終焉の欺瞞

第12話 「 戦場に咲く花 」

　視界は、まだ霞んでいる。

　だけど──不思議と、さっきまでの息苦しさは幾分か和らいでいた。

「 久遠さん、動けるようになったら前線へ！ 」

　背中越しに、誰かの声が飛ぶ。たぶん、安都だ。

　それを聞いて、俺は思い切って霧の中へ踏み出した。前方にうっすら見えるのは──苑里と碧。すでに前線を張って、あの“ 毒 ”の竜と交戦している。

（ .....助けないと ）

　思考の片隅に残っていた不快感や眩暈も、今は忘れていた。踏み出すたび、靴が土を押し返す。

　その後ろでは、別の動きがあった。

「 ....あれ、今、武器...？ 」

　紬が手をかざし、何もなかった空間に弓のようなものが現れるのが見えた。.....魔力の具現化？ でも、詳しいことはわからない。俺が見たのは初めてだった。

「 安都さん、なるべく動かないで。今度は私が、守ります 」

　弦を引く音。紬は、穏やかな顔でそう言った。

　──背中を、預けられる。

　だから、俺は前に行ける。　

「 ....ようやく来たか 」

　俺が駆けつけた時、苑里は毒の竜を睨みつけたまま言った。息が少し荒い。やっぱり毒の影響は、完全には消えてない。

　その横で碧もまた、崩れかけた盾を持ち直していた。

「 盾、大丈夫か？ 」

「 まぁな。...いや、どうだろ。ちょっと補強はしたけど....まあ何とかって感じ 」

（ 補強....？どうやって？ ）

　よく見ると、碧の盾にはどこか淡く光るような紋が浮かんでいる。さっきまではなかったはずだ。これも、彼女の力なのか。

（ 今の、能力？でも、回復スキルだって....。もしかして、無機物にも...！ ）

　だが、今はそれに関して後回しだ。

　目の前には、“ 竜 ”がいる。

　燻──あの女の笛から生み出された毒の具現。今もその姿は、霧の中にぼんやりと浮かび上がっている。

「 フフ....。なかなかやるじゃない 」

　霧の奥、女の声が響いた。表情は見えない。でも、どこか“楽しんでいる”ようにも聞こえた。

「 だけど、これは遊びじゃないわ。実習なの。ほら、もっと力を見せて？ 」

　その言葉と同時に、竜の尾が地をえぐるように振り下ろされた。

「 来るぞ！ 」

　俺は叫んだ。瞬間、苑里が前に出る。

　そして碧が、それを横からカバーした。盾が破壊される寸前、何かが走った──光？　またさっきと同じように、盾の表面がふっと再生する。

（ やはり、そうなのか ）

　確信はできない。だが、可能性は十分に高い。

　背後から、風を切る音。弓の矢だ。紬の攻撃が、燻の周囲を撹乱する。

「 いい連携……。だけど、まだまだ甘いわよ 」

　燻の笛がもう一度鳴る。

　それと同時に、霧の中からもう一体──より濃い紫の毒竜が姿を現す。

「 今度は...二体！？ 」

　体が反応するより早く、苑里が一歩引いた。碧も防御を固める。

「 このままじゃ、押し切られる....！ 」

　気づけば、呼吸がまた少しずつ苦しくなってきていた。酸素が、また減ってる？

（ くっそ、また振り出しか.... ）

　その瞬間──

　背後で、風が反転するような感覚。誰かが何かを使った──たぶん、安都だ。

　あの時も、急に空気が変わった。これは、恐らく....。

（ ....何をしてるのかはわからない。けど、こっちは、動きやすくなった ）

「 久遠。次、いけるか 」

「 ああ！ 」

　拳を握る。感覚は戻ってきている。

　前を張る二人の背中が、強くて、頼もしく見えた。

　だから、俺は──もう一度前へ出る。

　毒霧がうねる。

　その中心に浮かぶ女の輪郭が、ようやく鮮明になってきた。

　長く揺れる髪に、無機質な笛を手にした姿。

　毒竜を二体も従えているというのに、顔には気の抜けた様子は全くない。むしろ、焦っているようにも見える。

「 ふふ.....いいわね。やっぱり、このくらいじゃないと 」

　そう呟くと、燻は小さく笛を吹いた。

　ピィィ──という高い音と同時に、毒竜の一体が地を蹴って突撃してくる。

　それはもはや獣ではなく、毒そのものが意思を持って動いているようだった。

「 行くよっ！ 」

　碧が一歩前へ出て、盾を掲げる。

　毒の爪が振り下ろされ、衝撃が地を走った。

「 っぐ....！ 」

　盾がきしむ音と共に、碧の足が後ろへ滑る。踏みとどまったものの、重たい圧が全身を襲っているのがわかった。

「 .....本気で来たわね、お姉さん 」

　額に浮かんだ汗をぬぐい、碧が口角を上げる。

「 随分と自信ありそうじゃん。その割には、ずっと霧の中から笛吹いてるだけで 」

　それは挑発だった。

　燻が僅かに眉を動かす。

「 .....そうね。たまには、こちらから行ってあげようかしら 」

　笛が構えられる。

「 苑里、下がれ！ 」

「 いや...今こそ前に出る 」

　苑里がそう言った瞬間、燻が霧の中へと溶けた。

「 左！ 」

　俺が叫んだときにはもう遅く、燻の姿が苑里の背後に現れていた。

　その手に持つ笛が、まるで杖のように振りかざされる。

　──が、その攻撃は空を切った。

「 空気、読めてないよなぁ 」

　後ろにいたはずの碧が、いつの間にか燻の間合いに入っていた。

　彼の盾が燻の腕を押し返し、距離を取り戻す。

