第十四話「紅を引く手」
フォラルダ暗殺より五日。私は陽が大きく傾き始めた頃に漸くベルトーバー領内にある大きな街ザミンクタットに到着した。本来ならばもっと早く到着出来たが、あの日を境にオルジャレノン領の伯爵達が警戒し始めた為、ローブで身を隠しているとはいえ、中々行動出来なかったのだ。
ザミンクタットに着いた私は馬を馬小屋へ預け、食料調達しに街中を歩く。街中には巡回中の騎士が良く目に入る。途中通過したポスタリア領にはこんなに騎士は配備されていなかった。きっと密輸組織に関与しているかしていないかの違いだろう。
調達を終えた頃には陽も暮れていた。私は馬を引き取り、いつでも出れるように準備を済ませた。そして、ベルトーバーが住まう屋敷の近くに人影の無いところを見付け、そこに繋いだ。この馬はとても利口で、騒がぬよう良くしつけられていたのでその点に関しては問題は無かった。
私はローブを外し、いつものメイド服を闇に晒す。一つ、息を吐けば自然と心が静まっていく。そしてゆっくりと動き出す。正面には騎士が四人居り、正面突破は論外だ。人が居ない廊下の窓からの侵入を試みる。それは、案外すんなりと成功した。守りが堅いのは外面だけで内側はそうでもないようだ。
気配を消し、全ての感覚を研ぎ澄ませ進んでいく。中の構造は見た目を重視したせいか、死角が沢山あり、隠れながら進む私にはとても好都合。そのお陰で私は誰に見付かる事無く中枢まで入り込めた。
と、そこで道が二手に分かれていた。直進すれば今までと変わりない通路、右折すれば死角も何もない真っ直ぐの通路でその先は暗く、扉がある。どう考えても、ベルトーバーはこのまま真っ直ぐ進んだ先に居る。そう思い一歩進んだ所で人の気配がした。足音からして二人であろう。
その気配は正面から来る。このままでは見付かってしまう。急いで道を戻ろうとしたが、戻っても隠れられる場所は離れている為、戻れば見付かるだろう。進んでも戻っても見付かってしまう、だが右の道は分からない…。
私は急いで右の通路を進んだ。運が良い事に扉には鍵は掛かっておらず、中は無人だった。部屋の中で息を潜めながら二人が通り過ぎるのを待つ。二人は私に気付く事なくそのまま通り過ぎた。私は肩から力を抜き小さく息を吐く。そして、二人へ向いていた意識をこの部屋へ移した。部屋はいくつかの蝋燭が灯っており、その明かりは沢山の木箱を照らしていた。
こんな中枢に木箱が沢山運ばれるのは不自然だ。不思議に思った私はゆっくりと音を出さないように木箱の蓋に手を掛けた。そして中から出てきたのは武器だった。きっと密輸組織からのものだろうと思い、そっと蓋を閉めた。
「これは…。」
蓋の裏に付いていたのか、一枚の紙が足元に落ちた。
―――……
漸くベルトーバーの私室へ辿り着いた。扉の前には二人の騎士が立っていた。私は隠れる事無くその二人の前に姿を現した。
「貴様…その服はベルトーバー家の者では無いな。」
メイド服の所為か、怪しむものの警戒は弱い。まさかメイドに襲撃されるとは思ってもいないのだろう。私はいつものようにゆっくりとお辞儀をした。
「私、ジルドール家にてメイドを務めております、テレサと申します。ベルトーバー様に用がございまして参りました。」
「ジルドール様だと？」
ジルドール家は今はもう亡き伯爵家。二人の表情は怪訝なものへと変わり、腰の剣へと手を伸ばした。
「何をふざけた事を…。」
「貴様のような怪しい輩を誰が通した。」
一人が近付き、私をどこかへ連れて行こうとする。どうにも二人は私を通してくれそうにない。私が用があるのはベルトーバーで、この二人ではない。だが私の邪魔をしようと言うのならそれは致し方のない事。一歩距離を取り、隠していた短剣を手に取る。すると忽ち二人は戦闘態勢に入る。
「！、貴様メイドではないな！」
「いえ、私はジルドール家にお使いするメイドにございます。ただ…。」
少々剣の腕が立つだけにございます
瞬間、近くの騎士の甲に手を掛け上に引く。そして出来た隙間に短剣を差し込めば、肉を裂く感触と共にそれの命は尽きた。私が手を離し、力なく倒れた騎士にもう一人の騎士が声を荒げる。きっと他の騎士が駆け付けるまでにそう時間は掛からないだろう。これからは時間との勝負。
