろう。

　俺たちは、こうして少しだけ“ 日常 ”の空気を味わっている。束の間だとしても、この時間があるだけで、また次へ進める気がした。

────────

　翌朝、空は澄みきっていて、昨日の霞のような毒の気配はもうどこにも残っていなかった。

　村の入口──といっても獣道に毛が生えたような細い道だが、そこに俺たちは集まっていた。

「 ....よし、じゃあ行くか 」

　誰からともなく背を向けて歩き出すと、後ろから風を切るように手を振る姿が目に入った。

　安都だった。少し離れたところで、俺たちの背中に向けて、静かに笑っている。

「 ん？安都も早く行こうぜ 」

　碧が振り返って言うと、安都は少し困ったように笑った。

「 .....私は、ここに残るよ 」

「 え？ 」

　思わず振り向いたのは、俺だけじゃなかった。

　安都はゆっくりと歩きながら言葉を続けた。

「 私はこの村の神様....いや、調節屋なので 」

　そう口にしたとき、彼女の表情は少しだけ迷っているように見えた。自分の立場に、ほんの少しだけ戸惑っているような。

　──だが、そこに現れたのは風間さんだった。杖をつきながら、穏やかな目で安都を見ていた。

「 安都様は、安都様のしたいことをしてくださいな。それが、この村の願いでもありますじゃ 」

　その言葉に、場がふっと静まる。

　風間さんの口調は、いつもと同じなのに、なぜか胸に響いた。

　安都は目を伏せて、小さく息を吐いた。

　──そして。

「 ....風間さん 」

　小さくそう言うと、安都は一歩、風間さんに近づき、深く頭を下げた。

「 お世話になりました。村は.....お願いします 」

　顔を上げた安都の瞳は、もう迷っていなかった。

　それを見て、俺たちもまた歩き出す。

　村の出口へと向かう朝の道は、少しだけ眩しくて、だけど心地よかった。

────────

　神奈川の住宅地。坂の途中にある、外観だけはわりと普通な一軒家。

　そこが、俺たちの“ 帰る場所 ”だ。

「 .....ここ、ですか？ 」

　隣で安都が首を傾げる。不安げな目つきで家を見上げていた。まぁ、無理もない。あんまり“ 拠点 ”って感じじゃないからな。こっちにしてみれば、ただの自由人──アサギの家でしかない。

「 まあまあ、見た目は普通だけど中身は....いや、やっぱ中身も普通かもな 」

　俺がそう言いかけたところで、碧が「 オレが開ける！ 」と勢いよく玄関のドアノブを捻った。

　ガチャ、と軽い音がして、ドアが開く。中からはいつもの匂い。人の気配は、なし。

「 ──って、やっぱり誰も出迎えてくれないか 」

　玄関を上がりながら呟くと、久遠が「 元からだろ 」と素っ気なく返した。

　リビングに入ると、目の前のテーブルに紙切れが一枚。

「 ....置き手紙かよ 」

　碧がそれを手に取って、読み上げる。

『 近海の影の件だけど少し時間がかかりそうだから、他の異変に向かってね！

　by美少女 』

「 ...... 」

「 ...... 」

　俺と久遠は、同時に碧の顔を見た。

「 いや、オレじゃねぇよ！？ 」

「 誰も疑ってねぇよ。っていうか、字があいつだしな..... 」

　紬もチラリと紙を覗いて「 アサギってやっぱり自由人なんだ 」って呟いた。いつの間にか“ さん ”が消えてる。こっちが何も言わなくても、たまに自然に話してるあたり、ほんと時々コミュ症忘れるんだよな。

「 紬、お前そこまで人と話せたのか 」

「 っ...！？ い、今のはっ.... 」

「 はいはい、忘れてたパターンな。わかってるって 」

　案の定、紬の耳まで真っ赤になってる。まぁ、もう見慣れた反応だ。

　そんな俺たちのやり取りを横目に、安都が眉を寄せて考え込んでいた。

「 .....“ 美少女 ”？どなたですか......？ いや、字面だけでは情報が少なすぎます。近海の影...という記述からして、拠点にいる女性職員か──いや、家主....？ 」

「 ...... 」

「 ...... 」

　みんな揃って口をつぐむ。

　そりゃそうだ。この家の主が、あんなふざけた手紙を真顔で置いていくやつだなんて、わざわざ教える気にもなれない。

「 うーん.....“ 美少女 ”。“ 美 ”って名前がヒントか？でも名前とは限らないし.... 」

　安都が小声で、真剣に推理を始めてる。真面目すぎるだろ......。

「 ま、いいんじゃねぇ？そのうち正体わかるっしょ 」

　碧が肩をすくめてリビングのソファにどかっと座る。

「 とりあえずオレは風呂入りてぇ 」

「 水止めてないぞ、多分 」

「 マジか。あいつ、そういうとこだけ自由だよなー！ 」

「いや、全部自由だよ」

　久遠が淡々とツッコミを入れて、俺は思わず吹き出した。

　変わらない空気。何も知らない新入り一人だけが、このカオスの中心でまだ「 “ 美少女 ”の正体 」を必死に考えている。

　──ま、アサギに振り回されるのも、これが“ 日常 ”ってやつだ。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

少しずつ仲間たちの絆が深まりつつある一方で、不穏な空気も静かに忍び寄ってきています。次回もお楽しみに。

では、また次の話でお会いしましょう。──広瀬