終焉の欺瞞

第11話「 毒と霧の旋律 」

　敵の仮面が地に落ちる音が、やけに耳に残った。

　銀の金属が地面を転がる音が、終わりを告げる合図のようにも聞こえた。

「 ....終わったか 」

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　長かった。いや、まだ数分しか経っていないのかもしれないが、異様に神経をすり減らす戦いだった。

　横を見ると、苑里が小さく頷きながら敵の消えた方角を睨んでいる。

　碧は肩で息をしながら、割れかけた盾を見つめていた。その手のひらに、薄く光る修復の魔力。

　紬はと言えば、腰を落として膝に手をつき、小さく「 ふう 」と息を漏らしていた。

　その傍らでは、安都が静かに立ち上がり、周囲に視線を配っている。

　誰かがしゃべるでもなく、でも、誰かが立ち上がるでもなく、俺たちはほんの少しの静寂に身を委ねていた。

　戦いの余韻と、それでも生き残った安堵と。そんな感情が交差する時間だった。

　....だが、それも長くは続かなかった。

　──ヒィィ.....ヒュル...ヒュルルル......

　空気が震えた。

　風が変わる。

　...あの音だ。

　笛の音。だが、今までよりもずっと静かに、ずっと深く心に染み入る音だった。

　俺たちは顔を見合わせた。苑里が、何かを察したようにゆっくりと立ち上がる。

「 ....また、か」

　誰の口からともなく漏れたその声に、誰も返す言葉を持っていなかった。

　気づけば足が勝手に動いていた。

　俺たちは音に誘われるように、森を抜ける。

　そして──その先に、あった。

　山頂にぽつりと現れた、小さな池。

　静かな水面。そよぐ風。どこにでもあるような、ただの景色。

　だが、一つだけ違ったのは、池の中央に突き出た岩の上に、笛を吹く影がいたということ。

　風に揺れる緑と青の羽織。

　そのシルエットが、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

「 ──来たのね 」

　女の声が、笛の合間からこぼれた。

────────

　岩の上に立っていたのは、一人の女だった。

　青と緑の羽織が、風に揺れている。笛を唇に添えた姿は、妙に幻想的で....同時に、ぞくりとするほど不気味だった。

　その姿を、俺は見たことがある。

　副隊長戦の直前、あの音に惑わされた時──あの時の“ 影 ”だ。

　ゆっくりと笛を離し、彼女は静かにこちらを見下ろして言った。

「 ....ようこそ。ここまで来られたのは、本当にすごいことだと思う 」

　静かで、穏やかで.....なのに、何故か全身に警戒が走る声だった。

「 あなたは...誰....？ 」

　紬が一歩、前に出ながら問いかける。

　すると、女は微笑みを浮かべたまま、まっすぐに俺たちを見据えた。

「 私は第什部隊隊長──黒羽(くろば) 燻(くゆる)。この笛で、少しだけ毒を操る能力を持っているだけよ 」

　静かな、けれど確かな“ 宣戦布告 ”だった。

「 ....あんたが、子供たちをここに呼び寄せたのね 」

　安都が低く呟く。声には怒りがにじんでいる。

　燻はその言葉に、あくまでも他人事のように肩をすくめた。

「 私は何もしていないわ。ただ、笛を吹いただけ。来たのは....あの子たち」

「 ふざけるな！ 」

　碧が怒鳴り、盾を構える。その背で、俺も拳を握った。

「 音に毒を混ぜる……それがお前の能力か？ 」

「ええ。“ トキシック・ホイッスル ”。音が届けば、それだけで“ 心に ”毒が刺さる。.....ふふ、でも安心して。すぐに“ 身体 ”にも効くほうを、お見せするから」