「 なるほど....前と後ろ、連携してるつもりなのね 」

「 “ つもり ”じゃなくて、“ してる ”んだよ。あなたが見えてないだけでさ 」

　燻はふっと笑った。

「 いいわ、面白くなってきたじゃない 」

　再び、笛の音が響く。

　今度は霧の色が僅かに変わった。

　薄紫から、やや赤みを帯びた不気味な色へ。

「 この霧.....今までと違う...？ 」

　感じる違和感は明確だった。

　さっきよりも空気が重い。呼吸が浅くなる。

「これはね、さっきまでのとは比べ物にならない強い毒。...そう....さっきまでは準備運動。こっちが本番よ 」

　燻の声が、まるで耳の奥に直接響いてくるように感じた。

「 くっそ....！ 」

　俺は拳を握った。こんな距離でも、ジワジワと体が重くなる。

　だけど──それでも。

「 動けるうちは、やれるさ 」

　足を踏み出す。

　たとえ毒で全身が痺れても、この手を止めるつもりはない。

　こいつを倒さないと、先へは進めない。

────────

　──霧の密度は、さっきよりもさらに濃くなっていた。

　肺の奥にわずかな痛みを感じながら、それでも私は安都さんのすぐ隣で視線を走らせていた。

　前衛の三人は、毒の竜に気を取られている。つまり、後衛に届く一撃が来れば、それはもう──間違いなく直撃する。

　それでも、安都さんは黙々と能力を維持していた。

　彼の背中からは汗が流れ、肩は僅かに揺れている。吐息のリズムが、乱れていた。

　──魔力切れの兆候。

　私はそっと、彼の肩に手を置いた。

「 ....安都さん、少し、私の魔力を使ってください 」

　言いながら、ミスティック・コアを発動する。

　掌から流れ出る魔力は微弱だけど、それでも“補う”ことはできるはず。

　安都さんが、少しだけ顔を上げた。その表情は、驚きと戸惑いと、そして感謝が混じっていた。

　でも──

「 ....紬さん、下がって──っ！ 」

　その声と同時だった。前衛から逸れた毒の竜が、私たち後衛に向かって、まっすぐ滑るように迫ってきたのだ。

　距離はない。狙いは正確。

　私は......迷わなかった。

　安都さんを庇うように一歩、前に出る。

　胸が跳ねた。

　脚は震えていた。でも、それでも。

　──私は、盾になる。

　それが今の自分にできる“ 戦い方 ”だと、そう信じていた。

　けれど──次の瞬間。

「 ....っ！？ 」

　竜の進行方向が、唐突に逸れた。

　何かが風を裂いた音とともに、竜の身体が横薙ぎに吹き飛ばされる。

　....そこに立っていたのは、苑里さんだった。

　前衛にいたはずの彼が、まるで“ 瞬間移動 ”でもしたかのように目の前に現れ、ただ一撃──言葉もなく、迷いもなく──あの竜を吹き飛ばしたのだ。

　私の隣に立ち、ほんの一秒そこにいて。

　次の瞬間には、また前線へと駆け出していた。何も言わずに、ただ戦場に戻っていく。

　私は、呆然とその背中を見送った。

　風が揺れる。遠ざかる足音。

　言葉のないその行動に、何か温かいものを感じた。

　.....ありがとう、苑里さん。

　震える指を、私はそっと握り直した。

────────

　──あの毒の竜が、ようやく一匹消えた。

　燻が眉をひそめ、唇を噛むのがわかった。目立たない仕草だけど、戦場ではその一瞬が“ 兆し ”になる。

「 .....一匹、消えたわね 」

　呟いた声は低い。それに、オレは応えるようにわざとらしく肩をすくめてみせた。

「 さっきの竜。なんか思ったよりも柔らかそうだったよ？もしかして、雑に作ってない？ 」

　視線を合わせながら、わざと軽口を叩く。

　その瞬間だった。

　──チッ。

　舌打ち。小さく、鋭く、苛立ちを隠せない音。

（ 煽りに、弱い……？ ）

　久遠が隣でそう呟いた。本人にしか聞こえないくらいの小さな声。でも、確信に近い響きがあった。

　オレは目を細め、改めて燻の姿を見つめる。

　その瞳が、明らかに怒りで濁っている。

　──来る。

　直感よりも速く、オレは盾を構えた。

　笛の音が、鋭く空を切る。

　霧の中、燻の足元から紫がかった風が広がる。

　毒の竜ではない。風に乗って、何かが“咲いた”。

「 毒の開花(トキシック・ブルーム)── 」

　彼女が、呪文のようにその言葉を吐く。

　次の瞬間、オレたちを取り囲むようにして霧が蠢いた。

　──違う。これは、ただの霧じゃない。

　それはまるで毒の花が一斉に咲き誇るかのように、円を描いて全方向に毒が広がる現象だった。

「 っ....！ 全方位、来る！ 」

　私は盾を構えながら叫んだ。咄嗟に体を低くし、周囲の地形を確認する。

　逃げ道は、ない。

　それでも、諦めるつもりはなかった。

　だって──オレは“ 壁 ”だ。

　後ろにいるみんなの命を、この手で守る。

　手の中の盾が、小さく軋む音を立てた。

　毒の風が、咲き乱れる。

　戦いの終わりを告げる鐘かのように──

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

毒というシンプルながら凶悪な能力が、連携と精神をじわじわと蝕んでいく展開になりました。

仲間たちの繋がりが少しずつ見えてくる中、敵はまだ本気を出していない──そのギャップが今回の鍵でした。

では、また次の話でお会いしましょう。──広瀬