一対一の差し勝負、力では当然騎士が勝つ。となればここは速さと技術で…。騎士との真っ向勝負では短剣一つでは勝てない。もう一つの短剣も取り出し構える。
ゆらり…
ゆらり…
同時に地を蹴り、火花を散らす。ギリギリ、と刃が嫌なを音を立てなから交わる。
「(こいつ、なんて速さだっ。)」
右腕、左腕、右足、左足…それぞれが別々の生き物なのではないかという程の不規則な動きで騎士を襲う。リズムを崩され防戦一方に変わっていく騎士の動き。そんな中で私の右手の短剣の柄が騎士の右肘関節を破壊した。
「うぐっ。」
蹌踉めく騎士の体に蹴りを喰らわせればその体は簡単に吹き飛ばされ、ベルトーバーの私室の扉に叩き付けられた。衝撃でズル、と崩れゆく騎士の顔に短剣を突き刺した。
短剣を引き抜いて見れば、刃先が折れてもう使い物にならなくなっていた。その短剣を捨て、私室の扉を開けて一歩踏み出すとビチャリ、と靴裏を血が汚した。
「こんばんは、ベルトーバー様。」
「…っ。」
扉を開けてみれば物音で起きていたベルトーバーがそこにいた。手足は震え、顔は恐怖に染まっている。
「夜分遅くに申し訳ございません。少々ベルトーバー様に…、」
「お、お前に話すことはない。帰りたまえ！」
まだ何も言っていないのに…、きっとゴーダーに聞いたのだろう。小さく息を吐き、扉の鍵を中から掛ける。途中で騎士に乱入されては困るので先に手を打っておく。そしてベルトーバーに向き直り少しずつ歩み寄れば面白いほどに震え上がった。
「は、話は聞いている、フォラルダとそこの組織を潰したそうだな！」
「…。」
「あいつはすぐに口を割っただろうが私は口が堅い！お前は情報を聞き出す事も出来ず騎士達によって取り押さえられるのだ、残念であったな！」
ほら、来たぞ、とベルトーバーが言えば扉が複数人によって叩かれる。ベルトーバーは勝ち誇ったように笑い、執事が合鍵を持っているだとか何だとか吠える。私は黙ってそれを聞いていたが、気付けば口角が上がっていた。
「な、何が可笑しい！？」
「フォラルダ様より、組織の情報はあまり教えられないとお伺いしております。現に、フォラルダ様はベルトーバー様しかご存知で無かった。」
「ふ、ふん、だが私はもう一人知らされている！お前はそれが誰なのか知りたいのであろうっ？」
「はい。」
「だが先にも言った通り、私は口が堅い！ほら、騎士が部屋を開ける前に聞き出してみたらどうだねっ！」
情報を言うまでは殺されないと、そう信じているベルトーバーに私は更に口角が上がるのを感じた。そして愉快そうに笑うベルトーバーにある一切れの紙を見せた。
「そ、それは…っ。」
「先程、偶然にも倉庫のような部屋に入りました。これはそこで拾ったものにございます。」
そこには"オルジャレノン領北支部"と書かれていた。そしてその横にはシュルペン領からベルトーバー領へ荷物の受け渡しがあったという証明、両領の押印。
「ベルトーバー様が知らされているのはお一人…あぁ、シュルペン様の事でしたか。どうやらシュルペン様の領内にも密輸組織のアジトがあるようですね。」
「…。」
その紙をしまいながら私は口を開く。
「先程から話す事はないと仰っておられましたが、私は話をお伺いに、ではなく"用"がございましたので参った次第です。」
「ひっ。」
その"用"が示唆するもの、それは"暗殺"。
「マクシミリアン様、ご無事ですか！？」
突如、扉が開け放たれ、同時に多くの騎士が雪崩込んできた。思った以上に早かった事に内心舌打ちをし、ベルトーバーの方へ駆け出す。騎士の到着に油断していたベルトーバーの首を掴み、そのまま窓を割り、外へ飛び出す。
「ぅああっ、あああぁあぁっ！！」
三階の高さから身を投げ出されたベルトーバーは恐怖に絶叫した。私はそんな事お構いなしに空中でベルトーバーの体の上に回る。そしてその首に短剣を宛がう。
「やめ…っ！」
ベルトーバーは最後まで言葉を発する事なく、その体は地面に叩き付けられ、その衝撃で短剣は首を大きく割いた。
遠くから駆け付ける騎士の足音を聞き、無残な死体となったそれを放って馬の元へと掛けた。
『紅を引く手』
To Be Continued...
