第十五話「負けの許されぬ賭け」
あの夜、領内は領主が討たれたという事で騎士達は騒ぎ、お陰で私はすんなりと領を出る事が出来た。ベルトーバーの屋敷からシュルペン領まではそれなりの距離があるのだが、馬を走らせ続けたお陰で翌日、夕日が沈むと共にシュルペン領に入った。
追っ手が来る気配もなく、そこからは馬の速度を落としてゆっくりと街の方へと向かう。
そこで真っ先に目に入ったのは手配書で、私はそれに驚いた。
"DEAD OR ALIVE
伯爵殺し テレサ"
私は昨夜のベルトーバーの一件で沢山の者に見られ、それを口封じに殺す事も無かった為、手配書が回る事は分かっていた。だがこれは国から正式に出されたものである上に早過ぎる。ベルトーバー領から王都まで早馬を出しても一日でで到着し手配書を手配する事は不可能だ。
昨夜の一件以外で私の姿を見て生きているのはゴーダーだけだが奴は密輸組織関係者。王都へ行き、話したところで捕まるのは自分自身。そんなヘマを踏む男では無いだろう。ゴーダーも論外だ。
となると有り得るのは王都の人間があの領内にいたという事になる。何とも間の悪い。だがいつかは、と覚悟していたのでそう慌てたりはしない。いつもより目深くローブを被り直す。
街は北支部とシュルペンの屋敷のほぼ中間に位置するので、街にさえ入ればあとはどちらから攻めようとも問題は無い。だがまずは北支部からだ。シュルペンがいくら逃げようと嫌でも足が着くが密輸組織が逃げようものなら探し出すのに一苦労するであろう。ならば先に逃げられては困る方から潰すのが普通だろう。
手配書が出た以上、街に長居は不要だ。不足したもののみ補充し足早に北支部側の町外れへと向かった。町外れに人影はなく、そこには静寂しかなかった。追われる身となった私には打って付けの場所であった。近くにあったちょうど良い高さの杭に馬の手綱を括り付け、馬毛ブラシを手に取る。
「…。」
私は馬の手入れをしつつ、人参と水を少しずつ与える。馬は嬉しそうに鼻を鳴らし、もっともっと、とねだってくる。私は少し表情を和らげたがその目は少し遠くを見据えている。…私の脳内にはいつかのラウルが映っていた。優しく微笑むラウル、
「…。」
ブルルルッ…
は、と私の目がようやく目の前の馬を捉えた。先程まで脳内に映っていたラウルは綺麗に消え、先程まで自分が何を考えていたのかさえ忘れてしまった。一瞬の無に帰った私を少しずつ少しずつ、憎悪が包み込む。徐々に私の表情から感情が消えてゆき、再び私を憎悪が支配した時、冷徹な笑みがその顔に貼り付けられた。
―――…
静寂に包まれ月がちょうど真横に上がった頃、私は北支部の近くまでやってきていた。ゆっくりと建物へ近付く中で、私は眉を潜めた。…人の気配が全く無いのだ。罠かもしれない、と考えたが私には乗り込む以外の選択肢はないため、足を止めることは無かった。十分に辺りを警戒しつつ、ゆっくりと中に侵入する。そこで私はその警戒を解いた。何故なら、
その建物はもぬけの殻だったからだ。
逃げたのか、とも考えたがこの組織が敵前逃亡を許す筈がない。あのゴーダーを見ている私はそれに確信が持てた。ならば何故、と思考を巡らせる。そこで一つの答えに辿り着いた。
「…シュルペン。」
もし、組織がシュルペンの逃走を手助けしていたら…。これは敵前逃亡にはならない。シュルペンを守れば私がこれ以上情報を掴む確率が低くなる。実際、次の情報は全く得ていない。今まで脅しや偶然で情報を得ていたがこの何もない建物から偶然情報を得ることは出来ない上に、組織がシュルペンを逃がしてしまえば私は脅す事さえ出来ない。
