第十六話「闇夜の甘い毒」
クレッツェン領へ賭けた私は例の川へと到着した。そして、そこには無数の人と馬の足跡があった。
ゆっくり、と…。口の端が上がる。
勝った、
無数の足跡がある所から、川を挟んだちょうど正面には深い森“シュトヴァルツ”が黒々と広がっていた。トウヒの木が森の殆んどを占めているこのシュトヴァルツは夜である事も合間って全てが漆黒に濡れている。昼間でさえ森の中は暗く、黒いと聞く。
息を潜め暗躍する私にとって、これほど好都合な場所があるだろうか。
私は馬にまたがったまま川を勢いよく渡る。川の飛沫が私を濡らすがそんなものは気にも止まらなかった。ただただ、強い高揚感のみが私を支配する。
―――…
「急げクズ共！クレッツェンのところへ着くまで足を止めるでない！」
そう大声を発したのは馬に跨るシュルペンである。その周りには多くの人が列を成して後に続いており、その中には読み通り密輸組織の姿もあった。密輸組織の連中はシュルペンと同じように馬に跨り辺りを警戒していた。
だが一方で、シュルペンに連れてこられた屋敷の騎士達は馬も用意されず、重い荷物まで持たされている。長い道のりや馬無しの川越えを虐げられた騎士達は疲労を隠せずにいる。それにも関わらずシュルペンは先程の言葉を、まるで豚を見るような目で投げつけたのだ。
そう、シュルペンは我が身を守る騎士達ですら卑しい下々の者達、と思っているのだ。それはこの国、ローゼン・クロイツでは有名な話だ。騎士達への仕打ちが酷い、いつか謀反に合うのでは、と。そんなシュルペンに何故お抱えの騎士がこんなにもいるのかと言えば金が良いからだ。中には金の為、と自分から志願する者も少なくはない。
だが、流石の騎士達も現状に不審感が募る。クレッツェン領へ向かう任に多額の手当金が支払われると聞き志願したものの、いざその任務に就けば出発は夜で、いつもはない貴重品の数々を持たされ、公道は使わずわざわざこんな人目にも着かない道を使う。
「森は大きい、朝日が昇っても抜けられるかどうか…。騎士達を休ませなくてもいいのか？」
「フッ、構うな。日々鍛錬しておればこのくらい平気であろう？」
「ははっ、あんたも人が悪い。」
更には見た事もない男達がシュルペンと肩を並べるように馬を使い、時より言葉を交わしているのだ。更に一人はシュルペンに対し慣れた口を利いている。
まさか自分の領主が密輸の片棒を担いでいるとは思っても見ない騎士達は不審感を消すように辺りを警戒し続けた。
「ディロイさん、後方異常ありません。」
「そうか。奴もここまで来れはせんだろう、気楽にいけ。」
「はい。」
ディロイと呼ばれた先程からシュルペンに対し慣れた口を聞いていた男は密輸組織北支部のリーダーである。シュルペンに対し、賺した態度でいたが時折見せる鋭い眼光や冷ややかな表情がディロイの本性を物語っていた。
「(さっきから敵を警戒しているみたいだが、お前何か聞いているか？)」
「(いや。何か情報が欲しいものだな…。)」
「(ああ、こんな事では警戒も散慢になってしまう…。)」
「(おい、お前ら。無駄口は叩くな、どやされるぞ。)」
「(…ああ。)」
騎士達は前の様子を伺いながら只管着いて行くしかなかった。
―――…
私は暗闇の中を駆け抜けていた。私は目に頼らず音や気配で辺りを察知し、馬は夜目が利く。そんな私と馬にとってこの森の中での行動に困りはしなかった。
そして追い付けるとあまり期待はしていなかったが、徐々に近付いている事を私は感じていた。そして、遠くに浮かぶ淡い光を目で捉え確信した。私は一度馬から降り、荷から武器を取り出した。…それは猟銃だ。
この森の中で狩りをするように奴らを殺してみせようではないか、と。
馬は繋がずにそのまま置いてくる。賢い馬だ、きっと私を待ち続けるだろう。馬の顔を一撫でし、音を忍ばせ淡い光の方へと駆け出す。
光の近くへ忍び寄ればシュルペンとその騎士、そして密輸組織が列を成していた。そして良く見てみれば騎士達は馬も無く、重い荷を持たされ疲労困憊だ。この様子ならば騎士は使いもなにならないだろう。まず狙うは密輸組織。
ゆっくりと１人の頭へ銃口を向け、
引き金を引く。
重く、大きな音が森を震わせた。そして、それと同時に１人の組織の男が馬から落ち、絶命していた。
「ちっ！もう来ていたのか！」
「ディロイさん！」
「ああ、…奴が忍んでいる！既に隣に居ると思え！」