　そう言った瞬間、彼女の足元に淡く白い霧が広がっていく。

「 ....来る！ 」

　誰かの声と同時に、彼女の姿は霧へと溶けた。

　冷たい毒の風が吹く。

　戦いの幕が、音もなく──だが、確実に上がった。

────────

　......何も、見えない。

　燻が口元に笛を添えた、その瞬間だった。

　音が響く。高く、柔らかく、それでいて嫌なほど耳に残る。

　そして、音と同時に──白い霧が辺り一面を覆っていく。

「 ....っ、息が.... 」

　胸が焼けた。喉の奥が痛む。ただ深く息を吸っただけで、肺がきしんだ。

　これはただの霧じゃない。明らかに、毒が混じってる。

「 やるしかねぇな....！ 」

　ポケットから、小型ナイフを引き抜く。

　同時に、俺のスキルを発動──ユーティリティスキル" ペネトレイション "。

「 突っ込むぞ....！ 」

　前へ。

　濃霧の中を駆ける。ここにいる誰よりも速く、誰よりも鋭く──

　狙うはただ一人、黒羽 燻。

　だが──その瞬間だった。

　笛の音が、再び響く。

　それに呼応するように、霧がうねる。

　そして現れたのは──紫に透けた、竜のような“ 何か ”。

「 なっ...！ 」

　目の前に突如、現れたそれ。

　胴体は細く長く、爬虫類とも煙ともつかぬ輪郭を曖昧にした生物。

　.....いや、生物じゃない。毒だ。

「 ....くそっ....！ 」

　踏み込んだ足を、俺は無理やり引き戻した。

　本能が言っている──あれに触れれば、終わる。

　笛の音。それに混じった毒が霧を伝って、形を成す。

　これが" トキシック・ホイッスル "。音に乗せた毒が、空気ごと俺たちを蝕んでくる。

「 クソ...肺が....！ 」

　吐き出す息が熱い。足がもつれる。

　霧の毒と、異形の竜による威圧で、体の芯まで痺れ始めていた。

　──視界が、ぐにゃりと歪む。

「 .....っ！ 」

　意識が、落ちる──その時だった。

「 久遠！！ 」

　声が聞こえた。すぐ近く。

　地面へと崩れ落ちる俺の体を、誰かが支えた。

「 ....碧、か 」

「 喋んな、馬鹿 」

　息を乱す俺の胸に、碧の右手が当てられた。

　じんわりと──温かさが、流れ込んでくる。

「 これが.... 」

「 " フェーンリヒト "。回復スキル。軽いダメージ限定だけど……毒、多少は和らげるはず」

　息が、戻る。

　肺の痛みが、さっきより少しだけマシになった。

「 ....助かった」

「 当たり前だろ。盾役は、仲間の前に立って守るもんだからな 」

　その言葉に、思わず小さく笑みがこぼれた。

　──助かった。

　ここで倒れていたら、確実に終わっていた。

「 ありがとう、碧。今度は.....攻める番だ 」

　そう告げて、俺はもう一度、立ち上がる。

　冷たい風が流れる中で、碧が鋭く声を上げた。

「 オレと苑里が前張る！　久遠、お前は後ろで作戦立てろ！紬と安都も！ 」

　目を合わせたその瞬間、俺はすぐに理解した。

　これ以上バラバラで動いても、燻には敵わない。なら、前線と後衛を明確に分けるしかない。

「 ──了解！ 」

　後ろに跳ねて距離を取ると、紬と安都の隣に立つ。

　前を見ると、既に苑里が前へ一歩踏み出していた。軽く肩を回し、毒霧の中でも動じない。

「 来い、毒女──俺たちが、受け止める 」

　低く呟く苑里の横に、碧が構えた盾をかざして並ぶ。

　戦線は、今ここに築かれた。

　一方で、俺たち後衛はすぐに小声で言葉を交わす。

「 .....燻の動きはほとんど読めない。でも霧の中で笛を吹いて、そのタイミングで何かが出てくる。竜とか.... 」

　安都が静かに頷いた。

「 つまり、あの笛が起点。音と同時に“ 毒 ”が広がるってことよ。今は近づけないけど、どこかで音を止めれば── 」

「 止めれば、攻撃の手段をひとつ封じられる 」

　俺が続けると、紬もすぐに理解を示すように、小さくうなずいた。

　だが──その時だった。

　前線のほうから、苑里の低い唸り声が聞こえた。

「 っ...クソ、身体が重い..... 」

　俺たちが作戦を練っているあいだに、前線のふたりがすでに毒に蝕まれていた。

　霧は今も少しずつ、でも確実に広がっている。目に見える濃さじゃない。だが、喉の奥が痛い。鼻の奥が痺れる。

「 ....おい、ヤバいかもな 」

　碧の声がかすれる。

　盾を握る手が、わずかに震えていた。

　毒は目立たず、静かに、確実に、俺たちの中に侵食していく。

　特に前線のふたり──ずっと霧の中にいる苑里と碧は、明らかに様子がおかしい。

「 うっ..... 」

　苑里が一歩、膝をついた。

　....このままじゃ、前線が潰れる。

　俺たち後衛が、ただ作戦を練っているだけじゃ済まされない。時間が足りない。耐えてくれ……！

────────

　.....何かが、おかしい。

　前線にいる苑里の肩が、さらに大きく沈むのが見えた。

　息を荒げ、碧の影に隠れるように後退していく。

　その手が、ポケットに伸びる。

「 ...っ、ライター？ 」

　苑里はライターを取り出し、親指で火を点けた。

　だが──

「 ....消えた？ 」

　瞬間的に立ち上がった小さな炎は、ほんの一瞬でかき消された。

　風が吹いたわけでも、燻の竜が襲ったわけでもない。

　それでも、火は──生きられなかった。

「 ....え？ 」

　一瞬の違和感。

　俺は、直感的に背筋を冷やした。だが、その一歩先にいたのは安都だった。

「 ....酸素よ 」

　低く、でもはっきりとした声で、安都が言う。

「 毒じゃない。いや、毒でもあるけど、それだけじゃない...。この霧、“ 酸素 ”を食ってるわ。つまり──前線の酸素濃度が、急激に下がってる！ 」

　言われてみれば、苑里も碧も呼吸が浅く、喉を押さえるような仕草をしていた。

「 まずい...っ！ 」

　俺が動こうとしたとき──安都の瞳が鋭く光った。

「 ──レギュレーション、発動 」

　空気が、震えた。

　安都の周囲を中心に、目に見えない“ 圧 ”が広がっていく。

　空気そのものを制御する、安都の能力。

　その直後──

　前線に流れていた霧が、わずかに揺れたように見えた。

　揺れ、そして──拡散した。

　完全にではない。だが、それだけでも苑里の肩がほんの少し持ち上がる。碧の息も、幾分か整った。

　「 ....助かる 」

　苑里が低く呟き、再び前を向く。

　──安都の力が、届いたんだ。

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　ここまでお読みいただきありがとうございます。

　今回の戦いは、静かに忍び寄る毒霧の恐怖と、それに抗う仲間たちの絆が際立つ緊迫した瞬間でした。攻防の狭間で見えたわずかな希望に、きっと心が震えたことでしょう。

　では、また次の話でお会いしましょう。──広瀬