とにかく、仮にそうでなかったとしても最悪の自体は招きたくはない。シュルペンの屋敷に乗り込み情報を聞き出さなくては…。私は急いで馬に跨りその腹を蹴る。馬は鳴き声を上げ、目指すべき場所へとその足を目一杯に動かす。
そして月が真上に上がった頃に漸くシュルペンの屋敷へと着いた。馬は既に息が荒く、近くの茂みへと置いてきた。手綱を結ぶ暇すら惜しく、乗り捨て覚悟でその場から駆け出した。
「！、来たぞ曲者だ！」
警衛がそう叫ぶ。来たぞ、という事はやはりシュルペンは私が来ることを予想していたのだろう。屋敷に居る確率がドッと下がった。私は腰にぶら下げていた鉤爪を両手に装着し屋敷の方へと駆け出す。
見たところ警衛の者は騎士のような鎧は見つけていなかった。となれば、私からしてみればこの鉤爪も立派な殺戮凶器へと変わる。風のように素早く駆け抜け警衛へと突っ込む。長い槍を私へ突き出してくるが速さが他者よりずば抜けている私からしてみればそんな物は隙を生み出すしかないただの棒切れ。
「止まれ゛、ぇっ。」
鉤爪は警衛の頭を捉えそのまま一部を抉り取る。大量の血液が吹き出し私を汚すが構う事無く足を前へ前へと進める。
頭
喉
脇下
鉤爪でも一撃で仕留める事が出来る所ばかりを狙って確実にその命を奪っていく。
警衛は少なく、あっという間にその場で息をしている人間は私だけになった。騒ぎを聞きつけた者達が来る前に屋敷正面中央の壁へ向かって駆けていく。目指すは正面中央最上階の部屋だ。私の勘ではそこがシュルペンの自室。
鉤爪はその壁を器用に掴み、素早く登っていく。体当たりのように窓ガラスを割り中に侵入する。と、同時に廊下の方で来たぞ、と声が聞こえた。きっと先程までの外の騒ぎが聞こえていなかったのだろう。
私が入った部屋は見事に勘が当たりシュルペンの自室だった。だが、そこにはシュルペンの姿は無かった。もう一つの勘までもが当たってしまったのだ。小さく舌打ちをし、素早く踵を返し窓の外へと向かう。同時に廊下の者たちが中へと押し入ってきた。
窓のすぐ下にある細い足場に降り、下を見ればそこには既に駆け付けた騎士達で溢れていた。後ろにも下にもシュルペンの騎士達。私は半ばヤケになり指笛を鳴らし、足場に沿って走りだす。すると馬が現れたのだ。逃げもせず、良く待っていたものだ。馬は私に合わせ屋敷横へと向かってくる。
下に騎士達が辿り着いていない事を確認し、壁に片方の鉤爪を添え、減速しながら下へと滑り落ちる。そしてそのまま馬へと乗り移る。
「…いい子。」
軽く鬣を撫でてやり、後ろから徐々に小さくなっていく騎士達の声を聞きながら颯爽とその場を走り去った。
―――…
シュルペンはどこに向かったのか…、私は思考を巡らせる。
このシュルペン領の隣はベルトーバー領。だがそこにはベルトーバーもいなければ組織の人間もいない。逃げ道はない為、ベルトーバー領の可能性はほぼ無い。
もう一つ隣合った領があるが、そこはルナファルト侯爵領の中のダージェマイア領だ。だが侯爵領が違うため、そこへ行くには通行門を通らなければならない。現在組織の人間を連れているとすればその門は決して通れはしない。
ならば残るは国外逃亡、もしくは川を渡れば通行門無しに入れるクレッツェン領だ。クレッツェン領には、川を越えれた所に深い深い森があり、そこに身を潜める事も出来るだろう。
国外となれば私にも手出しは出来ない。半ばこれは賭けなようなもので、私はクレッツェン領に賭けるしかなかったのだ。
『負けの許されぬ賭け』
To Be Continued...