ディロイの言葉を聞き、更に警戒を強めた。中には馬から降り、戦闘体勢に入る者もいる。そんな中で唯一状況を理解出来ていないのが騎士達だ。急な襲撃に騎士達は剣を手に取り、荷物を下に下ろす。
「シュルペン様！こ、これは一体…！」
「ええい！うるさい！黙って戦わんか！…っ、貴様！何故荷を下ろしておるのだ！それがいかに高価なものかもう忘れたのか！？」
「そ、そんな！シュルペン様！」
動揺を隠しきれず、混乱の渦に呑まれる中でシュルペンは理不尽な言葉ばかりを並べる。重い荷を持ったままでは守れるものも守れないというのに…。
「(…。)」
それを黙って見つめる私。このやり取りを見て、騎士達は密輸組織の件には関わっていない事が伺えた。一つ、考えが浮かんだ私は再び暗躍する。
また一つ。
また一つ。
と、重く響く音と共に命が消えていく。躍起になって私を探そうとするが私が一箇所に留まらない為、誰もがその目に私を捉える事はできない。
「くそ！どこだ！」
「ここにございます。」
「！？」
なんだかその光景が可笑しくなり、必死に叫ぶ組織の人間の真後ろに降り立って見れば、一瞬でその表情は恐怖へと代わり、そのまま赤き飛沫を上げ地へと伏せる。
「い、いたぞ！」
「くそ、待てっ！」
だが再び闇の中へと溶け込めば更なる混乱が生まれる。
そろそろ組織の人間が減ってきたところで一人の騎士の背後を取り、身動きが取れぬように腕を捻り揚げ首に短剣を添えた。
「ぉ、うぐっ。」
「こんばんは、どうでしょう、私の狩りは。」
不気味に微笑めばその場にいた者の表情が固く強ばった。だがそれに構わず私は言葉を続けた。
「先程から騎士様方のご様子を伺わさせて頂いておりましたが…、まさか何も話をお伺いしておりませんか？」
「…、貴様は何者だ。」
「やはりそうでしたか、シュルペン様も人が悪い。」
この場に居る騎士達の中で一番偉いと思われる者が私に問いかける。きっと騎士長だろう。
「質問に答えましょう。何者、とは…私の顔が見えていらっしゃらないのですか？」
「…。」
騎士長は手にしていた明かりをゆっくりと持ち上げ私の顔を照らす。そして私の顔を見た彼は驚いた。
「…テレサ殿。」
「ふふ、私をご存知でしたか。」
「…貴方ほど主に忠実な方はいらっしゃるまい、と噂はこちらの領にまで及んでおりましたので。そんな貴方が何故？メイドにも関わらずその腕前にも疑問は感じますが…それは今は置いておきましょう。…主を亡くし、気でも狂れましたか。」
「ふ、ふふふっ、フふフフッ。」
手配書を見ても信じられなかった、と言う騎士長に笑いが出た。いや、騎士長の言葉全てに笑いが止まらず、悔しさか何か私にも分からないが、短剣を握る手に力が篭る。
「フフ、“失った”？いいえ、“奪われた”のですよ。今、貴方方がお守りしていその密輸組織の人間どもに。」
「密輸組織、だと？」
「ええ、そして貴方方の領主様はそれらに加担しておられる伯爵の一人。私は旦那様の仇を取るべく、密輸組織を根絶やしに、それに関わった伯爵共を一匹残らず狩り尽くす所存にございます。」
後ろを振り返り密輸組織の人間を見る騎士長を更に捲し立てるようにそう言えば信じられない、といった顔をしたが今まで抱えていた疑問の所為もあり、私の話に耳を傾ける。
「そんな下賎な者の話に耳を貸すでない！このグズ共が！捕まった愚か者を庇う事はない、そのまま切り捨てよ！」
「っ、彼は妻子を持つ身で…！」
「構うな！私の身と、どちらが価値あるものだと思っておる。取るに足らぬ命であろう！」
シュルペンは痺れを切らし、そう言う。騎士達の表情は悔しさ、不審感、だが任務を優先しなければならないという気持ちが入り混じり、酷く歪んだ。
その瞬間、私の中の私が醜く 笑った 。
「どうやら、貴方方は関与されていないご様子。」
「え？」
捉えていた騎士をゆっくりと離した。
「私はあくまで旦那様の仇をとる事が目的でございます。関与もしていない、主人を支え守り抜く同胞の命を無意味に奪いたくはないのです。」
優しく微笑むようにそう言えば、解き放たれ振り返った騎士の目は、解放の喜びから浮かんだ少しの涙と、安堵で一杯になった。
『闇夜の甘い毒』
To Be Continued...
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